— Эл!

Свободная рука Элгора взметнулась вверх, и Рик бросил ему зачарованное оружие. Звон цепей сменился звериным ревом, и через мгновение на скале вместо седовласого человека возник истинный демон.

Воля Элгора завершила трансформацию, которая по всем законам природы была невозможна. Огромное карминово-красное тело демона сияло от переполнявшей его душу ненависти и жажды битвы. Морда с длинными загнутыми рогами обнажила желтоватые клыки, скала под ногами дрогнула — и одним прыжком Элгор оказался возле Рика спиной к спине, подминая оказавшихся на пути противников под себя. Его огненная аура вплелась в черно-фиолетовое пламя ярости Рика.

— Погнали! — крикнул тот, пожирая магические атаки ахъятов воронкой пустоты. Элгор ответил громогласным рычанием, накрывая врагов стеной демонического огня. Клинки засияли от вспышек рун и молний, кровь обагрила лезвия. Обрубки рук, внутренности, головы падали на жертвенный камень у ног двух богов пустыни, сошедших со скал, чтобы взять свою плату.

Рик больше не видел общей картины боя: врагов было слишком много, пространство — слишком тесным. Он рубил почти вслепую, и оружие в его руках танцевало с такой быстротой, что превратилось в размытое облако. Чужие удары время от времени пробивали защиту, но после муки приливов эти укусы не имели значения.

— Дай я их подвину? — бросил через плечо Элгор, который незаметно для Рика уже потерял демоническое обличье

— Давай, — Рик бросил тень на уступ и себе под ноги. Шаг — и он возник сверху, на скошенном обломке свода над самой пещерой. А Элгор призвал заклинание кругового огня: теперь, когда Рика не было рядом, ему не нужно было контролировать направление и сдерживаться. Огонь залил грот, наполнившийся воплями и криком. Запахло паленой человеческой плотью. Несколько фигур, объятых огнем, сорвались в пропасть, в бурлящие черные волны пустыни, которые только начали понемногу утихать.

Рик обрушил сверху на пламя потоки воды, разбросав в стороны тех немногих, чьи щиты смогли устоять перед натиском Элгора, и спрыгнул вниз, готовый вновь вступить в бой.

Вспышка молнии в небе озарила две полуобнаженные окровавленные фигуры с мечами в руках. Могучие тела казались отлитыми из бронзы, с намокших прядей волос стекал розовый дождь, а жажда убивать ненасытными всполохами бушующей ауры разрывала тьму. А вокруг них валялись изуродованные трупы.

И в это мгновение быстрая тень метнулась от прохода пещеры, превращаясь в многоголовое чудовище. Пронзительный крик горгульи утонул в раскатах грома, а в смешавшиеся ряды ахъятов ринулся десяток фантомов Нокса.

— Держись, брат! — сквозь шум и лязг донесся до Рика голос Бруно. Глаза вдруг застелила кровавая пелена, боль обожгла голову. Рик пошатнулся, но удержался на ногах и продолжил бить по расплывающимся перед глазами черным фигурам, понимая, что еще немного — и он просто рухнет, опустошенный этой бешеной схваткой.

— Командир! — взревел Клыкастый, пробираясь к Рику по трупам.

И наступила тишина.

Рик едва переводил дыхание, грудь разрывало изнутри от потребности в воздухе. Подрагивающей ладонью он оттер с лица густую липкую кровь — и увидел прямо перед собой Клыкастого. Тот остановился в паре шагов, всматриваясь в того, к кому только что рвался — но, встретившись с Риком лицом к лицу, оторопел.

Это был не его командир.

Мужчина, на которого сейчас смотрел Клыкастый, был только похож на Рика. Он выглядел массивней, отросшая борода прибавляла десяток лишних лет, а в черных волосах отчетливо виднелась седая прядь. Кровавые разводы на пол-лица делали его похожим на воинов-смертников у северян, а клубок шевелившихся червей за плечами вызывал озноб. Иссушенная солнцем и ветром кожа лучилась морщинками в уголках глаз, как у Нокса, и сам взгляд стал совершенно другим. В его мрачной глубине застыла холодная, жестокая ночь Шадра.

И тут Рик улыбнулся. Улыбка получилась слабая, но в то же мгновение потеплели и стали прежними его глаза.

— Как же я рад вам…

— Командир, — сипло выдохнул Клыкастый, стремительно шагнув к Рику и стиснув его в объятиях. — Живой…

— Брат! — уже несся к нему Бруно, хватая Рика в охапку вместе с Клыкастым.

— Эй вы, демоны, у меня и так все болит! — шутливо отозвался Рик, морщась от боли, но тем не менее улыбаясь еще шире.

Стоявший чуть поодаль Нокс прятал от Рут раскрасневшиеся глаза: он видел ее щиты, а это означало, что они оба живы.

А Рика вдруг с опозданием пронзила острая мысль.

Элгор!

Как он мог потерять бдительность? Ведь он даже никого не предупредил о том, кем является второй прикованный здесь воин!

Высвободившись от друзей, Рик, сжимая крепче рукоять меча, бросился осматривать изуродованные и обожженные трупы, пытаясь разглядеть среди черных белую голову. Ноги его не слушались, правая голень будто пылала в огне, и каждый шаг давался через силу. Но он все равно старался идти быстрей, не обращая на это внимания.

— Найдите второго пленника, седого!.. — крикнул он своим. — И будьте с ним осторожны, он непредсказуем!

Тут ближе к спуску в пещеру кто-то пошевелился.

Рик увидел обнаженную окровавленную спину с двумя симметричными кровоточащими ранами и клубком шевелящихся змей между лопатками. Опираясь на меч, как на палку, Элгор попытался подняться, звякнув все еще висящей на левом запястье цепью со скобой крепления. Но не смог. Рыча, он упал на колено. Бруно и Нокс в одно мгновение метнулись к нему. Обнаженный меч и засиявший в руках рыцаря посох замерли у Элгора над головой.

— Не двигайся, — многообещающе предупредил Нокс, готовый в любое мгновение нанести удар, который стал бы последним.

— Рик, что с ним делать? — спросил Бруно.

Элгор медленно повернул голову. На его губах играла злобная усмешка, зрачки горели оранжевым. «Я знал, что так будет», — вот что говорило сейчас его лицо.

— Не троньте, я сам, — сказал Рик, и глаза его потемнели.

Сжимая фламберг в уставшей от боя руке, он направился к своему кровному врагу, князю демонов. К Элгору, чья смерть была для него целью и смыслом жизни в ту, другую эпоху. И кого он единожды уже низвергал в небытие.

Тот неотрывно смотрел на Рика, не говоря ни слова. Они оба знали, что сейчас произойдет.

Остановившись перед Элгором, Рик тяжело вздохнул — и поднял меч…

Рик помедлил лишь на секунду.

Элгор не отвел глаза. Только злая усмешка стала шире. А потом Рик ударил. Звон разбившихся цепей показался ему оглушительней недавнего грома — и не только ему одному.

Элгор исподволь вздрогнул всем телом. Усмешка исчезла с его лица. Непонимающим взглядом он уставился на свою левую руку, где остался лишь железный браслет. Цепь со скобой крепления валялась рядом.

Плечи Рика мерно вздымались и опадали, словно только что он пережил еще одну схватку. Что, собственно говоря, так и было, только схватка эта была с самим собой.

— Одна жизнь — одна смерть. Я с тебя свою плату за прошлое уже взял, — сказал Рик. И подал руку Элгору, чтобы помочь тому встать.

Демон только головой покачал.

— Что ж. Значит, жить останемся мы оба…

— Ты это о чем? — нахмурился Рик.

— Сейчас узнаешь.

Он ухватился за протянутую руку и рывком поднялся, и в то же мгновение Рик взвыл от боли, пронзившей вдруг ему ногу. Он покачнулся, но Элгор удержал его. Блеснув клыками, улыбнулся.

— Меч в твоей руке был и моим оружием тоже.

Рик все понял. И почему демон не пытался сопротивляться, и злобную усмешку на его губах.

— Сукин ты сын, — с чувством сказал он, буравя взглядом Элгора.

Тот расхохотался.

— Какая разница, если сейчас я не даю тебе упасть?

— Нам пора уходить отсюда, — заметил Нокс, не до конца понимая, что вообще здесь только что произошло.

— Мне нужно вернуться в пещеру и забрать свой посох, если он все еще там, — сказал Рик, опираясь на подоспевшего Бруно.