Упрашивали Алексея не долго, так как уже в процессе разговора у него созрел план и он возжаждал привести его в исполнение. Да к тому же хотелось, как говорится, тряхнуть стариной, и применить на практике то, сем когда-то весьма успешно и увлечённо занимался. План был тривиальнейший по своему хамству и прямолинейности (хамский он был, ясное дело, по отношению к проповеднику).

Первое, что Алексей попросил для этого дела, это гипнотизатор (для себя); второе — услуги двух самых здоровенных амбалов из ремонтной бригады восьмого уровня — тем часто приходилось работать просто руками, так как в тех местах часто невозможно было применить наличное оборудование (которого как всегда и не хватало); и третье — гибернатор.

Последним требованием Алексей ввёл всех на несколько секунд в замешательство. Когда до всех дошло, что он собирается делать, — заартачился было координатор Зеленко, но его быстро успокоили, отправив в юридический отдел.

Дальше всё было просто делом техники.

Алексей настроил гипнотизатор на режим стабилизации.

(Ох, если бы узнали законники на Земле КАК он его настроил! Ведь у Алексея разъём кабеля имплантов на затылке и стандартный шлем, с его жёсткими программами, ну совсем ни к чему). Конечно, при таком его использовании становишься туп как бревно, но это всё мелочи. Главное в положении Алексея — как можно более точную и разветвлённую программу поведения для себя составить. А дальше — всё отлично, — он для него как кислородная маска в ядовитой атмосфере. Ведь надо было скомпенсировать скрытый проповедником аналогичный гипнотизатор.

Это уже потом, среди персонала возникла легенда, что Алексей его якобы, не прибегая к каким-либо техническим средствам загипнотизировал, — чушь всё это! Стал бы он рисковать! Ведь неизвестно, что за новшества там на Земле, за время Алексея отсутствия, понапридумывали. На «Звёздочке» он уже четвёртый год как работает — не до самообразования было.

Всё было до идиотизма просто: Алексей отвлекает внимание проповедника от «персонала», и привлекает его внимание полностью к себе. В это время помощники изображают вокруг нас кипучую деятельность и слабую заинтересованность. Затем, улучшив момент, по команде, ему в шею инъектором выстреливается заряд мощного транквилизатора. А далее остаётся его только упаковать, ленточкой перевязать, и адрес назначения на коробке гибернатора написать. Что мы и сделали.

Многие у нас на «Звёздочке» хотели бы видеть морды тех, кто посылал этого прохвоста! Выражения этих морд, когда они получили по своему адресу эдакую консерву со своим посланцем в анабиозе!

Вероятно, мысли Алексея, которые он осуществил по адресу проповедника, не намного отличались от тех, что бродили в умах обитателей станции. После окончания операции ещё месяц, при любом упоминании о том вредителе и его судьбе, все хватались за стенку, чтобы не упасть со смеху. Ну и поделом балбесу!

Но то было тогда…. Год назад.

Чем дальше говорил Зеленко, чем больше, добавлял по его вопросам и указкам Танака, тем больше Алексей чувствовал себя неуютно. Не привык он к такому уровню задач.

И ответственности.

Одно дело быть «простым извозчиком» на «Дельте». Но совсем другое, когда речь идёт о том, что на тебя взваливается ответственность за огромный сектор. Причём сектор, в котором, что называется, «конь не валялся».

Вот, типа, ты первый! Если не справишься, Дело засыплется.

Всё Дело.

То самое Дело, в котором задействовано как бы не двести тысяч человек…. А должно быть, в перспективе успешного развития, ещё больше. Ясно дело, если засыплется Дело, то не будет ничего.

И «Звёздочки» тоже.

На сленге зубоскалов то, что сделали Зеленко и Танака, называется «накачать ответственностью». То, что они говорили, лукавством не было. Они, конечно, что-то не договаривали, что-то осталось за рамками разговора, но не более того. То, что они от Алексея хотели, для них было действительно очень важно. Даже, несмотря на то, что кое-что они явно преувеличивали. Это было ясно видно.

Так же ясно было видно, что есть ещё одна причина, которая так же не менее важна. Но разобраться во всех этих «Тайнах Мадридского двора» и выяснить, что же это за причина, можно было только со временем. Если тебе доверять будут. А доверие ещё завоевать надо. Обидно бывает, что не полностью доверяют, но нужно просто пожить в этом Проекте, чтобы ощутить и понять: некоторая часть тайн просто необходима здесь. Для выживания.

Когда Алексей сюда попал, у него было такое ощущение, что вообще в другой мир явился. Сказать, что меня восприняли очень настороженно, это вообще ничего не сказать. Разве что рентгеном не просвечивали.

Да и то не уверен.

Месяца два его манежили. Каких только проверок на «паршивость» не испытал! Но, надо отдать должное своим проверяющим — общество здесь на «Паутинке» собралось весьма интеллектуальное. И проверки были тоже очень тонкие и умные. То, что подвергли очередному тесту, Алексей узнавал лишь так — «пост фактум», когда внезапно обнаруживал, что степень доверия резко возросла.

Со временем он попривык как-то, и даже не заметил, как влился в это замечательное сообщество. Его приняли. Но, тем не менее, ощущение какой-то тайны осталось. Что-то эдакое, весьма неясное… Но что? Единственное что можно было сказать наверняка, это то, что тайна была известна многим, но тщательно замалчивалась.

При разговоре с Зеленко Алексей понял, что ему было бы легче, если бы он был «посвящённым». Но это было, по-видимому, частью Игры.

Частью грандиозной Игры, в которую были вовлечены весьма не маленькие силы, части общества, и целые народы.

Это конечно очень интриговало.

Так, что когда Алексей вышел от Зеленко в сопровождении всё того же Танаки, у него создалось следующее впечатление что, во-первых: его подняли на следующую ступень доверия; и второе: снова проверяют.

Зачем?! Хотят предложить другую работу?!!

Или что-то другое?

Или то и другое?

Сама формулировка задания чего стоит! Взять репортёра, протащить по всей «Паутинке» за исключением: 1)… 2)… 3)… и т. д., и по прибытию транспорта с Земли утащить на Венеру. Желательно на станции «Сварог» или «Лада». Так как этот шекопёр битком набит самыми идиотскими и фантастическими представлениями о Проекте, то по возможности сделать так, чтобы он о Проекте остался наилучшего мнения. Серия благоприятных репортажей на Земле о «Паутинке» очень даже необходима.

Более того! Ради такого дела, Алексея и его родную «Стрелу» от большей части работ освобождают!!! Снять новейший универсальный космолёт типа планета-космос (модель «Дельта») с обслуживания трасс….

Тут уж у Алексея, что называется, челюсть, чуть ли не до паркета отвалилась.

Эта сеть тоннелей под Бомбеем, была построена кем-то из Изменённых Последней Волны. Зачем? Это только ему было ведомо. Но он сгинул в Апокалипсисе, а тоннели остались. Целый подземный город.

Сейчас эта система, получившая своё собственное название «Лабиринт» и охватывающая значительную часть площади бывшего города Бомбей, пустовала.

По ней бегали крысы. Забредали искатели артефактов — мерки. Иногда даже устраивали в некоторых потаённых уголках подземелий свои базы и склады. Эти склады и базы искали Патрули, а иногда даже находили.

Такая игра с переменным успехом велась уже более ста лет. Но даже сейчас Лабиринт до конца исследован не был.

Слишком большой он был. А мерков с гораздо большим успехом ловили на поверхности.

Сейчас Лабиринт приютил Нечто. И это нечто, судя по тому, как готовились люди к встрече с ним, было очень опасным.

По тоненькой трубе, дружно, как солдаты на плацу, перебирая лапками, ползла вереница мух. Каждая из них, высунувшись в старый тоннель, тут же отползала в сторону и только после этого, расправив свои радужные крылышки, стартовала. Если бы кто-то увидел бы это вблизи, то поразился бы порядку, с которым это осуществлялось: первая муха отползает вниз, вторая влево, третья вправо, четвёртая вверх по стене. И так далее снова.