— А ты переживал, — негромко сказал он Ноксу.

Лицо рыцаря посветлело.

— Я переживал, потому что видел… Но верил до последнего.

— А я ничего такого и не видел, — пожал плечами Бруно. — Клинок, чем не пачкай, клинком и останется.

И тут подал голос Эл, который, как оказалось, тоже внимательно наблюдает за происходящим.

— Лучше бы он сейчас на скаку этой особи голову снес…

На него с негодованием мгновенно обернулись все трое.

— Да ты вообще кто такой, жилище опарышей?.. — угрожающе поинтересовался Клыкастый.

— Не трогай его, — вмешался Бруно, нахмурившись. — Тебе что, других забот мало?

Из всех троих он единственный подозревал, кто перед ним: тень, которую Бруно носил на груди, как татуировку, узнала своего прежнего хозяина. Но вместо Рика лезть в ситуацию и что-то от себя разъяснять не собирался.

Элгор многозначительно взглянул на Бруно и усмехнулся.

Тем временем Рик подъехал к путнику — и словно застыл перед ним.

— Что там происходит, интересно?.. — проговорил Нокс, всматриваясь вдаль.

Но он не смог бы с такого расстояния увидеть то, что заставило Рика остановиться. Тот и сам до самого последнего момента видел лишь сгорбленного караванщика в светлом балахоне. Пока не поравнялся с ним, и тот не повернул к нему своего лица, изъеденного гниением.

— Вот мы и встретились, Альтарган Алрик, — проговорил призрак.

Рик потянулся к мечу, но плоть старика вдруг стала полупрозрачной, как если бы тот был призраком.

— Как видишь, доставать против меня оружие бессмысленно. То, что ты видишь — всего лишь фантом, созданный моим духом. Причем очень недолговременный и ненадежный из-за слишком большого расстояния.

— Что ты такое?.. — спросил Рик, не в силах отвести взгляда от уродливого лица.

— Я — один из твоих убийц, Алрик. Тот, кто создал титул, ставший твоим вторым именем.

— Что за бред, порочащий доблестное имя славного человека! — вскипел Рик. — Магист Херлиф мертв уже много столетий. И я спрашиваю еще раз: что ты такое и зачем ты здесь?

Истлевший облик призрака исказило подобие усмешки.

— Умереть в положенное время — вот что следовало сделать нам обоим. А теперь уже слишком поздно, но Совет не желает этого признавать. Ты хотел знать, почему было принято решение закрыть портал и уничтожить твою семью? Я расскажу тебе. Мое тело сейчас находится на новой границе с пустыней, в Нордшоре, но времени у меня осталось совсем немного. Я не смогу ждать тебя слишком долго…

Лицо фантома окончательно размылось, одежда тоже стала прозрачной. И весь силуэт растаял на глазах.

До оазиса оставалось совсем немного, но солнце стремительно клонилось за линию горизонта, окрашивая пустыню в розоватый цвет, и Рик принял решение остановиться. Лучше спокойно переночевать в горах, чем гнать коней на закате, рискуя из-за спешки и усталости не заметить опасность.

Узкая горная дорожка вела на просторное плато перед почти отвесной каменной стеной, в которой имелся вход в небольшую пещеру. С наступлением зимы солнце уже не выжигало безоглядно в пустыне все живое: кое-где на хребтах, да и в щелях скалы и на уступах появились «бороды» — чахлые рыжеватые кустики с ладонь высотой. Пока лошади объедали валуны, недовольно фыркая от скудности предложенного ужина, люди тоже расположились у входа в пещеру, чтобы перекусить. Мех с вином пошел по кругу.

— … и все равно: не мог он настолько издалека контролировать фантома! — продолжал утверждать Нокс, раскладывая еду на расстеленной тряпице. — Я изучал свой аспект вдоль и поперек, я общался с мастером Ра-Джаном, и готов ручаться: не было еще такого!..

— А сколько деду этому лет сейчас должно быть?.. — спросил Бруно у Рика.

Тот пожал плечами.

— Лет восемьсот…

Тот присвистнул.

— Ну, столько не живут. Значит, он воскрешенный? Как и ты?..

— Если он вообще действительно тот, за кого себя выдает, — заметил Нокс. — Слишком уж все странно.

Рик вздохнул, забирая снова мех себе.

— Но ведь и он тоже должен понимать, насколько странно выглядит его заявление. Так почему бы не показаться в нормальном человеческом облике и не представиться действующим членом Совета? Зачем все усложнять? Ерунда какая-то…

Он сделал пару больших глотков, с наслаждением прислушиваясь к разливающемуся внутри теплу.

— Ловушка для идиотов — вот что это, — заявил вдруг Клыкастый, вгрызаясь в политую острым перечным маслом белую булку. — Можно подумать, кто-нибудь после такого приглашения туда поедет, — с набитым ртом проговорил он. — Ага, держи карман шире! Что вообще нам делать в Нордшоре? Насколько я знаю, там пять домов в три ряда и северный причал — больше и нет ничего. И кстати, командир — а чего ты дальше-то делать хочешь?..

Рик хмыкнул.

— Чего я хочу?..

Он поднял задумчивый взгляд на солнце, медленно тонущее в барханах. Красно-оранжевые брызги в небе напоминали пламя.

— Я хочу домой, Клыкастый, — вдруг со вздохом сказал Рик. — На юге люди в большинстве совсем не знают, что такое «дом». Им под каждым кустом — ночлег и приют. А на севере — не так… Знаешь, у нас ведь… — он с улыбкой почесал пальцем бровь, — у нас даже столов не делают меньше, чем на полсотни человек. Потому что на Льдистых островах дом — это все, что у тебя есть. Дом — это тепло, убежище, жизнь, семья. Какое значение имеет, сколько снегов и врагов ты одолел, если в конце пути тебя не ждет место, куда ты можешь прийти, закрыть за спиной дверь и сказать: «Привет! Я вернулся»…

Элгор тяжелым взглядом посмотрел на него из-под бровей.

— … Я хочу такое место… — мечтательно проговорил Рик, растягиваясь на теплом камне. — Но чтобы его построить, я должен похоронить своих мертвецов и защитить землю, на которой он будет стоять. Поэтому я тот самый идиот, который поедет в Нордшор.

— Брат, это неправильно! — разволновался Бруно. — А если там и правда тебя будет ждать Совет в полном составе?..

Рик, сощурившись, взглянул на Элгора.

— Ну… кое-кого они распознать не смогут. Наденем на него маску духа…

— А как он сам-то сможет распознать присутствие Совета?.. Они тоже наверняка своей магией зазря светить не станут!

— Маски духа скрывают энергию только для человеческого восприятия. Но Элгор — чистокровный демон, возрожденный в чужеродной для себя оболочке…

— Элгор?.. — недоумевающе переспросил Нокс. — Демон Элгор?..

— Ну чего ты задергался-то сразу? Ну Элгор… — фыркнул Бруно и беззаботно улегся на скалу, следуя примеру Рика. — Не съел же он тебя до сих пор…

Демон, задрав голову, громко и с чувством расхохотался.

— А вот этот, — Элгор ткнул пальцем в Бруно, — у тебя совсем безбашенный.

— Знаю, — улыбнулся Рик. — Он просто верит мне…

Нокс явно не разделял эмоции Бруно.

— Рик, если это тот самый Элгор — почему он до сих пор жив?! Зачем он здесь? — крикнул он, нащупывая рукой посох за спиной.

— Затем, что я не придумал лучшего оружия против Ингвара, — спокойно возразил Рик.

Элгор удивленно приподнял брови.

— Это что-то новенькое.

Рик сел, поворачиваясь лицом к демону.

— Как ты думаешь, Эл, что будет, если ты вдруг явишься сейчас к своим?

Тот ответил не сразу.

— Не знаю, — проговорил он наконец. — Мой народ почитает дух и род, но столько времени прошло. И, к тому же, до них еще нужно добраться…

— В этом я помогу тебе. Явись перед ними как истинный великий князь, чтобы даже тот, кто не помнит или никогда не знал тебя, сразу понял, кто перед ним. Мы так долго вели эту войну — не пора ли ее закончить? Верни себе царство, принадлежащее тебе по праву, забирай свой народ и возвращайтесь к себе. Ты ведь тоже хочешь домой, Элгор. А с полудемонами мы тут как-нибудь разберемся — по большому счету, их не так уж много.

Элгор прищурился.

— Ты говорил, ядро мира захватил предводитель полудемонов?..

— Я так слышал, — ответил Рик.