Эти проклятые барабаны гремели все время битвы. Каким-то образом черноскальные управляли своими тварями. Вполне возможно, что звуком. Именно барабанная дробь давала монстрам знать, что нужно делать. И сейчас она командовала — вперед!

Время крепости Кондор истекало. О начале штурма оповестил набат. Снова звонили колокола, но на этот не размеренно, а быстро, тревожно, даже истерично.

Все дееспособные мужчины, включая жителей Мирной и воинов, пришедших на подмогу от соседей, обороняли крепость. Женщины и дети спрятались в святилище. В случае необходимости оно станет крепостью в крепости. Последним оплотом защиты.

Я, мама и свекровь тоже отсиживались в святилище вместе с другими жителями. Неважно, знатен ты или нет, богат или беден. Общая угроза всех уравняла.

Пока мужчины сражались за наши жизни, мы могли только ждать. Это было невыносимо! Я с ума сходила от беспокойства. Пусть на Арнэе моя кольчуга, это ничего не значит. Монстры слишком сильные, а еще их много.

Правда, мы тоже не сидели без дела — в святилище приносили раненых. Лекари трудились, не покладая рук, а женщины помогали, чем могли. Носили воду, делали перевязки.

Раненые были нашим единственным источником информации. Те, кто был в сознании, рассказывали, как обстоят дела на стене.

Я была среди тех, кто дежурил возле двери и принимал раненых. Поэтому и новости я узнавала первой. Спрашивала у мальчишек, которые помогали доставлять раненых.

Когда очередной мальчишка присел отдохнуть, я набросилась на него с вопросами.

— Что там происходит? Рассказывай, — я протянула ему ковш с водой.

Он поблагодарил кивком. Минуту он жадно пил, а я изнывала от неизвестности. Судя по виду мальчика, ему нечем меня порадовать. Он был весь в саже, ресницы обгорели. Должно быть, он поджигал факелы или даже бочки с горящим маслом.

— Монстров слишком много, — сказал он, напившись. — Целая тьма. Часть уже прорвалась за крепостную стену. Защитники делают, что могут, но долго нам не продержаться.

Рядом стоящие женщины ахнули. Не такое развитие событий мы ожидали. Я видела, как в глазах женщин постепенно гаснет надежда. Мысленно они уже готовились к смерти.

Я должна была что-то сделать! Еще на стене, когда дядя Олаф рассказал, как убил монстра светом, мне показалось, что это выход. Вот если бы найти мощный источник света. Такой, чтобы из ночи сделал день. Мы бы уничтожили монстров раз и навсегда! Превратили бы их в пепел.

Я судорожно искала выход. Где взять этот источник? Вдруг в памяти всплыл день выбора свидетелей. Кубок, яркая вспышка. Такая мощная, что, если не успел зажмуриться, слепнешь на несколько секунд.

Уже тогда мне показалось странным, что Гидеоны настолько банально используют сильный артефакт. Даже будучи от кубка на приличном расстоянии, я ощущала заключенную в нем магию.

Быть может, если активировать кубок на стене, то все получится. Свет уничтожит если не всех, то большую часть монстров. Это уже огромная помощь! Надо только как-то добраться до кубка.

Я бросилась на поиски свекрови. Кубок наверняка хранится в казне. Мне необходим ключ от нее. Найдя Астрид, я быстро пересказала ей свою идею.

— Ты хочешь выйти из святилища? Но это слишком опасно! — возразила она, глядя прямо на мой живот.

Лекарь все-таки проболтался. Свекровь знала о беременности.

— Это не ребенок Харальда, — сказала я.

— Я догадалась, — кивнула свекровь. — Но он в любом случае мой внук. Ты должна беречь себя ради него.

Не исключено, что именно из-за ребенка свекровь не избавилась от меня, пока Арнэя не было. Астрид не из тех, кто тронет своего внука. И неважно кто из ее сыновей его отец. Родная кровь есть родная кровь. Пожалуй, мне повезло, что лекарь не умеет держать язык за зубами.

— Если крепость падет, мы все погибнем, — сказала я. — Этот кубок наша последняя надежда.

— Тогда я сама его достану, — свекровь решительно расправила плечи.

— Активировать его смогу только я, — возразила. — В вас нет магии.

Плечи Астрид поникли. Она понимала, что я права. Лишь маг в состоянии заставить артефакт работать.

— У меня нет ключа от казны, — призналась свекровь. — Их всего два, и они хранятся у мужчин. Один — у Арнэя, второй — у Харальда.

— Значит, мне нужен кто-то из них.

— До Арнэя тебе не добраться. Он в самой гущи сражения. Найди Харальда, — посоветовала Астрид. — Он должен быть у замка, руководить второй линией защиты на тот случай, если первая не выстоит.

Я вздрогнула. Слова «не выстоит первая линия» на деле означали смерть Арнэя.

— Спасибо за совет. Я так и сделаю, — я поторопилась к выходу из святилища.

— Пусть боги тебя хранят! — донесся мне вслед голос свекрови.

Но выйти на улицу оказалось не так-то просто. Около двери меня подловила мама. Она вцепилась в мою руку клещами.

— Стой, не пущу! — мама едва сдерживала слезы.

— Мама, прошу, — я накрыла ее руку своей. Не вырывалась, а уговаривала. Она сильная, она поймет. — Возможно, я — единственный шанс крепости на спасение.

— Что, если ты погибнешь, Фрея? Я уже потеряла одного ребенка, вторую смерть я не переживу. Ты — все, что у меня осталось.

— Я обещаю быть осторожной. Поверь, смерть в мои планы не входит.

Я мягко надавила на ее пальцы. Мама цеплялась за меня до последнего. Все никак не могла отпустить. Но, обняв ее на прощание, я все-таки выскользнула за дверь святилища.

Оказавшись на улице, я застыла. Вокруг творился сущий кошмар. Все мои органы чувств были атакованы. Глаза заслезились от дыма, а еще я закашлялась, вдохнув его полной грудью. От боя барабанов и гула пламени заложило уши.

Крепость была объята огнем и смертью. Мимо меня то и дело пробегали люди. Доносился звон стали и рычание монстров.

Но, к счастью, первая линия обороны еще держалась. Монстры не заполонили улицы, и у меня был шанс добраться до Харальда. Подхватив юбку, я бросилась к замку.

В темноте, дыму и общей панике найти кого-то архисложно. Я металась из стороны в сторону, выкрикивала имя Харальда, задыхаясь и кашляя от гари. Люди шарахались от меня, как от безумной.

Голос быстро осип, и я уже не кричала, а хрипела едва слышно. Из-за густого дыма я не видела дальше своего носа. Не заметив угол дома, я налетела на него со всего маха и едва удержалась на ногах. Мои силы были на пределе. Еще немного и свалюсь.

Лишь на чистом упрямстве я продолжала двигаться. Уже не кричала, а просто брела. Завидев мужчину, подходила ближе и заглядывала ему в лицо, надеясь, что это Харальд. Но мне не везло — вместо удачи очередное разочарование, всегда только оно.

А потом кто-то тронул меня за плечо. Я резко обернулась и уткнулась носом в мужскую грудь.

— Что ты здесь делаешь? — крепкие руки схватили меня за плечи и встряхнули.

Я запрокинула голову, посмотрела на мужчину, но не сразу узнала Харальда в растрепанном и перепачканном сажей воине. Я искала его, но нашел меня он.

— Харальд? — не поверила своим глазам. Никогда еще я не была так рада его видеть. Аж второе дыхание открылось. — О, Харальд, я тебя нашла. Ты очень мне нужен!

— Вот как. Зачем же?

— У тебя есть ключ от казны, — выпалила я. — Мне необходимо туда попасть.

— А я-то думал, что ты наконец осознала свою вину передо мной и решила перед смертью попросить прощения, — хмыкнул он. — Но, видимо, не дождусь.

Я едва утерпела, чтобы его не стукнуть. Нашел время паясничать!

— Зачем тебе в казну? — спросил он.

— За кубком. С его помощью я хочу остановить монстров.

— Свет, — сразу догадался Харальд. — А ты сумеешь его активировать?

— Я все-таки магиня. Может, не самая умелая, но должна справиться.

Харальд сомневался всего мгновение, а потом махнул рукой, предлагая следовать за ним. Вдвоем мы направились в замок. Оказавшись внутри, побежали по пустым коридорам. Наши шаги отдавались гулким эхом от стен. Безлюдный замок пугал неестественной тишиной.