Медленно выросла вдалеке вспыхивающая молниями воронка смерча — огромный черный ствол дерева смерти, протянувшего в небо изломанные ослепительные ветви.

Элгор захохотал, и ему в ответ раздался испуганный вой горных псов. Ветер стал еще сильней, и в воздух взмыли куски нежной кружевной отделки беседок.

— Элгор, ты готов? — крикнул Рик, но тот его не слышал из-за ветра и разобравшего его смеха.

— Эл! — рявкнул еще громче Рик, впервые сокращая его имя. На этот раз демон его услышал. Взмахнув рукой, он кивнул и, закрыв глаза, приготовился к рывку.

Рик закрылся, давая себе отдышаться. Щурясь от ветра, с блуждающей улыбкой на губах он смотрел на пустыню, превратившуюся в черный океан. Горячий пар поднимался над бурлящими волнами, смешиваясь с лиловым туманом. Элгор, перехватив контроль, наполнял воздух огненно-оранжевыми и алыми сферами, с неба потоком хлынул ливень.

Рик поднял голову, и острые прохладные капли принялись клевать его в лицо и жалить в грудь, стекая по огрубевшей коже тонкими струйками. И от этого дождя, ветра, вспышек молний и ветра дикий, пьяный восторг ударил ему в кровь.

Он вдруг засмеялся, и вместе с ним сквозь рев и стон захохотал Элгор.

— Рик, я выдохся!

— Ржать надо было меньше! — расхохотался Рик, неожиданно для самого себя забывая на миг, что говорит сейчас не с другом, а с давним врагом. — Готов!

Ветер немного стих. Рик снова раскрылся, и новая волна энергии всколыхнула бурлящий под скалами океан, поднимая высокую волну. Кипящая лавина обрушилась на стену, окружавшую дворец, подминая ее под себя. Рик чувствовал, как пустыня поглощает камни, как плавит железные ворота, как в раскаленной жиже обвариваются человеческие тела. Судорога скрутила ему тело, и он закричал, пытаясь протолкнуть пустыню еще немного дальше…

И тут Рик услышал крик Элгора. Изогнувшись дугой, как от судорог, он пытался совладать с болью, но она была сильней.

— Эл, закройся! Я пока справляюсь!

— Я закрыт!.. — выкрикнул ему демон.

— А-ааа! — орал Рик, не желая признавать поражение. Ни за что, ни сейчас!

— Меняемся! — рявкнул вдруг Элгор.

Жесткое, но верное решение. Если силы Элгора на исходе, он мог бы немножко придержать пустыню, давая Рику вздохнуть для следующего рывка.

Рик закрылся, готовый услышать душераздирающий вопль…

Но в то же мгновение Элгор умолк. На губах демона заиграла недобрая улыбка.

— Да ты монстр, Алрик!..

Рик не сразу понял, о чем говорит Элгор. И только когда капли дождя защипали в мелких разрывах пригвожденных крыльев, которых у Рика никогда не было, он понял, в чем дело.

Активно вливая свою энергию, они становились единым целым не только с пустыней. Скала, к которой они оба были прикованы, стала мостом между их телами. Теперь так же, как и пустыню, они ощущали друг друга.

Элгор кричал не от своей боли, а от боли Рика.

Дав напарнику немного отдохнуть, демон вернул тяжелую ношу, и тогда пустыня прихлынула еще ближе. Деревья вспыхнули факелами и медленно осели в расплавленную кипящую жижу…

В это самое мгновение Рик ощутил вибрацию от множества ног, бегущих по боковому туннелю пещеры.

— А вот момент, которого мы ждали, — проговорил Рик, встретившись взглядом с Элгором. — И да пребудет с тобой свет.

Тот с многозначительной усмешкой кивнул.

— И тебе доброй охоты.

Ахъяты возникли из разинутого зева скалы бесшумно, один за другим вставая возле Рика плотным полукругом. Их бороды развевались, черные одежды плескались на ветру, как боевые стяги. Сколько их здесь сейчас было, Рик не мог бы сказать наверняка — передние ряды закрывали ему обзор.

Дрожь нетерпения прошла волной по спине, заставляя его сердце биться еще быстрее. Быстрым взглядом Рик ощупывал противников, которых мог видеть: их мечи, кинжалы, ножи в топорщившихся голенищах.

Наконец, по возгласу командира все, как один, склонили перед прикованным пленником свои головы, почтительно прижимая правую руку к груди — ту самую руку, в которую через мгновение ляжет меч.

Это позволило Рику оценить обстановку: в гроте находилось человек пятнадцать, однако из пещеры зорко следили за происходящим еще люди. Сколько их было там, без помощи Вальда предположить не представлялось возможным.

— Пустыне больше не нужно твоей силы, Великий Альтарган, — провозгласил командир. — И да не омрачит она больше ее солнечного лика.

Воины выпрямились, и, звякнув клинками о ножны, выхватили мечи. Мышцы Рика напряглись, как пружины. По губам скользнула тень недоброй улыбки. Или все, или ничего. Свобода и жизнь — или поражение и небытие. И решится это прямо сейчас…

Холодные жала десятка клинков прижались к его груди. Двое ахъятов опустились на колено, чтобы разомкнуть цепи на щиколотках. У Рика от волнения сбилось дыхание: ну же!.. Каждое мгновение казалось ему раздражающе долгим, все движения будущих противников — невыносимо медленными. Наконец, зачарованные браслеты на ногах разжались. Ахъяты переглянулись между собой, и двое других воинов вдруг одновременно ударили зачарованными мечами по цепям возле запястий. Брызнув искрами, звенья раскололись — и кандалы потеряли свою силу.

«Братец, милый, мы здесь,» — донесся до него из глубин сознания торопливый шепот Рут.

Руки невольно дрогнули, но для рывка было еще рано. Только бы Элгор не подвел!..

— Сделай шаг вперед, Альтарган, только медленно, — повелевающим голосом сказал командир ахъятов, занимая позицию сбоку и поднимая меч, чтобы обрубить корни, соединявшие Рика со скалой, которая восстанавливала его тело.

Все внимание ахъятов сейчас было обращено на него. Рик чувствовал нарастающую, пульсирующую боль Элгора, ломоту в его стиснутых челюстях и острый запах страха противников. Вооруженные до зубов, они боялись его даже плененного и безоружного, с десятком мечей у груди. И правильно делали.

Вот только бояться им следовало не только его.

Треск и оглушительный грохот превратился в ослепительную вспышку за спинами ахъятов — это разорвалась оранжевая грозовая сфера, затянутая в грот волей Элгора. Кого-то на последних рядах сбило с ног, у нескольких воинов от удара не выдержали щиты, и теперь их одежда и волосы превратились в яростное пламя. Напряженное молчание тут же разорвали пронзительные вопли. Ахъяты вздрогнули, многие из них невольно обернулись — и этого было достаточно.

Рик ударил водной волной, и в то же время второй рукой призывал копье пустоты. Движения ахъятов казались замедленными, словно он успевал прожить целую минуту за одно их мгновение. Он видел, как отклонились устремленные ему в грудь мечи, как под напором волны покачнулись или упали на колено стоявшие прямо перед ним воины. Рик швырнул копье в стену напротив, метя в скобу, удерживавшую левую руку Элгора. Оглушительный треск еще одной грозовой сферы перекрыл звук крошащегося камня, но Рик перед вспышкой успел увидеть, как на месте крепления возникла сквозная дыра, и цепь с обломком камня повисла на запястье демона. Тьма выплеснулась из глаз Рика, стекая ручьями и превращаясь не в обычный кокон ауры смерти, а свирепое черно-фиолетовое пламя. Он чувствовал, как Элгор разрывает нежные перепонки крыльев, высвобождая их. Переполненный яростью, он выхватил из пустоты свой фламберг и одним движением разрубил подскочившего к нему воина наискосок от шеи к поясу, как если бы тот состоял не из плоти, а из масла. Алая кровь хлынула на скалы. Природный щит, созданный Рут, прикрыл его от атаки огнем, а Рик резко ушел вправо, обрывая корни, пытавшие и питавшие его столько дней. От боли перехватило дыхание. Фиолетовые отростки живыми змеями свились в клубок у него за спиной. Рик бросился к одному из ахъятов с зачарованным клинком. Удар в грудь — и воин, заливаясь кровью, рухнул на колени. Рик выхватил его меч, удерживая магическим щитом яростную россыпь смертоносных осколков света и ледяных стрел, несущихся со стороны пещеры, где разместилось подкрепление шадриан. Те уже пришли в себя, новые люди заняли места погибших. А вот у Рика изначальный запал уже угас, и время уравновесилось. Ударив еще раз водной волной, он прокричал: