Алексей хмыкнул и задумался, вспоминая, с чего это всё началось.

«Везёт же мне на дурную работу последнее время! — с раздражением думал Алексей. — Всё время меня кто-то хочет использовать. Точнее, мои знания и специфические умения.

Вот и сейчас опять меня уговаривают. Подкрались же эти двое весьма хитро. В столовой. Подсели как бы невзначай, всё-таки друзья давние. Честно говоря, меня тут вся «Звёздочка» знает, особенно когда очень нужен. Впрочем, есть поговорка: «Полностью свободен тот, кто никому не нужен», так что у меня есть даже некоторый повод гордиться, но вот иногда ну так сильно надоедают…»

Этих-то Алексей хорошо знал. Не раз в Клубе в одной команде в волейбол гоняли. По прозвищам — Блэк и Джек. На самом деле первого звали Блейк. Но пара была настолько неразлучной, что это «сокращение» к ним прилипло. Хохмачи, придумавшие «сокращение», явно помнили название древнего спиртного напитка Земли. Да и сами Блэк-Джеки были изрядными хохмачами, прославившимися тем, что иногда развлекались, устраивая безобидные розыгрыши.

Это всегда надо было иметь в виду, когда с ними имеешь дело. Так что если от них что-то слышишь, то весьма даже стоит перепроверить — а вдруг ты попал в очередную их «разработку». Но по тому, что они пытались впарить, дело было серьёзное.

И опять какая-то непонятная угроза. На этот раз какой-то репортёр с весьма странными замашками.

— Ну ладно, был там этот самый как его (постоянно забываю это его идиотское самоназвание, тьфу, чёрт, опять забыл, ну и ладно), проповедник. Там было откровенное промывание мозгов, что опасно. Но здесь же репортёр! — развёл руками Алексей, находясь в полном обалдении.

Друзья же меж собой переглянулись и ухмыльнулись.

— Нет, обстановка не та, да и репортёр странный, — меж тем вполне серьёзно продолжил Блейк. — Впечатление такое, что не репортажи пишет, а компромат собирает. Он сейчас на орбитальных станциях ошивается. На «Девятке» и «Семёрке». Но скоро опять сюда притащится. Малый внеатмосферный челнок от Венеры поднимется послезавтра. Как его… ну, ты знаешь, тот, который Ичиго пилотирует!.. Не мог бы ты его сам по станции поводить, может, на Венеру свозить на своей «Дельте» (разрешение будет!), но только чтобы он у нас под ногами не путался. Уж надоел он нам смертельно!

— Ага! С этого и надо было начинать! Чтоб он ещё и мне надоел… Понятно! А мне-то, какой резон его экскурсоводить? Я пилот «Дельты»…

— Да ты нас не понял! — вступил в разговор Джек, — нам его надо отсюда «сплавить». У тебя тогда, говорят, уж очень здорово получилось.

— Ах сплавить. На мою голову. Угу! Спасибо!

Неизвестно сколько бы эта дискуссия продолжалась, но внезапно, прямо у столика Танака материализовался. У него привычка такая, незаметно возникать в самом нужном месте (Начальник отдела!). Улыбнулся он обоим приятелям эдак, как удав кроликам, что их как ветром сдуло.

Затем быстро сменив выражение лица, уже вежливо-официально обратился к Алексею:

— Не могли бы Вы, зайти после обеда к Главному координатору, командору Зеленко? Впрочем, если Вы уже закончили, та я мог бы, если Вы не возражаете, Вас проводить. Мне туда же.

Ну, если ТАКОЕ начальство просит, тут отказываться нельзя. «Намёк» слишком «тонкий». На весьма «толстые» обстоятельства.

Когда зашли к Зеленко, он нехотя погасил парочку каких-то схем на своих двух больших голографических мониторах и живо обернулся к вошедшим. Увидев Алексея в сопровождении Танаки, он посмотрел зачем-то на выключенный и ничего ныне не показывающий куполообразный потолок кабинета, кивнул каким-то своим мыслям и пригласил обоих за стол.

Зеленко сурово глянул сначала на Танаку, который тут же не преминул расплыться в своей чисто японской улыбке, а потом на Алексея. Тут же появилось очень ясное подозрение, что сейчас его загрузят такой хренью, что разгребаться ему придётся очень даже «весело».

Когда же, Алексей услышал, зачем его позвали, он весьма явственно ощутил то, что французы называют «дежа вью» (что-то такое уже когда-то видел.). Говорил Зеленко про того же самого злополучного репортёра, что и «Блэк-Джеки», а Алексею вдруг явственно вспомнилось то происшествие годичной давности. Тогда его тоже вызвали к Зеленко…

…Уже через пятнадцать минут просмотра видеозаписи, стало ясно, что этот шакал-проповедник, использует для обработки своих жертв одни из самых древних психотехник, которые мне приходилось когда-либо изучать. Надо сказать, что применял он их весьма мастерски и подло, ибо вполне здоровые люди, после нескольких «разговоров» с ним теряли душевное равновесие. И выглядело это всё на первый взгляд весьма естественно, но сути своей не меняло: несколько человек на «Звёздочке» подвергшись его воздействию, резко снизили свою долю трудового участия. Попросту говоря, сильно захандрили. Может быть там, где-нибудь на Земле, или где-нибудь в «Поселениях» возле Луны это сошло бы незамеченным, но только не здесь. Здесь работали фанатики своего дела и все зависели от каждого по отдельности. (Ну мало очень нас здесь! Что поделаешь…)

Главный координатор пришёл в ярость. Мыслимое ли дело: работы по строительству Щита близки к завершению из-за чего необходимо форсировать строительство станции управления (т. е. «Звёздочки»), да на подходе аж ЧЕТЫРЕ(!) кометы, (ведь надо проследить за тем, чтобы они упали именно туда, куда нужно, а не туда, куда придётся) а тут ТАКОЕ!

Координатор вызвал медиков и дал им указание — вылечить пострадавших. Вызвал начальников отделений и дал им указание — расследовать. Потом собрал совет директоров и выложил им свои страхи. Сначала директора заслушав сообщение лишь пожали плечами, — мол какую такую угрозу может создать какой-то полуидиот проповедник какой-то землянской шизанутой секты, если здесь работает такая славная компания отборных интеллектуалов, которые все эти религии никогда ни в грош не ставили?! Конечно, не последнюю роль в этом предубеждении сыграло и то, что в последнее время мимо «Звёздочки» и через «Звёздочку» транзитом к Марсу или к Меркурию стали летать разные толпы полутуристского характера. И среди них не раз попадались группки, сопровождающие какого-либо религиозного деятеля или очередного «пророка». Они так за бешеные деньги собранные у своих последователей, болтались по Системе. Как они говорили «набираться святости и приобщаться к космическим энергиям». А на самом то деле попросту развлекаясь и набираясь новых впечатлений, чтобы потом, со знанием дела и с честным выражением лица, вешать лапшу на уши своим единоверцам.

А на «Звёздочке» есть на что посмотреть.

Ещё бы! «Самое грандиозное сооружение в Солнечной системе, которое человек когда-либо создавал!..» Диск «Щита» уже сейчас достигает нескольких тысяч километров в диаметре. И всё ещё растёт! Да и зрелище он, ко всему прочему, ну очень красивое. Особенно если учесть тот факт, что он чуть вогнутый от светового давления и солнечного ветра. Получалось так, что жемчужная корона Солнца, отражающаяся в Щите, была заметно больше той, что торчала из-за «опорного» астероида перед станцией. Что добавляло всему виду величия.

Бывало, что некоторые «святые» застревали надолго. Но так как персонал обращал на них внимания даже меньше, чем на мебель, те, помыкавшись по станции так с недельку, были даже очень рады убраться куда подальше от «Звёздочки». Как правило, их больше никто и никогда на станции не видел. Такое отношение к ним со стороны обитателей станции навсегда отбивало у них охоту возвращаться.

Всё оно конечно так, но ЭТОТ явно отличался от остальных тем, что специально был послан на «Звёздочку». Его проезд был оплачен только до «Звёздочки» и обратно.

Когда всплыл этот факт, директора смутились, а когда начальники отделений предоставили подробнейший отчёт по проведённому расследованию, сильно испугались — результаты деятельности проповедника слишком уж сильно напоминали откровеннейшую диверсию. Вот тут то хобби Алексея кто-то и вспомнил.