Рик усмехнулся.

«Моя девочка!» — не без гордости подумалось ему.

— Да всякое бывает… А на острова поблизости кто-нибудь плавает? Хвит, Фьелл?..

— Туда ходит капитан Амирра на «Чайке», капитан Лорус на «Антонии»…

— Лорус?.. — перебил его Рик. — А у этого Лоруса оба уха на месте, или правого не хватает?..

Грузчик улыбнулся.

— Точно, нет у него одного уха.

Рик улыбнулся.

— И какой бордель предпочитает капитан в Нордшоре?

Тот захохотал.

— Вот сразу видно, что господин знает капитана! Не могу сказать точно, но вроде он бывает в «Золотой тыковке». Это одно из лучших заведений в городе.

— Спасибо, — сказал Рик, и, осчастливив парня монетой, повернул обратно к городу.

Эх, Берта.

Просил же…

Найти бы ее поскорей, да перекинуть через колено, как нашкодившего ребенка, снять с себя ремень… И с нее ремень…

Удивительное дело — как бы он не обнимал эту женщину, руки почему-то в итоге всегда прилипали к гладким упругим выпуклостям пониже ее талии. И сейчас ему почему-то вспомнилась не улыбка, не глаза, а именно это возбуждающее ощущение ее тела, забранного в ладони.

Мысли пошли совсем не в то русло, и, отмахнувшись от них, Рик сосредоточился на насущном.

Сегодня нужно найти Лоруса и всем закупить приличную зимнюю одежду, потому что качество у того барахла, в которое они все сейчас были одеты, оставляло желать лучшего…

А еще Рик вспомнил о свитках с писаниями Сафира. Маг сумел создать ритуал, который вытащил Рика из пустоты и дал ему жизнь в новом теле — а значит, хитрец что-то понял о том, как с ней взаимодействовать. Вот бы раздобыть весь его труд…

«Рик, тебя зовут», — подал вдруг голос Вальд.

«Кто?..» — удивился он.

«Эйон…»

Лицо Рика посветлело, хмурая морщинка между бровей разгладилась. И даже в душе как-то стало теплее.

«Откуда он здесь? Где он?..»

«В город Эйон войти не может, скрывается в лесу примерно в получасе езды от западных ворот. Он ждет тебя там. Говорит, дело не терпит.»

«Скажи ему, пусть плюнет на то, что он там не может. Я могу встретить его с Ноксом возле ворот, ни одна крыса в округе не прознает, что он — эльф! Сейчас в мыльной хорошенько отогреемся, поедим и поговорим…»

«Он отказывается. Зовет тебя к себе,» — сказал Вальд.

Рик вздохнул. Вечно эльфы все усложняют на ровном месте.

«Передай, сейчас буду».

Переложив коробочку с перстнем Херлифа в нагрудный карман куртки, Рик направился на рыночную площадь. Присмотрев себе коня, расплатился с торговцем и уже верхом направился к западным воротам. Миновав въездную стражу, порысил к лесу по присыпанной мягким свежим снежком тропе. Вальд вел его по Путеводной Звезде: на развилке вправо, к оврагу, обнесенному голым кустарником, а оттуда через ельник на небольшую, неровно забеленную поляну с парой поваленных деревьев. И здесь уже отчетливо ощущалось присутствие магии эльфа — и сладковатый запах дыма. Проехав через занавес молодой поросли, Рик очутился на поляне побольше, на краю которой он увидел костер и фигуру в темном плаще.

— Приветствую тебя, звездное око, светлейший сын своего племени! — воскликнул Рик на корявом исконном, широко улыбаясь.

Эйон поднялся ему навстречу.

— И меч твой в яме? — с грустной улыбкой завершил за друга приветственную фразу эльф.

— Нет, я запомнил, как ты в прошлый раз посмеялся над моей ошибкой, так что нет, друг, меч мой в ножнах! — рассмеялся Рик и, соскочив с седла, крепко обнял Эйона. — Я рад тебе.

Отстранившись от эльфа, Рик взглянул тому в лицо. От прежнего лучезарного сияния не осталось и следа. Только желтые глаза с узким кошачьим зрачком все еще обладали завораживающей силой.

— Эхх, — вздохнул Рик, помрачнев. — Звездное око…

Эйон с невеселой усмешкой кивнул.

— Ничего не поделаешь — время моего заката уже близко. Все однажды умирают…

Рик кивнул. Привязав поводья к ветке старого развесистого дерева, вместе с эльфом подсел к костру и протянул озябшие в тонких перчатках руки поближе к пламени.

— Что привело тебя в Игнис? — спросил Рик, повернувшись к Эйону.

— Дела, — просто ответил тот, глядя в огонь. — Как причудливо иногда изгибаются пути жизни, не так ли?.. Когда мы впервые встретились, ты был зрелым мужчиной, прославленным героем и Альтарганом, а я — мальчишкой. А теперь у меня за плечами большая хорошая жизнь. Я знаю, как с годами желание обладать прекрасным телом превращается в истинное единение душ, видел, как взрослеют мои дети… И вот я — зрелый, умудренный опытом эльф. А ты по сравнению со мной — мальчишка, проживший на свете каких-то тридцать лет…

Он вдруг протянул руку и тронул тонкими длинными пальцами белую прядь в черных волосах друга.

— … Так почему даже сейчас перед тобой я чувствую себя так же, как при нашей первой встрече?..

Рик удивленно взглянул на Эйона.

— Ты чего?..

Эльф смотрел в огонь. В его желтых глазах отражались блики танцующего пламени.

— Я приехал сказать тебе, что напрасно ты рассчитывал на поддержку Эльфийской гряды, — сказал он. — Все прежние долги и договоры забыты, Алрик. Королева пожелала твою голову, и отправила к тебе убийцу.

Рик изменился в лице. Из-под нахмуренных бровей он устремил на эльфа очень внимательный, пристальный взгляд.

— Вот как, значит?.. И кого же?

Эйон обернулся.

— Меня.

Рик на мгновение закрыл глаза. Он все еще не мог поверить в услышанное.

— Эйон… Ты?.. Ты обнажишь свой меч против меня?

Вместо ответа эльф поднялся, расстегнул пряжку на груди, и плащ упал к его ногам. Отступив на несколько шагов, Эйон вынул из ножен тяжелый меч с чешуйчатым серебристым клинком, в верхней части которого светилось клеймо имени оружия — «Возмездие».

Желтые радужки эльфа вспыхнули, отражая готовность к бою.

Рик встал, отшвырнул в сторону плащ. Ладонь привычно легла на рукоять красного меча.

— Сукин ты сын, что ж ты творишь… — проговорил он, и взгляд его наполнился тьмой.

Эйон нанес удар первым.

Рик отскочил назад, выхватывая меч из ножен. Перчатка скрипнула, крепко обнимая рукоять. Тончайшая пленка природного щита окутала его фигуру.

Клинок Эйона заискрился, как рыбья чешуя на солнце. Эльф подскочил еще ближе, нанося второй удар, но Рик, шагнув вперед, поймал его в клинч.

— Думаешь, я сам не понимаю, насколько неправильно то, что сейчас происходит? — проговорил Эйон, с трудом выдерживая напор Рика.

— Я не знаю, что мне думать! — крикнул Рик, отшвыривая Эйона от себя и занимая позицию. — Это не бой, а бред какой-то: я могу убить тебя следующим же ударом, и ты это знаешь! Меч — не твое оружие! Так какого демона, Эйон?..

Тот мгновенно вскочил на ноги, готовый продолжать сражение.

Золотистые кошачьи глаза против черных без единого светлого блика.

«Научи меня владеть мечом, как ты!» — с этой фразой пришел когда-то Эйон к Рику, пока тот, скучая на берегу, ждал аудиенции королевы. Совсем еще юный неопереныш, чье тело уже взяло рост взрослого мужчины, но плечи еще не набрали силу.

«Научи меня»…

Эйон снова ринулся вперед. От столкновения двух зачарованных клинков брызнули искры. Эльф атаковал, а Рик держал атаку, с каждым ударом осознавая все больше, насколько Эйон слабее его на мечах.

Шагнув в тень, Рик очутился в десятке шагов от друга.

Эйон, тяжело дыша, выпрямился. Несмотря на холод, по его вискам струился пот.

— У меня нет выбора, — проговорил он. — Я должен или убить тебя, или умереть. Так хочет королева, и в ее руках вся моя семья. А я люблю своих детей, Алрик. Больше, чем тебя или себя.

Вокруг эльфа вспыхнули и закружились изумрудные руны. Белые волосы затрепетали на ветру, приобретая зеленоватый оттенок, а Рик под ногами услышал шипение, как если бы кто-то бросил в воду раскаленный металл. Черные проплешины земли и клочья снега на глазах превратились в вязкий зеленый кисель, из которого на Рика устремились гибкие ядовитые лозы. Он метнулся в сторону, чувствуя, как цепкие побеги оплетают его ноги, прожигая щиты Рут, голенища сапог и утепленные штаны. Места ожогов горели, будто в раны насыпали соль. Правой рукой Рик призвал воронку пустоты. Черно-фиолетовый смерч мгновенно втянул в себя побеги, но вязкая субстанция с земли собиралась не так быстро.