За несколько дней до праздника дядя закрыл весь третий этаж — что-то там ему, видите ли, надо было доработать, а мне, как итог, был закрыт доступ к тренировочному залу, из-за чего я стал чаще тренироваться с друзьями. В какой-то момент пришедший на тренировку Акира принес с собой старинную катану. Не по виду, — на глаз-то она была вполне себе новой, — но в таком стиле мечи не делают уже лет… лет пятьсот точно. Форма цубы, оплетка рукояти, клинок чуть длинней привычного. В общем, разбирающийся в мечах все прекрасно увидит и поймет.

- Знакомьтесь, - произнес он тогда, - Это Масамунэ-сан, один из сильнейших райбу-ко в Японии.

- Приятно познакомиться, Масамунэ-сан, - первым среагировал Такеши, поклонившись мечу в руках друга.

- И мне, - кивнул я после него.

Немного невежливо, но и кланяться мечу, в смысле, райбу-ко в форме меча, я тоже не горел желанием. Не хочет показаться в человеческой форме, пусть терпит неуважение.

- Он предпочитает оставаться мечом, так что прошу прощения за это, - слегка поклонился мне Акира.

- Да ладно, - смутился я. - Ты-то тут при чем?

Впервые я увидел Масамунэ-сан в человеческом обличье только на свой день рождения, ради вежливости пригласив и его тоже. Ответа на приглашение не получил, но пришедший на праздник Акира нес с собой свою катану. Знаменательное событие произошло, когда Акира столкнулся с Когарасу-Мару. Остановившись рядом с Акирой, тот, слегка нагнувшись, разглядывал меч в его руках.

- Либо ты таскаешь с собой труп, либо этот сопляк умудрился проснуться, - выдал Когарасу-Мару выпрямившись. - Ходзё, наверное, визжала от радости, - после его слов Акира слегка замялся. - Серьезно? - удивился Когарасу-Мару. - Блин, жаль, я этого не видел.

Мне вот тоже стало жаль. Хондзё-сан оставила впечатление серьезной дамы, и увидеть, как она визжит, было бы прикольно.

В этот момент меч в руках Акиры превратился в дымку и, вытянувшись, предстал перед нами в виде пожилого мужчины в кимоно.

- Когарасу-Мару-сама, - поклонился он. - Вы воистину лучший из нас. Приветствую и прошу прощения, что не признал вас сразу.

- Прощаю, - произнес тот задумчиво. - А вы действительно забавные ребятки, - оглядел он меня, Акиру и Такеши, оказавшегося рядом, когда к нам подошел Когарасу-Мару. - Сразу отвечу на незаданный вопрос, - перевел он взгляд на Масамунэ, - у меня сейчас нет партнера. Я, скажем так, в процессе… просто в процессе, - покрутил он ладонью.

Самый эпический момент того дня произошел, когда дядя решил показать мне свой подарок. Пригласив всех следовать за собой, он поднялся на третий этаж, где открыл дверь в тренировочный зал.

- Прошу, - посторонился он с улыбкой, пропуская меня и гостей внутрь.

А внутри… А внутри нас ждал самый настоящий город. Точнее, городок, но в тот момент я точно не знал масштабы изменений и видел перед собой огромную площадь посреди города. Синее небо, вместо серой хмари, как раньше, и улицы, уходящие куда-то вдаль. Опять же, обычных стен из серой дымки, как в других тренировочных залах, видно не было.

- Десятый уровень?! - повернулся я к дяде.

- Самый что ни на есть настоящий, - лучился тот довольствием.

- Но как? Ты же говорил, что в одиночку не… справишься… Ватанабэ-сан, да? - повернулся я к женщине. - И бабушка наверняка… Спасибо, - низко поклонился я. - Это лучшее, что можно получить в подарок.

***

Конечно, я не мог не похвастаться своим новым тренировочным залом перед Даан. Она на это фыркала и строила безразличное лицо, но я чувствовал, что ей завидно. Не из-за того, что у меня есть, а у нее нет, — у нее тоже имеется, хотя там скорей у клана, — нет, просто, в отличие от нее, этот зал подарили лично мне. Двадцать второй в мире зал десятого уровня подарили мне и только мне. Она, со всей ее гениальностью, на такое может не рассчитывать. Только если сама когда-нибудь денег накопит, но это будет уже не подарок.

После дня рождения я решил начать продвижение в рангах кендо. Сначала хотел сам все устроить… ну, то есть, через дядю, но вовремя узнал, что для этого есть несколько комиссий, принимающих экзамены у школьников. Точнее, у членов школьных клубов. По моей задумке, к середине следующего года я должен успеть взять все шесть кю начальных рангов, а уже в четырнадцать — а это минимальный необходимый возраст — сдам на первый дан. К сожалению, между двумя экзаменами должно пройти некоторое время, так что получить сразу восьмой — наивысший — дан в кендо у меня не выйдет. Например, чтобы повысить кю, необходимо ждать три месяца. Первый дан — через три месяца после получения первого кю, а дальше все привязано к взятому дану. То есть, взял первый дан — жди год до попытки получения второго. Это минимальный срок, который должен пройти. Взял второй дан — жди два года, взял третий — жди три года, и так до самого конца. Как вы поняли, на третьем году старшей школы — это в семнадцать лет — я смогу взять только третий дан. Если пройду экзамены, конечно. Ах да, чуть не забыл — если ты сможешь пройти все экзамены с первого раза и начнешь делать это с самого начала, то есть с четырнадцати лет, то перед последним, восьмым даном тебе придется ждать одиннадцать лет, так как сдавать его можно только после сорока шести лет. Если тебе сорок пять — иди лесом.

В общем, на сдачу экзаменов поехал весь второй и третий год обучения клуба кендо. Кто-то сдавал на шестой кю, как я, а кто-то и на первый, как наш капитан. Он, как вы понимаете, уже в этом году поедет сдавать на первый дан. Но не в этот раз. Сейчас ему главное — взять первый кю, а то, знаете ли, экзаменаторы могут и завернуть — все мы люди, все мы можем быть предвзяты. Сдавали мы в спортивном зале университета Бокаку, том самом, где проходит турнир префектуры, на который мы поедем в летние каникулы. Кроме нас в Бокаку собралось просто море людей, как моих ровесников, так и учеников старших школ. Сам экзамен проходил быстро — вышел вместе с несколькими другими участниками, показал несколько стандартных ударов и свободен. А вот ждать итогов пришлось долго, лишь после того, как закончили все, на стендах во дворе университета были вывешены результаты, а документы, удостоверяющие ранг прошедших экзамен, пришлют только через две недели. В школу. Где их передадут куратору клуба, чтобы уже он передал их нам.

Свой шестой кю я получил. Как, в общем-то, и все остальные в клубе — заваливших экзамен у нас не было, но вот как выйдет с получением первого дана — уже вопрос. Забавно то, что на экзамене я не видел Такеши. Акиру видел, он на второй дан сдавал, — и сдал, к слову, — а вот второго моего друга не было. А дома, когда мы с ним встретились, на мой вопрос он ответил крышесносящим ответом:

- А мне-то это зачем?

И лишь тогда я понял, что ему все эти ранги и вправду не нужны. Они и Акире не нужны, но он парень… дотошный, да. Если уж занялся кендо, то будет действовать по максимуму и сдавать ненужные ему в будущем экзамены на ранг. Такеши же… Такеши и фехтование — это довольно забавная история, если рассматривать ее со стороны и в полном объеме. Изначально он заинтересовался фехтованием из-за нас с Акирой, ну и махать мечом было круто. Когда он понял, что в будущем это не пригодится, почти забросил тренировки, но привычка и нежелание пускать насмарку весь вложенный труд все-таки удержали его на пути меча, и не последнюю роль в этом сыграли духи тьмы, с которыми они заключили контракт. Просто потому, что ни Такеши, ни его отец не знали, что с этим делать, отчего он и повторял за Акирой, который фехтование не бросал и магию тьмы осваивал через работу с мечом. Когда до Такеши дошло, что Акира, как и он, ничего не понимает в магии тьмы, он наконец сообразил спросить об этом у друга, на что получил исчерпывающий ответ — надо больше общаться со своим духом. Он и начал, но к тому времени стиль боя уже был подстроен под меч и что-то менять было нерационально. Теперь у него появилось новое искушение бросить фехтование — астральный бой. Боевая система, переданная его семье дядей. Но система есть система, это не стиль и не школа боя какая-нибудь, во многом ее надо подстраивать под себя. Так что, забегая чуть вперед, Такеши так и не бросил фехтование. Он вполне здраво рассудил, что уж лучше хоть какая-то основа, чем никакой. Мечом-то он махал всяко лучше, чем кулаками, а боевых заклинаний «классической» магии, как его отец, он и вовсе не знал. Хотя в классике важны не сами заклинания, а школа. У непотомственных магов не было даже основ магии, они тупо заучивали известный шаблон и в дальнейшем использовали только его. В то время как такие, как дядя, могли из ничего создать новое заклинание с нужным эффектом. Да, простенькое, на большее основ уже не хватит, но могли. А конкретно дядя… ну, это вообще отдельный разговор. Дядя Ичиро, если что, один из признанных мировых гениев. У него даже родовой дар гораздо сильней и глубже, чем у остальных родственников. Если бы он занялся чистой боевкой, как Даан, он бы ее уровня уже в пятнадцать лет мог достигнуть, а сейчас уже давно бы был Великим магом, которых, так уж получается, оценивают по силе. Впрочем, ученых и ремесленников, таких, как дядя, никто принижать не спешит. Культа силы, как в мире Учителя, у нас тут нет. М-м-м… не больше, чем у простых людей, скажем так.