Раздобыв паспорта на имя жительниц деревни Хрипилево, Феня и Мария отправились в Рославль, якобы на свидание с мужьями, находившимися в лагере для военнопленных. Затея была весьма опасная, но пришлось рискнуть: только эти две женщины знали в городе нужных людей.

Глубокой ночью глухими переулками и огородами они пробрались на улицу Красинскую, где жила семья коммуниста Григория Ивановича Иванова. Полиция пока не тревожила Ивановых. Григорий Иванович сколотил крепкую подпольную группу из рабочих-железнодорожников. Кроме того, он руководил большой группой подпольщиков из числа молодежи.

Нашим разведчицам показываться в городе было нельзя, и их заменили молодые подпольщицы. За два дня девушки собрали все нужные данные о гарнизоне города и железнодорожном узле.

Через несколько дней Феня и Мария возвратились из Рославля. Вместе с ними для связи с отрядом Григорий Иванович Иванов прислал своего сына Игоря и комсомольца Володю Липинского. Игорь передал, что отец просит подробную информацию о положении на фронтах и ищет разрешения, чтобы направить в отряд часть комсомольцев-подпольщиков, которым дальше нельзя оставаться в Рославле. Получив все необходимое, ребята вернулись в город. Недели через две Игорь Иванов привел к нам семерых комсомольцев. А спустя день с Володей Липинским пришли еще семь человек.

По заданию Большой земли несколько групп наших разведчиков непрерывно наблюдали за движением автомашин противника по Варшавке и эшелонов по железной дороге. Их данные ежедневно передавались разведотделу фронта.

Обещанных патронов и взрывчатки мы все еще не получили, хотя давно сообщили координаты площадки для приема грузов с самолета. Заниматься только разведкой и ждать у моря погоды больше было нельзя. Кезиков поручил своему заместителю Клюеву организовать засаду на Мглинском большаке. Прежде чем отправиться на задание, пришлось вывернуть все сумки и карманы у партизан. В лагере оставили лишь по пяти патронов на винтовку.

Ночью группа Клюева вышла к большаку и расположилась на облюбованном накануне месте. Вдоль широкой песчаной дороги стеной стоял лес, надежно прикрывавший партизан. На противоположной стороне простиралась большая поляна, расчерченная, как лист ученической тетради, бороздами, по которым пробивались молодые сосенки. Командир сам расставил бойцов и по очереди прилег у каждого пулемета: проверил, все ли в порядке. Подрывники из недавно созданной диверсионной группы поставили на проезжую часть дороги несколько немецких мин.

Все было готово, оставалось ждать. Миновал час, другой. В сторону Рославля прошли несколько женщин с узелками и самодельными корзинками. В обратном направлении пропылила крестьянская подвода с тремя полицаями. Кое у кого из партизан чесались руки, но полицаев пропустили: капитан Клюев строго приказал без команды не стрелять.

Но вот промчался мотоцикл с двумя гитлеровцами. Не успел затихнуть его треск, послышался тяжелый гул. Показался тупорылый грузовик с солдатами.

Партизаны застыли в напряженном ожидании, но команды не последовало. Клюев ждал. Появилась вторая машина, за ней третья. Молнией сверкнул взрыв. Налетев на мину, подпрыгнул и опрокинулся первый грузовик. В тот же миг раздалась команда:

— Огонь!

Партизаны обрушились на врага. Только один водитель сумел затормозить и выскочить из кабины. Часть солдат с его машины успела залечь в кювете и открыть ответный огонь из пулемета и автоматов.

— За мной, Миша! — подымаясь, крикнул Клюев лежавшему рядом пулеметчику Свиридову.

Быстро перебежав через дорогу, они дали длинные очереди из пулемета и автомата вдоль кювета. Вражеский пулемет замолк. Оставшиеся в живых гитлеровцы бросились в лес. Но скрыться успели немногие. Короткая дневная стычка кончилась полной победой партизан. Быстро собрав трофеи, они углубились в чащу. Не потеряв ни одного человека, группа Клюева добыла два пулемета, почти три десятка автоматов, винтовок, пистолетов и, главное, больше трех тысяч патронов. Энергично шагавший впереди капитан Клюев нес, пожалуй, самую ценную для отряда добычу — немецкую топографическую карту интересовавшего нас района.

Об удачной засаде на большаке узнали местные жители. В лес потянулись люди в надежде попасть к партизанам. Одним из первых пришел коммунист из Ворги Дралкин. Он сообщил, что в поселке слышали перестрелку на большаке. К месту происшествия выезжал весь гарнизон Ворги.

— Что они делали там, не знаю. Кажется, возили убитых в Рославль. К вечеру вернулись, а с ними еще человек пятьдесят — подкрепление. Усилили охрану, сделали вышку и теперь наблюдают за большаком.

Как метко выразился Клюев, «визитная карточка» не осталась не замеченной оккупантами. Теперь, судя по всему, следовало ожидать ответного «визита».

Через несколько дней после удачной засады Клюева в отряд пришел рославльский коммунист Максимов, длительное время скрывавшийся в деревне, в двадцати километрах от Рославля. Рассказывая свою историю, он упомянул, что в районе Астапкович кроме гарнизона охранных войск размещается какая-то военизированная дорожно-строительная организация. Там не то писарем, не то переводчиком работает поляк, молодой парень, о котором хорошо отзываются местные жители. Поляк хорошо говорит по-русски и вроде бы намекал, что не прочь податься к партизанам.

Нас заинтересовало это сообщение. Кезиков приказал разведчикам связаться с людьми, которых назвал Максимов. Проверка все подтвердила, но поляк, интересовавшийся партизанами, несколько дней назад исчез. Его усиленно разыскивают гитлеровцы.

Узнав это, мы насторожились. «Исчезновение» могло оказаться и инсценировкой фашистов, решивших заслать в отряд своего агента. Долго гадать, к счастью, не пришлось. На следующий день начальник караула доставил в штаб симпатичного молодого парня в поношенной немецкой форме. Парня задержали в лесной деревне Хрипилево партизаны другого отряда, располагавшегося далеко от нас. Не имея времени возиться, они передали его нашему посту, что был выставлен у дороги на Хрипилево.

Задержанный назвался Николаем Дьяконовым, поляком из Варшавы. Кезиков решил, как говорится, взять его на мушку.

— Какое задание вы получили от фашистов? — в упор спросил он.

— Я имел задание только своей совести. Я ненавижу германцев. Хочу воевать за свою родину. Давно ждал случая попасть к русским партизанам.

— А как узнали, где находятся партизаны? — сурово продолжал Кезиков.

— Партизаны недавно побили германцев на дороге, где есть Ворга, — ответил поляк, немного успокаиваясь. — Это сказал наш подофицер. Это знают и в деревне. Знакомая женщина подсказала, чтобы шел в Хрипилево.

— Предположим, вы говорите правду, — подключился я к разговору. — Но почему все-таки вы решили идти к партизанам, рисковать жизнью?

— Польша не будет свободной, если Россия не победит Германию. Я верю, русские разобьют Гитлера, как разбили Наполеона. Хочу воевать вместе с вами!..

Нелегко сложилась судьба этого человека. Отец ею был русский, мать — полячка. Родился Дьяконов в Варшаве, рос без отца. Мать и бабушка научили мальчика русскому языку, в школе кроме своего родного языка он освоил еще немецкий.

До войны Дьяконов работал в дорожно-строительной фирме. После оккупации Польши гитлеровцы быстро приспособили эту фирму к нуждам вермахта и в октябре 1941 года направили на Восток, в Россию. Прощаясь перед отъездом, мать заклинала:

— Не верь германцам, сынок!..

Крепко запомнил Николай слова матери. Далекий раньше от политики, парень стал все чаще задумываться о том, что творится в мире. Иными глазами взглянул на гитлеровцев, люто возненавидел их…

Мы поверили Николаю Дьяконову и решили принять его в отряд. Когда ему объявили, что может считать себя советским партизаном, парень прослезился от счастья…

На одной из лесных тропинок неподалеку от лагеря наш разведчик столкнулся с худым, давно не бритым мужчиной. На вопрос, кто он и куда идет, тот ответил, что идет в Орлиное Гнездо, а сам он из Ладыжино. От коммуниста Дралкина, вступившего в отряд две недели назад, разведчики знали, что квадрат леса, в котором расположился отряд, местные жители называют Орлиным Гнездом. Поэтому неизвестный показался разведчику подозрительным, он задержал его, обыскал и повел на ближайший пост.