Фидо поднялся со своего места. Никто из Совета не прервал его. Никто не возразил. Потому что возражать было нечего.

— У нас нет мечей! У нас нет кораблей! И у нас нет союзника, который обещал нам все это! — в негодовании воскликнул он.

— У нас есть инквизиторы, — нерешительно возразил Станислас.

— Инквизиторы? — обернулся к нему Фидо. — Инквизиторы, говоришь? Те самые, которых на Кьелле мертвые дровосеки рубили в клочья, потому что единственное, что умеет большинство из них — это таскать амулет на шее и хлопать глазами?

Один из молодых советников тоже подал голос.

— Старейшина Фидо, вы не совсем правы. На Кьелле ведь не только дровосеки, баронесса подняла многих магов и умелых мечников, и наши инквизиторы действительно уступают им…

— А каков, по-вашему, Алрик?! — оборвал его Фидо.

Советник умолк, опустив голову.

Фидо, прихрамывая, прошелся по зале. Все вокруг — белое. Белый свет, белые стены, белый потолок и стол из белого камня — почему он раньше не замечал, насколько здесь не хватает цвета? Жизни, крови, грязи с сапог, в конце концов.

— И что вы предлагаете, старейшина? Отступить?.. — неожиданно резко спросил Станислас, тоже поднимаясь из-за стола.

Фидо прищурился.

— Теперь, когда мы точно знаем, где он находится? Теперь, когда едва ли не все все отступники севера и империи собраны в одном котле? Нет, советник. Я предлагаю похоронить Кьелл вместе со всеми, кто кишит в нем. С порталом и демонами разберемся позже, как я и предлагал с самого начала. К тому же после уничтожения острова, полагаю, политика императора по отношению к Совету значительно… смягчится.

— Но каким образом?.. — робко спросил молодой советник. — Мы все еще не можем справиться даже с войском баронессы…

Фидо кивнул.

— Все так, мой мальчик, вот только это не мы не можем справиться с войском. А инквизиторы под руководством четырех советников. А между тем единственная настоящая сила, которая всегда была и до сих пор есть у Совета, отсиживается здесь, в теплых белых стенах! Не пора ли испачкать обувь, господа? Потому что если сейчас мы не покажем всему миру, почему Совет боялись и уважали на протяжении веков, то всем нам пора лечь в саркофаги рядом с Херлифом!

Теперь на Фидо смотрели все.

— Вы хотите поднять Источник?.. — проговорил один из старейшин.

— Верно, — твердо ответил Фидо. — Поднять Источник, питающий старейшин, и с помощью возобновленных алхимических порталов всем силами перенестись на Кьелл. И уничтожить Алрика, пока он и его люди не уничтожили весь наш мир, превратив его в пустыню, наполненную безликими демонами и живыми покойниками!

Совет зашевелился, в тишине раздался шелест шепота и шуршание одежд. Казалось, присутствие Фидо, в последнее время решительно взявшего на себя роль главы и лидера, всех немного сковывало.

— Обсудите это, — понимающе кивнул Фидо. — Но помните, что времени на долгие размышления у нас уже не осталось.

Старейшина вышел из залы и, тяжело ступая, направился по длинной лестнице вниз. Ступени шли одна за другой — одинаковые, безликие, белые. Как дни Фидо последние пятьсот лет. Он остановился ненадолго, чтобы перевести дух, и продолжил свой путь. После третьей передышки он, наконец, добрался до склепа.

Густой розовый дым коснулся его лица, наполнил легкие живительной влагой. Глубоко вдохнув, Фидо подошел к потайной двери и толкнул ее. Дверь открываться не хотела. Тогда он налег на нее всем своим телом, и та, наконец, неохотно подалась вперед.

Старейшина очутился на узкой маленькой лестнице, ведущей еще ниже. Здесь ступени были высечены из серого камня, на стенах мерцали начертания, трансформирующие магическую энергию в заклинание поддержания жизни — так эффект Источника становился еще сильнее, а побочных явлений оставалось меньше. Розовый туман густо заполнял лестницу, и дальше Фидо спускался по стоптанным гладким ступеням, придерживаясь за стену.

Лестница привела старейшину к последней двери. Это была самая нижняя комната в анклаве Совета, святая святых.

Потянув за кольцо, Фидо открыл дверь и с замиранием сердца вошел в небольшую темную комнату, стены и пол которой покрывали сияющие руны.

Концентрированная энергия Источника накрыла старейшину, как жар раскаленной печи. Не каждому было под силу долго находиться рядом с ним. Он повергал в смятение, мог вызывать оторопь и почти панический ужас — но Фидо умел выдерживать этот натиск.

В самом центре, на квадратном каменном пьедестале стоял Источник. Под тонкой белой тканью, которой он был накрыт, мерцало зеленоватое свечение. Старейшина медленно приблизился к нему и потянул за край покрывала. Тонкая ткань плавно соскользнула вниз, открывая скрытую под ней каменную плиту, покрытую надписями на неизвестном языке.

Херлиф как-то обмолвился, что смог понять половину символов, но отказался назвать даже одно значение. И с тех пор Фидо мечтал разгадать их все.

Под взглядом старейшины надписи разгорались все сильней. Протянув руку, он коснулся плиты ладонью — та была гладкая и теплая. Пошуршав сухими пальцами другой руки, Фидо улыбнулся: чувствительность медленно возвращалась к нему. Усталость проходила, тело становилось сильней.

Наконец, плита под ладонью стала нестерпимо горячей, и Фидо одернул руку.

Достаточно.

Обратно он поднимался так же медленно, но уже без остановок. Приблизившись к зале совещаний, Фидо услышал шум и возбужденные голоса. Но стоило ему войти, как все стихло.

Старейшина вышел в центр, окинул всех присутствующих взглядом.

— Я, старейшина Фидо, предлагаю Совету поднять Источник и всеми силами ударить по Кьеллу.

Он поднял руку, и следом за ним подняли руки еще двое, потом еще четверо, потом еще и еще. Мнения разделились, но тех, кто решил поддержать Фидо, оказалось значительно больше.

Совет был готов к войне.

Пробуждение было постепенным.

Яркие образы сна стали бледнее и прозрачней. Сквозь баюкающую ватность в сознание стали проникать отголоски реальных физических ощущений. Иса почувствовала, что ее стопы озябли, а спина затекла от долгого сна.

Открыв глаза, девушка увидела, что лежит на звериных шкурах у очага в темной земляной пещере. Пламя весело щелкало сухими дровами, серый дым стелился по низу, но почему-то совершенно не разъедал глаза, а лишь приносил с собой сладковатый запах костра. Перед очагом возвышался черный силуэт великана, повернутого к Исе спиной.

Девушка приподнялась, потерла онемевшими пальцами глаза. Длинная шелковистая прядь упала ей на плечо. Иса с удивлением взглянула на себя: за время сна ее пшенично-желтые волосы отросли ниже пояса.

И она вспомнила все то, что долгими днями и ночами впитывала в себя, находясь в состоянии сна.

Как птица знает, куда лететь с наступлением холодов, и как дерево знает, где взять силы для рождения плодов, так теперь Иса знала, что ей нужно делать.

Время пришло. Черноволосый падет от рук того, кому доверяет прикрывать свою спину. Кровь хлынет из его ран и окропит белый снег, и когда придет время, вместе с талыми водами она напоит корни вековых деревьев, и это будет славная жертва.

Ничуть не смущаясь наготы, Иса подошла к своему Наставнику и, устроившись у его ног, покрытых густой шерстью, принялась заплетать косу.

Великан взглянул на нее пронзительными светящимися глазами.

— Вспомнила?.. — густым низким голосом сказал он.

Девушка кивнула.

В ее сознании в мельчайших подробностях вставали картины того, что ей предстоит сделать. Иса видела деревья, мимо которых ей следует пройти, деревни, в которых предстоит остановиться. И замок, неподалеку от стен которого ей предстоит совершить ритуал.

Стортхус. Так он назывался в мире людей.

Даже не закрывая глаза, Иса могла видеть его высокие древние стены, серые и холодные, и две высокие квадратные башни, точно вырубленные из цельного камня.