И он еще имел наглость все отрицать. Это раздражало особенно сильно.

— Довольно лжи, — сказала я ему. — Имей смелость признать правду. Или ты трус?

Мой упрек подействовал на Арнэя. Он поджал губы и отрывисто кивнул. Мол, ладно, будет тебе правда.

— Это был я, — заявил он. — Всегда я. Только я.

Каждое его слово впивалось иглами прямо мне в сердце. Всегда только он… Даже в первую брачную ночь я делила ложе не с мужем, а с самозванцем. Неудивительно, что Харальд презирает меня. Он не верит, что я ничего не знаю. Это действительно выглядит неправдоподобно. В глазах мужа я — распутная дрянь, и он не желает иметь со мной ничего общего. Вряд ли это когда-нибудь изменится. Харальд для меня потерян, пора это признать.

А тот, кто всему виной, стоит сейчас напротив меня и умоляет его простить.

— Я пытался удержаться, не ходить к тебе, но не справился, — сказал Арнэй. — Ты — смысл моего существования, Фрея. Я не могу без тебя.

Он не может. А я? Прямо сейчас я не понимала, что чувствую. Все заслонил гнев. Арнэй использовал меня в темную, обманом заставив делить с ним ложе. Он подверг меня и мою семью смертельной опасности. Делая все это, он точно не думал обо мне, только о собственных желаниях. Так поступают капризные избалованные дети, а не взрослые ответственные мужчины.

Я не могла положиться на него, не могла ему довериться. После всего, что Арнэй сделал, он казался мне слишком ненадежным.

А еще я хотела причинить ему боль соизмеримую с тем, что он причинил мне. Я кровожадно мечтала о мести. Быть может, так мне станет чуточку легче.

Ранить Арнэя было не сложно. Мне известно его слабое место — это я сама. План мести созрел мгновенно. Ничего сложного в нем не было. Я могла воплотить его в жизнь немедля.

Арнэй в очередной раз потянулся ко мне. Он только и делал, что пытался коснуться меня. В этот раз я ему позволила.

Его глаза радостно заблестели. Наверняка он уже праздновал победу. Гладя меня по щеке, он шептал нежности. Что-то банальное. Говорил, какая я красивая, неземная, как свожу его с ума и прочие слова, что кружат девушкам голову.

Надо отдать ему должное, он точно знал, что и как сказать. Даже у меня мурашки побежали по спине, а ведь я все еще была в ярости.

— Поверь, — сказал Арнэй, — я не хотел тебе лгать. Но я не мог удержаться от соблазна. Ты слишком нужна мне, Фрея. Как воздух, как вода. Без тебя мне не жить.

Он был уже совсем близко. Наши лица разделяло ничтожное расстояние. Арнэй наверняка думал, что умело ко мне подобрался. Он не догадывался — я нарочно его подпустила.

Что ж, вот он — мой выход. Я привстала на носочки, обхватила лицо Арнэя ладонями и поцеловала его в губы. Он опешил. Замер, не дыша и не веря своему счастью.

Я не позволила поцелую зайти слишком далеко. Он длился несколько мгновений, не больше. Я первой это начала, я же первой и закончила. Прервав поцелуй, отступила от Арнэя на несколько шагов. Все, что было до этого, — подготовка. Настал момент для удара.

— Я поцеловала тебя, чтобы убедиться, что ничего к тебе не чувствую, — заявила я холодно.

Лицо Арнэя вытянулось. Такого он не ожидал.

— Убедилась? — тихо спросил он.

— Да, — кивнула я. — В самом деле, ничего.

Не знаю, правда это была или ложь. Тот мужчина, что согревал мою постель по ночам, точно не был мне безразличен. Но то была иллюзия. Фантазия, существующая только в моем воображении.

В реальности вместо него был Арнэй Гидеон. Я смотрела на него и понимала, что однажды он погубит меня. Единственный шанс на спасение — держаться от него подальше.

Уголок губ Арнэя дернулся, глаза зло сузились. Без сомнений я его зацепила. Месть удалась. Но я не учла, с кем имею дело. Воин и галантные манеры плохо сочетаются. Такие, как Арнэй, привыкли брать все силой. Он — завоеватель, а я, по всей видимости, — трофей.

Арнэй шагнул ко мне, схватил за плечо и дернул на себя. Я врезалась в его грудь как в скалу. Аж воздух вышибло из легких.

— В таком случае верни мне сердце, — яростно потребовал Арнэй. — Оно бьется, лишь когда ты рядом. Слышишь? — он схватил меня за руку и прижал ладонь к своей груди, а там… бешеная скачка, ураган, апокалипсис. Не может сердце так неистово колотиться, не выдержит.

Мне стало страшно. За него и за себя. Глядя Арнэю в глаза, я со всей очевидность поняла — не отпустит.

Мне удалось сбежать из библиотеки, прочь от Арнэя. Но я не сомневалась: это не я вырвалась, а он отпустил. Причем временно. Этот мужчина ясно дал понять, что я — его собственность. Он презрел все законы — человеческие и божественные — чтобы заполучить меня.

Мне не скрыться от него. Да и куда бежать? В родную крепость? Но, если Гидеоны не пошлют нам помощь, то скоро крепости Мирная не станет. Некуда будет возвращаться. Нет, я должна остаться и довести дело до конца, спасти своих родных. А там посмотрим.

Несколько рассветов я безвылазно просидела в спальне. Не хотела никого видеть. Мне нужно было время успокоиться и подумать. Все слишком стремительно менялось, я не успевала подстраиваться. Мне определенно требовался перерыв.

По вечерам перед сном я подпирала дверь стулом. Хватит с меня ночных визитов. И, как оказалось, делала это не зря. На следующую же ночь кто-то попытался войти в мою спальню. Хотя почему кто-то? Я точно знала — это Арнэй.

Он дергал ручку и толкал дверь, но стул надежно охранял мой покой. Не сумев войти, Арнэй постучал. Надо же, как вежливо.

— Фрея, — донеслось с другой стороны двери, — пусти меня, умоляю. Давай поговорим.

— Для разговора не обязательно заходить в мою спальню в разгар ночи. Мы и так прекрасно друг друга слышим, — ответила я.

— Хорошо, — он тяжело вздохнул, подчиняясь. — Мне ужасно не хватает тебя, Фрея. Ты — мое безумие… — снова вздох. — Чего ты хочешь? Я все сделаю! Только впусти.

Я слушала его, стоя у стены и кусая губы. Голос Арнэй сводил с ума. Дрожь желания явственно звучала в нем даже через дверь. Самое паршивое, что эта дрожь передалась и моему телу. Так легко и естественно, словно заводиться от одного лишь голоса Арнэя норма для меня. Какая-то часть меня определенно хотела открыть эту дверь.

Я не могла понять своих чувств к Арнэю. Слишком много разных эмоций он во мне вызывал. Они смешались в такой дикий коктейль, что отделить одно от другого было невозможно.

Я злилась, боялась… и я скучала. Именно так, я тосковала без наших ночей. Без его поцелуев и прикосновений. Я ненавидела себя за эту слабость. И Арнэя ненавидела за то, что заразил меня страстью.

Какой же он! Я ведь ясно дала понять, что не желаю его видеть. Но кто-то просто игнорирует слово «нет». Такая настойчивость, граничащая с преследованием, пугала. У меня было ощущение, что за мной охотится маньяк. Это не способствовало желанию выйти из комнаты.

Арнэй еще долго говорил со мной, но я не отвечала. Наконец он понял, что все бесполезно и замолчал, но даже тогда остался. Он не издавал ни звука, но я точно знала, что он по ту сторону стены. Каким-то непостижимым образом я чувствовала его присутствие.

Лишь когда он ушел, я смогла вздохнуть с облегчением. К счастью, следующая ночь прошла без визитеров. Но я все равно продолжала подпирать дверь стулом. Мало ли.

Вечно сидеть взаперти я, конечно, не могла. Скоро мое добровольное затворничество начнет вызывать вопросы. К тому же минуло тридцать рассветов — время, отведенное для налаживания отношений с Харальдом.

Чего же я добилась? Да ничего! Благодаря Арнэю наш план рухнул. Очевидно, что Харальд окончательно вычеркнул меня из своей жизни, он открыто дал это понять.

Но есть еще сам Арнэй. Я мысленно представила дядю Олафа и наш возможный разговор.

— Как мне поступить в этой ситуации? — спросила я у вымышленного дяди.

— Используй страсть Арнэя на благо семьи, — воображаемый голос звучал до боли реально.

Да, именно так и ответил бы дядя Олаф. Он не был распутником, но всегда считал, что цель оправдывает средства. Ради своего рода можно пойти на что угодно — эта истина придумана не мной.