Разбираться с якорями не стали, попросту обрубив канаты, а корабли связали с катерами нетолстыми, но прочными тросами. Капитан уже хотел было отдать команду к началу движения, но остановился, услышав приближающиеся со стороны леса вопли и топот.

— Боевая тревога! — скомандовал он, и весь экипаж разбежался по своим местам согласно боевому расписанию.

Первыми из леса выбежали двое мужчин. Вместо одежды на них были лохмотья ткани, все тело покрывали синяки и ссадины, а у бежавшего последним была еще разбита голова и льющаяся из раны кровь заливала глаза. Они пробежали половину расстояния от леса до воды, когда увидели катера и в изумлении остановились. Но их нерешительность длилась недолго: из леса высыпала толпа мужчин и женщин человек в шестьдесят, которые, подбадривая себя криками, устремились за беглецами. Видимо сбежавшие решили, что ничего страшнее их преследователей быть не может, потому что продолжили бег к воде. Кто-то из лесовиков, не целясь, выстрелил из лука, и стрела попала в спину отставшему из-за раны мужчине. Тот запнулся и навзничь рухнул в песок. Толпа радостно взвыла, но бежавший первым вернулся, подобрал товарища и, взвалив его себе на спину, тяжело побежал к воде. Следующие несколько стрел приняла в себя спина раненого. Он коротко вскрикнул, дернулся и затих, но товарища спас. Следующие стрелы полетели уже не только в беглеца, но и в катера.

— Стреляйте прицельно по толпе! — сказал капитану маг. — Такое было распоряжение королевы на случай нападения. Это людоеды, не стоит подставляться. А беглеца забираем с собой. Очень кстати он сбежал именно сейчас, пока мы здесь.

Стрельба из спаренных крупнокалиберных пулеметов по толпе с небольшой дистанции — это страшно. Стреляли только с одного катера всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы две трети толпы превратились в изорванные пулями трупы. Раненых просто не было. Подвывая от ужаса, уцелевшие дикари, бросая оружие, кинулись обратно к лесу. Побелевший от страха беглец наконец бросил труп на песок и тоже хотел дать деру, но Лорин навел на него ствол своего пистолета и приглашающе махнул рукой.

Не понял бы такое приглашение разве что тупица. Пленник тупицей не был, поэтому беспрекословно взялся за протянутую руку и был сразу выдернут на палубу катера.

— Кто такой? — спросил на языке Даргонов Лорин. — Назовите имя и должность.

— Лей Малий. Я возглавлял этот поиск. Других должностей в империи у меня сейчас нет.

— А были?

— Не так давно я возглавлял разведывательную службу императора, — нехотя ответил Лей, понимавший, что допрашивающий его маг сразу же почувствует ложь. — Только ничего полезного вы от меня все равно не получите, помешает блок.

— Там посмотрим, — сказал Лорин. — Давайте отойдем, чтобы не мешать. Капитан, командуйте отплытие.

Заработали двигатели катеров, и они на малом ходу начали разворачиваться и выходить из бухты. Тросы натянулись и корабли, которые были раза в три больше катеров, медленно начали разворачиваться и следовать за своими буксирами. Выйдя из бухты, постепенно увеличили скорость, но все равно ей было далеко до той, с которой шли сюда.

— Что будем делать с пленным? — спросил капитан Лорина. — Он не маг? Может быть, ему стоит надеть наручники? Таким ходом нам идти весь день и постоянно за ним следить…

— Если он и маг, то очень слабый, — ответил Лорин. — Врат сам не откроет и человеку под защитой амулета ничего сделать не сможет. А что такое наручники?

— Два металлических браслета, соединенные короткой цепью. Надеваются, чтобы ограничить подвижность рук.

— Этот человек хочет жить, поэтому я не думаю, что он будет вредить или попытается убежать. Но браслеты надеть можно, только его бы вначале немного покормить.

— Сейчас я распоряжусь, — сказал капитан. — И сами заодно поедим. Вы с ним разговариваете, кто он?

— Он был начальником разведки империи, а сюда направлен старшим над командами этих кораблей. Подобное делают обычно в целях наказания. А он и здесь все провалил. Я бы на его месте не рвался назад, пока не собрал бы столько знаний, чтобы заслужить прощение.

Моряки взяли с собой мясной суп, который сейчас разогрели и поели, после чего немного осоловевшего от пищи пленника посадили на лавку и застегнули ему на руках наручники. Скоро начало темнеть, и моряки включили прожектора.

«Надо было не спешить и выйти с пленным на берег, — думал Лорин, привалившись к вибрирующей стене каюты. — Ушли бы вратами и давно были дома. А теперь остается только спать».

Он и заснул и проснулся только под утро. Увидев, что маг не спит, к нему подошел капитан.

— Начинает светать, — сказал он. — Через пару часов прибудем на базу. Вы когда увидите ее величество?

— Наверное, часа через два после того, как причалим. Мы уйдем вратами, но раньше, чем королева позавтракает, я к ней не пойду.

— Передайте, что мы проследим за ее кораблями и закажем для них нормальные якоря. Вам выделить кого-нибудь для переноски вещей?

— Спасибо, капитан, но не стоит. Бутыли я понесу сам, а остальное нагружу на пленного, пусть отрабатывает ваш суп.

Лей спал, и Лорин не стал его будить до самого прибытия.

— Вставайте! — потряс он пленного, когда их катер, снизив ход до самого малого, пришвартовался к одному из двух пирсов базы. — Мы прибыли, нужно идти. Дайте сюда руки, сниму с вас эти штуки. Капитан, наручники и ключи я оставил на лавке. Лей, берите эти сумки и свой ящик. Только не вздумайте чего-нибудь уронить в воду. Отправлю вас нырять, пока не достанете, а вода ледяная.

Они перебрались на пирс, где маг сразу же открыл врата в дом Гора. Внук еще был дома и с любопытством уставился на нагруженного Лея.

— Кого это ты приволок, дед? — спросил он. — Ободран, как последний нищий и такой же худой. Кто это?

— Несостоявшийся обед дикарей, — усмехнулся Лорин. — Где твоя служанка, еще не пришла? Мне этого Даргона нужно срочно помыть и одеть не в такое рванье. Или отвести его королеве таким? Как думаешь?

— Думаю, королеве будет интереснее посмотреть на него в таком виде, в каком вы его захватили. А вот накормить его, да и тебя заодно, наверное, не помешает. Сейчас семь, поэтому раньше девяти идти во дворец не стоит. А вот канцлера я сейчас предупрежу, чтобы сказал о вас королеве после завтрака. А то уйдет куда-нибудь на полдня и будешь потом ждать. А предупредить сейчас, так она все бросит и примчится. Какой после этого завтрак? А служанка придет позже. Она вчера вечером специально приготовила завтрак, чтобы сегодня задержаться, а я на него наложил заклинание сохранности. Сейчас Мара все разогреет и поедим. Не думал, что тебе так быстро пригодится язык наших врагов.

— Знания лишними не бывают, — выдал сентенцию Лорин. — Лей, положите все на пол и пойдемте, по крайней мере, умоетесь перед едой. А потом пойдем на прием к нашей королеве, где будет решаться ваша судьба. Если будете послушно выполнять ее волю, ничего с вами страшного не случится. Главное, вы должны четко понимать, что в империю уже никогда не вернетесь, поэтому нужно устраивать свою жизнь у нас.

— Ну все, я наелась, — сказала Ира, покончив с десертом.

— Как ты думаешь, когда вернется Страшила? — спросил Серг. — Ты нам обещала лед, а Страшилы все нет. Так и зима закончится!

— А я знаю? Он умотал куда-то далеко и не отзывается. Холод он не любит не меньше сырости, а этой зимой ваша жизнь не ограничивается, накатаетесь еще. Лучше бы позанимался с Ольгой по школьной программе. А то вырастет неуч вроде меня. А ты на меня глазами не сверкай, великая волшебница. Знаешь, как порой не хватает знаний? Слава богу, появилось время, так что я тоже засяду за учебники.

— Только не сейчас, — сказал ей Лен. — Звонил Гор. Его дед вернулся с нашими пограничниками и хочет с тобой увидеться. Они там не только корабли привели, но и спасли от дикарей бывшего начальника разведки империи.

— Лея Малия? — спросил Нел. — Это очень большая шишка среди чиновников императора. Наверное, он знает все, что творится в империи и за ее пределами. Вопрос в том, как его заставить своими знаниями поделиться. Даже если он сам все захочет рассказать, блок не даст. Но даже если ничего не получится узнать, но он принесет тебе клятву, получишь очень ценного специалиста. Если у нас вдруг не сложится с Ланшонами, он будет особенно ценен, так как все окружение их императора превосходно знает.