По просьбе Дралкина я разрешил этим двум патриоткам остаться в отряде. За ночь мы проделали большой путь и расположились на отдых в центре Соколовщинского леса.

Все заметнее становились с каждым днем первые признаки осени. Отошли обильные августовские росы. Холоднее стали ночи. Густо-зеленый наряд молодых осин начал расцвечиваться ярким багрянцем.

Место, где мы остановились, мало подходило, чтобы обосноваться здесь на длительный срок: не было близко воды, не устраивал нас и редкий лиственный лес — после листопада лагерь легко будет обнаружить с воздуха.

Обсудив обстановку, командование решило разгромить полицию в Волконщине, запастись продуктами и передвинуться в лагерь озерновцев. Не откладывая в долгий ящик, Кезиков начал готовить людей в поход на Волконщину, а я с комиссаром 2-го батальона Мищенко, знавшим дорогу, поехал к Озернову.

Большая часть нашего пути проходила по территории, где отряд Озернова восстановил Советскую власть. Впервые за несколько месяцев я ехал днем не по лесу, а по открытому полю от деревни к деревне. Это было так необычно и так приятно! И хотя много забот лежало на моих плечах, меня не покидали радостные мысли: «Вот уже год, как оккупанты считают здесь себя хозяевами. А в самом-то деле хозяйничаем тут мы, советские люди.

Пусть это пока небольшой островок. Но сколько таких островков на оккупированной территории!»

Несколько раз нас останавливали «самооборонцы». Узнав, кто мы, настойчиво приглашали остановиться в деревне, покушать. Это было бы вовсе не лишним, но мы любезно отказывались: торопились скорее добраться до цели, а затем к ночи вернуться обратно. Тем более что ехали мы не очень быстро. Наездник я был неважный.

По пути я много думал о Свиридкине, Коротченкове, Озернове. Мне очень нравилось, что, организовав советский район, отряд остался в лесу, не вышел в деревни, как это было в других местах, не связал себя необходимостью постоянно оборонять их. Получилось отличное сочетание. Группы самообороны сельских Советов полностью справлялись со своими задачами. А стоило зашевелиться фашистским карателям, их громил партизанский отряд.

Меня очень интересовало, как посмотрят Свиридкин и Коротченков на предложение восстановить Советскую власть во всем районе, для чего потребуется изгнать оккупантов из Ершичей, закрыть доступ за Ипуть из Рославля, Шумячей, Климовичей и Хотимска. Если следовать опыту дорогобужских и ельнинских партизан, то надо действовать именно так. Задачу восстановить Советскую власть в Ершичском районе ставил передо мною Пайтеров. Но при этом он предупреждал: главное — дезорганизовать коммуникации противника.

Об этом мы много говорили с Винокуровым и всякий раз приходили к выводу, что надо заниматься не Ершичами, а рославльским узлом, железными и шоссейными дорогами, станциями, мостами. А как посмотрит на такое дело Свиридкин, человек более зрелый и опытный? Что скажет об этом Коротченков как военный специалист? Я собирался предложить Свиридкину возобновить деятельность Ершичского райкома партии и хотел рекомендовать его первым секретарем. Надо было всячески усиливать политическую работу среди оккупированного населения.

Добравшись до поста внешнего охранения, мы узнали, что батальон Озернова только что разгромил гарнизон оккупантов в селе Корсики. Но в лагере не было заметно радостного оживления, столь обычного после успешного боя с врагом. Люди выглядели притихшими, грустными.

У штаба нас встретили Озернов и Коротченков. Лица их были печальны и строги. Почуяв неладное, я спросил:

— У вас что-то случилось?

— В бою погиб Владимир Акимович Свиридкин!

Похороны партизан, павших во время разгрома фашистского гарнизона в селе Корсики состоялись на следующий день на кладбище деревни Пашино. Весь многокилометровый путь от лагеря до деревни гробы с телами погибших несли на руках. Из ближних и дальних деревень, из-за Ипути пришли на похороны, рискуя жизнью, сотни людей. Пришли, чтобы проводить в последний путь народных мстителей, проводить всеми любимого партизанского комиссара, председателя райисполкома Владимира Акимовича Свиридкина.

С трудом сдержался я, чтобы не разрыдаться, когда открывал траурный митинг. Краткими были выступления партизан. Они звучали как клятва погибшим за все отомстить врагу.

У свежих могильных холмиков громыхнули залпы прощального салюта.

Лагерь озерновцев, расположенный неподалеку от хутора Лузганки, стал лагерем объединенного отряда. Рядом со старыми в один день выросли десятки новых больших шалашей, вмещавших до взвода каждый. Лазовцы были довольны и новым лагерем, и особенно тем, что захватили у полицейских Волконщины запас продовольствия почти на две недели. Кухни работали, как говорится, на полную мощность. Были у нас и суп с мясом, и картошка жареная, и картошка тушеная со свининой, и хлеб вместо пресных лепешек.

Отряд вырос в несколько раз. Это накладывало особую ответственность на командование. Прежде всего были сделаны необходимые перестановки в командном составе. Начальника штаба Данильченко назначили начальником разведки. Это повлекло за собой некоторые другие перемещения. Но товарищи без обиды восприняли их. Каждый понимал — новые условия предъявляют более высокие требования к командному составу.

Начальником штаба объединенного отряда был назначен подполковник Коротченков, что вызвало горячее одобрение всех лазовцев. Начальником диверсионной службы отряда по-прежнему остался лейтенант Черезов. По совместному предложению Озернова и Коротченкова комиссаром 3-го батальона назначили политрука Ивана Платоновича Блинова, а начальником штаба — командира роты Петра Демьяновича Родивилина.

Новый начальник штаба предложил детально разработанный план боевой учебы, включавший изучение отечественного и иностранного автоматического оружия, партизанской тактики, подрывного дела.

— Каждый партизан, — сказал Коротченков, заканчивая изложение плана, — должен быть хорошим следопытом, искусным стрелком, пулеметчиком, автоматчиком, гранатометчиком и минером. Партизанский бой — это ближний бой. Хитрость, смелость, быстрота и ловкость — залог успеха!

Мы с Кезиковым охотно поставили свои подписи под приказом об организации боевой учебы. С утра до вечера в лагере, на лесных полянках, дорогах и тропах шли занятия. Все свободное от боевых заданий время партизан было занято без остатка полезным и очень нужным делом.

Одновременно мы позаботились об усилении партийно-политической работы. Секретаря партбюро Винокурова освободили от других обязанностей. Комиссаром 1-го батальона вместо него стал Георгий Чиберяк. Его малочисленный батальон был переименован в роту, которая вошла в 1-й батальон. Командовать ротой назначили старшего лейтенанта Андропова.

По предложению Винокурова было организовано партизанское информбюро. В его состав вошли радиолюбитель инженер Макаров и комсомолка Рая Соломонова. Ночью Макаров принимал специальные радиопередачи из Москвы для местных газет. Точно записывал текст сообщений, затем монтировал их в ежедневный информационный бюллетень. На смену ему часа в четыре утра приходила Рая. Четким, убористым почерком она переписывала бюллетень для каждой роты, штабов и отдельных подразделений. А утром, еще до завтрака, вооружившись этими сводками новостей, политруки проводили политинформации. Так партизаны, а вслед за ними население своевременно узнавали о важных военных и политических событиях в стране и за рубежом.

Появилась и своя периодическая печать — еженедельный рукописный боевой листок. Его редактором был назначен Владимир Белов, отличавшийся неистощимым юмором. Белов немного знал газетную работу. Нашелся у него и хороший помощник — художник-карикатурист, боец 3-го батальона Шлихенмайер. С первых номеров боевой листок получил признание партизан, стал важным средством воспитания в руках партийной организации.