— Вот и хорошо! — обрадовался брат. — Я ее к себе пригласил. Как придет, ты ее и проверишь. И способности можно открыть.

— Не-а. Если все так, как я думаю, никаких способностей я ей раскрывать не буду. Не вскидывайся, а выслушай. Я не могу и не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным. Да и ей жизнь легко испортить. Как только власти узнают, что она сильный маг, она больше не будет принадлежать самой себе. У нее есть семья?

— Ее отец был летчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она, по-моему, опасается.

— Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!

— О чем ты говоришь! — закричал Серг. — Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!

— У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.

— Тем более! Если ты считаешь это чем-то большим, то какое право ты имеешь мне запрещать?

— Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Слуги все слышат, а завтра вся столица будет знать, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!

— Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! — Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.

Вздохнув, она пошла следом за братом.

Посланник императора сказал Ирине, что обычно император ведет переговоры без свидетелей. Он не соврал, просто сказал ей то, что было известно всем придворным. На самом деле в важных случаях император брал с собой начальника службы безопасности. Глупо пересказывать самому содержание разговора, которое тому следовало бы знать. Поэтому, помимо его жены, которую привело в комнату переговоров любопытство, и мага, который управлял устройством связи, в ней присутствовал еще и Страт Ларней. По окончании переговоров ушел почтительно поклонившийся маг, удалилась императрица, которая не любила Страта, и император остался с ним вдвоем.

— Что можешь сказать? — спросил Строг.

— Она вам понравилась, ваше величество.

— Я тебя не об этом спрашиваю, и разрешаю без титулов: мы здесь одни.

— Предложенный королевой союз, по-моему, выгоден. Она не в том положении, чтобы крутить хвостом или, тем более нарушить договор, поэтому будет надежным союзником. Со временем союз можно будет расширить вплоть до включения этих королевств в состав империи, особенно, если королева Рина войдет в вашу семью. Сейчас же мы сможем очень сильно ограничить влияние Даргонов на новом материке. Если королева не врет, и она действительно контролирует кочевников, то Даргонам вообще ничего, кроме побережья рахо, не достанется. А мы сможем высадить свои силы сразу за горным хребтом, не тратя времени на переброску их через океан. Когда подойдет флот, у нас уже будет там большой плацдарм.

— А если Даргонов не остановит наше присутствие? Они изрядно потратились в этой войне, а сейчас с нашей помощью могут еще лишиться армады. Адой будет в бешенстве. Посчитают ли они, что земли рахо — это достаточная компенсация понесенным потерям?

— Даже если и так, то нам все равно выгодно поддержать этих кайнов. Если Даргоны полезут в степи, они понесут потери и не приобретут ничего ценного. Если они такой глупости не сделают и сразу начнут воевать с кайнами, Рина может с помощью кочевников нанести им удар в спину. Конечно, мечи против Даргонов это не слишком серьезно, но когда их много… И магию кочевников я бы не стал сбрасывать со счетов. Королева демонстрирует уверенность в своих силах, которая подкрепляется неизвестной нам магией и оружием технически развитого мира. Ее королевство может оказаться для Даргонов твердым орешком, особенно если еще и мы кое-чем поможем. Даже если в конечном итоге Рина и проиграет, она сильно ослабит наших противников. Королеву в любом случае нужно будет вывезти в империю с близкими ей людьми и самыми сильными магами. Они нам и дома будут полезны.

— Ты почти слово в слово пересказал мои мысли. Сходи в коллегию магов. Пусть посмотрят, чем мы сможем поделиться из того, что не представляет секрета для Даргонов. Слишком много сразу давать не будем, сначала посмотрим, чем на этот наш шаг ответит королева.

Комната переговоров располагалась рядом с покоями императора, поэтому Сторг не стал использовать врата. В зале для малых приемов императора дожидалась жена, которая вцепилась в него, как клещ.

— О чем можно было так долго говорить с этим Стратом? Обсуждали прелести этой малолетки? Не спорь со мной! Я видела, как ты на нее смотрел! Все время не сводил с нее глаз!

— Естественно, — ответил Строг. — Должен же я знать, кого беру в семью. Мне не все равно, на ком будет женат Ларин.

— Ты хочешь отдать ее нашему сыну? — удивилась Лонита.

— Не совсем так, — ухмыльнулся Строг. — Я хочу ей отдать нашего сына и очень надеюсь, что она его возьмет.

— Да кто она такая?!

— Королева, которая правит очень большим королевством на недавно открытом материке. К тому же она очень сильный маг. Рина сама из другого, очень сильного мира. И она сохранила связь со своим миром и может получать из него помощь. Для нас она очень ценный союзник в борьбе с Даргонами.

— Большое королевство…, — задумалась императрица. — Насколько большое?

— Точно пока сказать трудно. Примерно в два-три раза больше, чем все свободные королевства вместе взятые.

— А почему его тогда просто не захватить?

— Уже попытались, — ответил Строг. — Потеряли несколько тысяч элитных морских пехотинцев, после чего нам вообще перекрыли туда дорогу. Это тот случай, когда выгодней союз. У королевы на днях жениться брат, и наш сын приглашен на свадьбу. Пусть познакомятся, а там будет видно.

— Я тоже туда пойду! — решительно заявила Лонита. — Этот мямля сам решительно ничего не может сделать. А эта девочка мне понравилась с самого начала. Будет жаль, если Ларин ее упустит. Распорядись, чтобы мне дали знания языка!

Сергу было стыдно за то, что он накричал на сестру, и обидно из-за того, что она его так и не поняла. Оля запала мальчишке в душу так, что он уже не мог представить без нее свою дальнейшую жизнь. Все сразу стало скучно и уныло, не радовали даже новые книги, которые от принес с Земли. А сестра утром утверждала, что хочет, чтобы такой была и вся его жизнь. Какое же тут благо? Он был достаточно умен, чтобы понять, что влюбился в Олю, и возраст здесь был ни при чем. Любовь она ведь бывает в самом разном возрасте и в каждом — своя. И рвать душу всегда больно. Может быть, сестра и права, и виновата магия, но какое ему до этого дело? Он любит и сам ей не безразличен, все остальное значения не имело. Выйдет ли что из их любви, когда они подрастут, его пока тоже не интересовало. Маленький принц был несчастен и голоден, потому что принципиально отказался от завтрака, а до обеда было еще далеко.

— К тебе можно зайти? — раздался из-за двери его спальни голос сестры.

— Заходи, — равнодушно разрешил он, поспешно пряча фотографию Оли под подушку.

Ира зашла в спальню и присела на край его кровати.

— Сердишься? Зря. Воронцов восхищался твоим умом, да, видно, зря. Ты у нас умный только до тех пор, пока это не касается тебя самого. А втюрился, и куда твой ум подевался?

— Ты сюда пришла только для того, чтобы мне это сказать?

— Я пришла, чтобы ты не умер с голоду. Держи, поешь хоть сдобные булки. Завтра у Олеса свадьба, а у тебя нет парадного костюма. Из старого ты вырос, а сшить новый мы не додумались. Я уже пригласила портного, он вот-вот должен подъехать. Поэтому жуй свои булки и пойдем на примерку. Ты у меня в чем просил помощи, когда мы шли на завтрак?

— У меня есть фотография ее комнаты.

— У меня очень предусмотрительный брат. Ты хочешь, чтобы я соединила ваши спальни? Не рано ли?

— Правильно ты говорила, что люди глупеют, когда дело касается их самих, — обиделся Серг. — Куда делся твой ум? Говоришь глупости, а я только хотел повидаться с ней, пускай даже в твоем присутствии. Взяли бы торт и сходили как-нибудь вечером. Заодно посмотрела бы Ольгу и познакомилась с ее матерью.