— Приготовьтесь услышать неприятные новости, — сказала Ира. — Я держу в кулаке оба ваших амулета, так что вы не только меня, вы и друг друга слышать будете. Не хотелось вам такое говорить на ночь глядя, но уже утром мне потребуется ваш совет, так что слушайте. Как я и предполагала, рахо стало тесно на побережье, и они начали посматривать в нашу сторону.

— Откуда такие сведения? — спросил канцлер. — Твой Страшила принес?

— Нет, ко мне прибыл посланец вождя рахо.

— Я не ослышался? — спросил Лаш. — Они собираются на нас нападать, и сами же нас об этом предупреждают?

— Все обстоит совсем не так, — пояснила Ира. — Поначалу они прислали не посланника, а разведчика, чтобы он здесь все у нас вынюхал и передал рахо. А теперь для них все изменилось из-за того, что наш материк нашла какая-то из империй, и его завоевание она начала с земель рахо. Так что они сейчас с нами воевать уже не хотят, а наоборот, желают заключить военный союз. И я склонна такой союз заключить.

— Не пояснишь свою мысль? — спросил канцлер.

— Я выбираю меньшее из двух зол. Рахо, если мы заключим с ними союз, на какое-то время перестанут быть для нас военной угрозой, особенно если их сильно ослабит империя. А вот с империей нам придется драться насмерть. Они не ограничатся уступками и обязательно постараются захапать все. И сил долго сопротивляться в одиночку у нас не хватит. Вы просто не представляете их возможностей. Если они уже захватили плацдарм, то дальнейшее будет зависеть от их магов. Если они могут устанавливать большие постоянные врата, как я, то мы даже рахо помочь не успеем. А если в этом они не лучше магов Сандера, то орудия, провиант и другие грузы им придется везти через океан, да и подкрепления будут перебрасываться вратами гораздо медленнее. Нас смогут спасти только две вещи. Это оружие моего мира и вторая империя, если она тоже включится в драку за наш материк.

— А если все-таки подключить твоих соотечественников? — предложил канцлер. — Так ли это плохо?

— Понимаете, Лен, мои соотечественники или американцы смогут в конечном итоге разгромить обе эти империи, хотя это будет сделать совсем не просто в первую очередь из-за того, что даже через мои врата не пройдут ни корабли, ни самолеты. Но это уже полномасштабная война, которая потребует от меня открыть им постоянный доступ в наш мир. И я ни минуты не сомневаюсь, что в результате мы потеряем самостоятельность. А кайны в своей массе не готовы к вмешательству в свою жизнь чужаков, которые начнут их поучать, как жить и что делать. И закончится это все очень плохо. Поэтому нужно покупать на Земле оружие, но с врагами сражаться самим. А для начала нужно с наименьшими для себя потерями разгромить Урная. Вождь рахо тоже предупредил, что он вот-вот на нас нападет.

— Набрасывай больше хвои! — приказал капитан Грей своему матросу. — Нужно, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что здесь что-то закопано.

Они только что закопали все то, что не могли взять с собой и сейчас скрывали следы своей работы.

— Что будем делать с лодкой, господин капитан? — спросил Хук.

— Лодку придется затопить, — ответил Грей. — Оставлять никак нельзя, а сжечь не получится, да и дыму будет… Поэтому сейчас возьмешь топорик, отгонишь лодку шагов на тридцать от берега и руби днище. Топор только не утопи, как сделаешь работу, кидай его на берег.

— Я очень плохо плаваю, — честно предупредил кок, подбирая с песка небольшой топорик.

— Надеюсь, лучше, чем этот топор? — раздраженно сказал Грей. — Сколько тут плыть?

И надо же было такому случиться, что из всей команды ему достался именно этот отъевшийся на камбузе недотепа.

— Ты хоть из арбалета стрелять умеешь? — спросил он, не особо надеясь на положительный ответ, но ошибся.

— А что там уметь, — пренебрежительно ответил Хук. — У меня дома «Дракон», так я всякий раз, когда отпускали и доводилось попасть к своим, ходил с ним охотиться на кроликов и никогда без добычи не возвращался. Эх, где сейчас тот дом?

— Ничего, еще попадем домой! — повеселел капитан. — Наши должны сюда прийти в большой силе. Нам с тобой главное — это выполнить то, за чем послали и при этом уцелеть.

Наконец лодка была затоплена, и они стали собираться в дорогу. Вещи были уложены в две котомки, которые закрепили за спиной, на поясах у каждого висели кинжалы и запасы болтов в специальных чехлах. У капитана был еще широкий и короткий корабельный меч, а Хук заткнул за пояс топор. В руки взяли заряженные арбалеты, а сумку мага Грей повесил себе на плечо.

— И куда пойдем? — спросил Хук.

— Пойдем вдоль побережья как можно дальше от леса с дикарями, — снизошел до объяснения капитан. — Видишь, что они сделали с теми, кто здесь жил? Поэтому думаю, что люди должны селиться от них подальше. Нам нужно кого-нибудь из них захватить, тогда я смогу узнать, куда двигаться дальше.

— А как же это узнать, не зная языка? — удивился толстяк. — Я знаю, что все капитаны немного маги, но не менталисты же!

— Есть способы, — ответил Грей, которого удивили познания спутника. — Думаешь, я зря тащу с собой эту сумку?

Невдалеке заржала лошадь, и капитан с коком опрометью бросились к росшим неподалеку кустам. Сделали они это очень вовремя, потому что едва они скрылись, как к дому подъехали пятеро всадников.

— Лежи и не высовывайся! — прошипел Грей Хуку, который хотел приподнять голову. — Это чернокожие рахо. Если они разделятся, попробуем напасть, если нет — лежим здесь, пока они не уедут. Сразу со всеми нам не справится!

Они разделились. Один зашел в дом, двое начали привязывать лошадей, а еще двое заинтересовались следами на песке и направились к воде. Когда они прошли мимо кустов, по сигналу капитана беглецы одновременно всадили им в спины болты.

— Быстро перезаряжай оружие и займемся второй парой! — прошептал Грей, сам заряжай свое оружие.

Но Хука не нужно было подгонять: со своим арбалетом он управился раньше капитана. Они выбрались из-за кустов и, пригибаясь, побежали к дому. В это время воины рахо закончили возиться с лошадьми и пошли к дому. Два болта уложили их у самого порога. При этом один из воинов, прежде чем умереть, громко застонал. На этот стон из дома выскочил последний рахо с мечом в руке.

— Заряжай арбалет! — закричал коку Грей, отбросив свой арбалет и обнажая меч. — Попробуй его только ранить, а я постараюсь не пустить к лошадям! Если он доберется до лука, нам конец!

Но рахо и не думал хвататься за лук, с диким криком он обрушил на капитана град сильных ударов, которые тот с большим трудом успевал отражать. Рахо был сильнее физически и лучше владел своим более длинным мечом, поэтому долго сопротивляться Грей бы не смог. Положение спас Хук. Зарядив свой арбалет, он обошел дерущихся и хладнокровно всадил болт в правое плечо рахо. Воин со стоном выпустил меч и тут же свалился от сильного удара кулаком в висок.

— Быстро возьми пояс у кого-нибудь из убитых! — скомандовал Грей. — Да брось ты свой арбалет! Нужно связать этого бугая, пока он не очнулся!

Связанного рахо вдвоем отнесли в дом, после чего на всякий случай зарядили арбалеты и отволокли все тела в кусты, присыпав песком кровавые пятна.

— И где же он здесь? — бормотал Грей, вывалив на пол содержимое сумки мага. — Ага, вот он!

— Значит, так! — сказал он Хуку. — Сейчас я часть этого флакона выпью сам, а остальное волью в рот нашему пленнику. После этого моих сил должно хватить для того, чтобы слиться с ним разумами. Только я такого раньше никогда не делал, так что всякое может быть. Если я потеряю сознание или еще что случится, немного выжди, а потом убей рахо, чтобы разорвать связь. Все понял? Так, снадобье я в него влил. А теперь свяжи мне руки.

Некоторое время ничего не происходило, потом Грей открыл глаза и начал что-то выкрикивать на незнакомом языке и попытался схватить Хука за горло. Кок увернулся и ударом кулака свалил своего капитана на пол. Тот попытался подняться опять, но вдруг замер и остался сидеть, не мигая и даже, кажется, не дыша. Перепуганный Хук подскочил к воину рахо и вонзил ему кинжал в сердце. Как только темное тело перестало содрогаться в судорогах, капитан начал подавать признаки жизни. Вскоре он полностью пришел в себя и кок развязал ему руки.