Пыхнули огнём двигатели ориентации, и тяжёлая туша буксира начала всё ускоряющийся поворот. На внешних камерах стремительно понеслась куда-то вбок удаляющаяся от корабля поверхность кометы. От неё же, вслед уходящему кораблю летел всякий мелкий космический мусор, сверкая в лучах близкого уже Солнца, как тысячи маленьких звёзд. Пролетел даже довольно большой обломок. Кувыркаясь, он мелькнул и тут же затерялся где-то среди звёздного неба. Ныне оно ещё более и ярче, чем в самом начале их дежурства, было расцвечено разноцветными полосами потоков стремительно испаряющихся с ледяного ядра газов.

Пока картина вокруг была очень яркая, так как комета только наполовину погрузилась в полутень, отбрасываемую от Щита. Но даже в этом была заметна огромная её скорость. По мере погружения в полутень цвета быстро блекли. Солнце всё более и более закрывалось диском щита, умеряя свой яростный блеск. Яркость «звёзд» и кусков ледяной поверхности кометы также стремительно тускнела. Вместе с тем, всё чётче проглядывали сквозь «перья» кометной комы острые иглы далёких звёзд.

На носовых камерах мелькнул и пропал край кометы, теперь перед носом корабля простирались бескрайние коричневатые просторы венерианских облаков, лишь слегка подсвеченные скудными лучами Солнечного света. И чем дальше к краю, в сторону которого разворачивал нос корабль, тем темнее были эти облака. Но это и неудивительно — там более густая тень. Там уже почти ночь. Там из-за Щита даже небольшого краешка солнечного диска не видно. Разве что жемчужные крылья солнечной короны. Постепенно дуга венерианского лимба переместилась на боковые экраны. Перед носом корабля сейчас ослепительно сверкал солнечный серп — всё, что осталось от солнечного диска, перекрытого Щитом.

А на боковых экранах на корабль накатывались завитки атмосферных циклонов. Взбаламученные облака и облачные фронты верхних слоёв атмосферы Венеры.

И сами облака были уже опасно близки. Уже даже сейчас, на пока что ещё значительном расстоянии, было видно, как они летят навстречу кораблю. Комета падала на Венеру не «вдогон», а в лоб. От этого относительная скорость и была около шестидесяти километров в секунду. Если корабль не успеет скорректировать свою нынешнюю орбиту и зацепит хотя бы край атмосферы, то он сгорит.

— Ну, ребяты, посмотрим, какие из нас экзоты… уходим на ускорении в пятнадцать «же». Иначе гореть нам на Венере, — сказал Быстров, отдавая искину команду на включение двигателя.

Больше он ничего не смог выговорить. Главный двигатель снова заработал и буквально расплющил в зародыше все слова, что он ещё хотел сказать.

Он ещё успел в самый последний момент переключить обзор шлема. Теперь он наблюдал «глазами» корабля, как первый осколок таранит планету. Видно всё это было сквозь перья газовых потоков со второго осколка, что делало картину дополнительно и ужасной, и феерически красивой.

Вот кома коснулась атмосферы.

Но это всего лишь шар разрежённых газов вокруг «снежка» ядра.

Вот вспыхнула яркая звезда — это ядро на громадной скорости вошло в атмосферу и теперь, стремительно разгораясь, понеслось навстречу «финишу». К поверхности Венеры. Меньше секунды, и звезда превращается в микросолнце, которое тут же исчезает под облаками.

Несколько секунд не происходит ничего. Но потом вдруг на громадной площади облака начинают стремительно разгораться, проходя быстро от просто багрового отсвета до ослепительного сияния, вспучивающего атмосферу гигантским огненным волдырём.

Над Венерой всходило второе солнце.

Над Венерой всходило второе солнце.

На несколько секунд оно даже подсветило вторую половину, катящуюся к аналогичному финишу. Эта половинка, прежде чем также кануть в пучине атмосферы, успела напоследок высветить всю красоту павлиньих перьев газовых потоков испаряющегося ядра. Через пару секунд уже в новом месте на Венере вспух очередной волдырь огня. Выжигая на сотни километров вокруг многоэтажные слои облаков Венеры.

Минуту спустя свет потускнел. Теперь на месте падения стоял гигантский гриб раскаленных газов, как гигантская поганка, вздымающийся далеко ввысь над окружающими ландшафтами, нежданно-негаданно явившимися взору внешнего наблюдателя. Шляпка «поганки» вздымалась также намного выше, чем даже самые верхние слои толстых венерианских облаков.

Запись остановилась. На экране застыл огненный гриб. Он на некоторое время превратился в эдакий видеогобелен, заняв почти всё пространство стены офиса.

— Нда… Жуткое зрелище, — покачал головой Сингх.

— Зато как красиво! — воскликнул Василий Иванович, от избытка чувств принявшись размахивать руками. — Какая мощь! Рукотворная мощь!

Закончив размахивать руками, шеф схватил свою огромную кружку с чаем и сделал большой глоток. Он не любил пить чай маленькими порциями и из маленьких чашек. У него для этой цели была специальная, почти полулитровая.

Василий Иванович аккуратно поставил кружку на полированную крышку стола и ещё раз глянул на огненный гриб. Физиономия у него была такая довольная, какая бывает у кота, объевшегося сметаны.

Сингх тоже сдержанно улыбнулся и заключил.

— Хорошо они там выкрутились.

— Хорошо-то хорошо… — стал мгновенно серьёзным Василий Иванович, — но корабль-буксир у них от ядра уходил с ускорением в пятнадцать с половиной «же».

— Вполне смертельно для обычного человека.

— Вот-вот! Ударение на «обычного». Если «вдруг» окажется, что экипаж уцелел….

— …То, как вы любите выражаться, они «спалят всю контору».

— В точку! — хохотнул Василий Иванович, — спалят самым пошлым образом. Но, я надеюсь, что Зеленко не такой уж и лопух, чтобы это допустить. Думаю, объявят экипаж погибшим, а то, что тягач вполне может вернуться на орбитальную базу «Марс-главная» на автоматическом управлении, так это очевидно каждому.

— А может, всё-таки подстраховаться и…

— Уже. Я послал ему официальную телеграмму с соболезнованиями по поводу героической гибели космонавтов, — сказал Василий Иванович и ехидно ухмыльнулся.

— Тихо подозреваю, что не из-за «поминок» по героическим космонавтам вы меня позвали? — с лёгкой загадочной улыбкой спросил Сингх.

— Как всегда догадлив! Именно так. Я вот тут, пока смотрел кадры, переданные со «Звёздочки», параллельно обмозговывал само происшествие. И там не просто нестыковки, а… ну вааще!

— Вы считаете, что инфа фальсифицирована? — весьма прямолинейно подумал Сингх.

— Не сама инфа тут «кривая», а канва произошедшего. Почему я тебя и пригласил, что ты мастер выискивать «блох» в моих «тараканах». Так что слушай, и если что — подкладывай немедленно язык.

— Я готов! — как пионер отозвался Сингх, перекинул ногу на ногу, откинулся в кресле и приготовился слушать. Шеф же не стал тянуть.

— Во-первых, в этой истории с кометой слишком много очень странных совпадений.

— Невероятных совпадений, — тут же уточнил Сингх.

— Ты абсолютно прав. Именно невероятных.

— Случайность «номер раз»: во время прибытия смены на комету в неё втыкается некий весьма странный булыжник. Имеющий крайне редко встречающуюся скорость. И тут же совпадение — пилот транспорта подошёл к ядру по траектории, сильно отличающейся от всех предыдущих, которые он закладывал. Легко видеть, что…

Василий Иванович с сожалением ещё раз глянул на огненный гриб над Венерой и сменил его на другое изображение. Теперь на стене появилось изображение ядра кометы. То, каким оно было в тот момент, когда на неё прибыла последняя «как бы погибшая» смена.

— Вот! Смотри.

Василий Иванович ещё что-то нажал, и появилось две линии, заканчивающиеся у торца «картофелины» ядра. Там, где находилась База-тягач.

— Синяя линия — это траектория транспорта, по которой пилот его проводил ранее. Трижды. Вполне приличная такая причальная траектория с перестраховкой. Последний же раз, так как активность ядра резко возросла — ну, сам понимаешь, уже близко от Солнца, — он решил слегка изменить её. Это красная линия. А вот теперь смотри, куда воткнулся тот «якобы метеорит».