Как-то незаметно исподволь он пробрался в мое сердце и прочно там обосновался. Я понятия не имела, как его оттуда вытравить. Видимо, он теперь со мной навсегда. Вот только вместе нам не быть.

Как так вышло — приворожили Арнэя, а влюбилась я? Да, именно влюбилась. Нет смысла отрицать очевидное. Мое сердце забрал Арнэй Гидеон. И, похоже, мне его уже не вернуть.

От полного отчаяния спасала беременность. По крайней мере, у меня останется наш общий ребенок. Я не буду одинока. Мне еще повезло.

Я думала со временем станет легче. Но то ли времени прошло мало, то ли врут те, кто говорит, что оно лечит. Но я тосковала все так же сильно, как в первый день разлуки.

Дни шли. Солнце вставало и садилось. С нашей последней встречи с Арнэем минуло больше двадцати рассветов. Это был мучительный период.

Но однажды меня словно что-то толкнуло к окну. Я почувствовала Арнэя. Не знаю как, но просто вдруг поняла — он рядом. Мистика какая-то. Разве так бывает?

Я выглянула на улицу и увидела всадника. Сперва не поверила, что это правда он. Даже стекло протерла. Но это действительно был Арнэй. Как он меня нашел? И что здесь делает?

Я распахнула окно, подалась вперед и чуть не вывалилась на улицу. Хорошо успела вцепиться в раму.

Надо отойти от окна, спуститься вниз и встретить гостя, но я не могла отвести от всадника взгляд. Казалось, отвернусь, и он исчезнет. Еще одну разлуку я точно не переживу. С тех пор, как мы расстались, я будто сломалась. Во всем мире был всего один человек, способный меня починить. Арнэй тот мастер, который в состоянии завести мое сердце и вернуть мне радость жизни.

Всадник скакал во весь опор, но все равно казалось, что расстояние между нами сокращается чересчур медленно. Он был так близко, но все еще слишком далеко.

Я не могла больше ждать. Не выдержав, подхватила юбку и бросилась вниз. Сбежала по лестнице, выскочила на улицу и вышла за калитку. Я была уже не так проворна как раньше. Живот прилично вырос, и я запыхалась даже от этой небольшой пробежки.

Мы добрались до калитки одновременно. Арнэй придержал коня, и тот остановился. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Ощупывали взглядами, словно знакомясь заново.

Эти месяцы здорово нас изменили. Я уже не наивная восторженная девушка, приехавшая в крепость Кондор. А он не тот наглый эгоистичный наследник великого рода. Определенно то, что мы пережили вместе, сделало нас сильнее.

Арнэй улыбнулся краешком губ, и у меня задрожали коленки. Как же я соскучилась!

Он спрыгнул на землю. Пошел ко мне. Ближе, еще ближе. Пока между нами не остался всего один шаг. Последний. Его Арнэй не сделал. Словно оставил решение за мной.

— Что тебя привело? — спросила я. — Любовь или приворот?

— Любовь, — выдохнул Арнэй, глядя мне в глаза.

— Любовь, — кивнула я.

Именно она. Может, не с самого начала, но она была с нами. Любовь толкала нас друг к другу в объятия. Любовь руководила мной, когда я обрезала волосы, а потом всю ночь вплетала их в кольчугу Арнэя. Любовь отправила его на защиту моей крепости. Все это ее рук дело.

Оказывается, любовь способна подстегнуть человека на любые безумства. Она опасна… и она же прекрасна! Полюбив однажды, ты изменишься навсегда.

Между нами остался последний шаг, и я его сделала. Не раздумывая, не сомневаясь. Ведь меня вела сама Любовь.

Арнэй принял меня в свои объятия и крепко прижал к груди. Ощущение было, словно я вернулась домой после долгого отсутствия. Глаза защипало от слез. В горле пересохло.

— Мне казалось, что я жил полной жизнью, — сказал Арнэй, перебирая мои распущенные волосы. — Что у меня есть все, о чем можно мечтать. Но так было до встречи с тобой. Приворот напоминал смертельную болезнь. Страсть к тебе разъедала меня изнутри как ржавчина. Но его не стало, а чувства остались. Другие. Намного более глубокие, сильные, настоящие. Мне плохо без тебя, Фрея. Просто ужасно.

Я запрокинула голову, чтобы встретиться с его взглядом. Так на меня смотрел только Арнэй. С таким обожанием, любовью и страстью. Ему не надо было говорить всех этих слов. Я без труда читала признание в его глазах.

— Мы не можем быть вместе, — прошептала я, ненавидя себя за эти слова.

— Я это уже слышал, от твоего дяди. Он приводил много умных доводов, и я со всеми согласился.

— Тогда почему ты здесь?

— Потому что я сделал выбор. Между крепостью и тобой, Русалка, я выбираю тебя, — заявил Арнэй.

— Как? — ахнула я.

— Я отрекусь от места главы. Передам управление Харальду. Он, кстати, все это время отлично справлялся. Ведь я, забросив все дела, только и делал, что тосковал по тебе. Уверен, крепость не пропадет без меня.

Я не верила своим ушам. Как же так? Арнэй был рожден, чтобы править. Неужели он согласится быть просто мужем?

— Мы поженимся, — заявил Арнэй. — Переедем жить в Мирную. Никто не узнает, кто ты такая. Все будет хорошо, вот увидишь.

Как всегда категорично. Не спросил, а поставил перед фактом. Я едва сдержала улыбку. Определенно мне нравится его уверенность. Воин не покоряет, он захватывает. Силой присваивает себе чужое. Вот и меня он так же взял и присвоил. Впрочем, мне не на что жаловаться. Я, как выяснилось, совсем не против.

— Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать брак между этим мужчиной и этой женщиной, — зычный голос дяди Олафа пролетел по святилищу крепости Мирная. Именно дядя проводил брачную церемонию. По праву старшего. — Флер Альдвин произнеси слова клятвы, — кивнул он мне.

Флер Альдвин — именно так меня теперь звали. Я не могла дальше жить под своим старым именем. Официально Фрейдис умерла. У нее даже есть могила — в крепости Кондор. С саркофагом и датой смерти, все как положено.

А вот фамилия осталась прежней, так как официально я считалась вдовой Сигурда. Дядя Олаф создал легенду, по которой Сигурд якобы тайно женился на простой девушке. Конечно, те жители крепости, что знали меня в лицо, поняли, кто я. Но они никогда меня не выдадут. Мы как одна большая семья.

Пришлось отказаться от прежнего имени, чтобы стать женой Арнэя. Я выбрала похожее, чтобы не путаться. Впрочем, я ни о чем не жалею. Арнэй пожертвовал ради меня куда большим. Целой крепостью! Имя по сравнению с этим пустяк.

— Арнэй Гидеон, — я повернулась к своему жениху, — клянусь любить тебя при жизни и после смерти. Клянусь быть тебе опорой и поддержкой.

Когда-то я уже говорила это другому, но в тот раз это были просто слова. Сейчас же это было обещание, идущее от самого сердца.

Вслед за мной клятву повторил Арнэй. А после дядя соединил наши руки:

— С этой минуты и навеки Арнэй Гидеон и Флер Альдвин связаны нерушимыми узами брака. Перед богами и людьми объявляю вас мужем и женой.

Дядя не успел сказать, что жених может поцеловать невесту. Арнэю никогда не требовалось чужое разрешение. Он сгреб меня в охапку и прижался к моим губам своими на глазах сотни свидетелей. Я всхлипнула и обвила его шею руками.

Не знаю, чем я заслужила столько счастья. Прошу лишь одного — пусть оно длится вечно.

Дальше был пир, на котором мы с Арнэем высидели от силы час и сбежали. Нам не терпелось оказаться в объятиях друг друга. Последние две недели перед свадьбой мы провели в разлуке. Арнэй ездил в крепость Кондор — передавал дела брату.

Это было непросто. Моя бывшая и одновременно будущая свекровь всеми силами пыталась удержать старшего сына. Но я не волновалась, что Арнэй не вернется. Я верила в него и в нашу любовь. И оказалась права.

В отсутствие Арнэя я занималась нашим сыном. Он родился два месяца назад. Крепкий здоровый малыш. К сожалению, он никогда не будет носить фамилию отца. Сигурд — я назвала сына в честь брата — будет Альдвином. Он вырастет и унаследует крепость Мирная. А до тех пор за него управлять будем мы с Арнэем. Мы станем регентами при наследнике.

У Арнэя было множество планов. В первую очередь он хотел заняться укреплением стен и тренировкой воинов. Тем, в чем он разбирался лучше всех.