Сначала репортёр искал какие-то мифические изъяны в Проекте, но так как он был не специалист в области астроинженерии, то Алексею ничего не стоило просто отмести его домыслы и подозрения.

Да и какие тут видимые изъяны могут быть, если результат уже весьма хорошо виден — атмосфера начала «проседать» из-за охлаждения?! Охладилась уже весьма значительно и ныне, чтобы не попасть в область слишком уж опасной турбулентности, атмосферным станциям пришлось подняться в зону облаков. Выше его второго слоя. Раньше они все летали чуть ниже них. Да и сам слой облаков стал ниже. Если ранее верхний его слой был на высоте шестидесяти девяти, то теперь уже и до сорока не дотягивает.

Для любого дилетанта в астроинженерии уже можно задать вопрос и «срезать»: «Если этот метод охлаждения настолько эффективен и быстр, то какой вы можете предложить, чтобы был дешевле и эффективнее?».

Да нету таких!

Как ни странно, но его аргументы очень быстро иссякли. Журналист надолго задумался, но потом, наверное, вспомнив какую-то домашнюю заготовку, быстро перешёл в другую область — финансовую.

Быстро приняв прокурорскую позу, он изрёк:

— Но не будете же вы отрицать, что на это сооружение, — он махнул в сторону окна, — ушло колоссальное количество средств?

— Да, — ответил Алексей осторожно, — на него ушло аж два астероида сырья…

Алексей тут сразу насторожился. Резкая смена темы, да ещё и то, что скрытые насмешки, которые Алексей на него вывалил, не подействовали, наводила на мысль, что тут как бы не самая главная «заготовка» пошла.

— Вы либо не поняли, либо уходите от ответа, — возразил репортёр, — я не материалы и сырьё имел в виду. Роботы! Такое колоссальное количество роботов!

— А причём здесь они? — снова не понял Алексей.

— Но ведь их надо было произвести, собрать, а потом ещё и на Венеру доставить! Ведь и мощности были задействованы колоссальные, да и от Земли сюда путь не близкий! Сколько мы всего там на Земле на эти денежки могли бы сделать!

И тут до Алексея дошло. Он аж остановился. Даже хохмы-заготовки потерялись мгновенно. Ведь из этой фразы следовало, что этот пентюх Гонт не только в астроинженерии, но даже в сравнительно недавней истории полный ноль. Алексей мысленно усмехнулся и осторожным тоном, чтобы не спугнуть уже пуганного Гонта, спросил:

— А вы хоть представляете, как «Щит» был построен?

— Как же! Это очевидно! — обиделся он.

— Ну и как же? — язвительно поинтересовался Алексей.

— Как, как… В Поясе выловили два подходящих астероида, пригнали их на орбиту Венеры, доставили на них роботов и заводы и приступили к сооружению Щита. Первым делом…

— Стоп! — прервал его Алексей, — так откуда, по-вашему, были поставлены ВСЕ роботы?

— С Земли, ясное дело, не с Марса же! — сказал репортёр с апломбом и уставился на Алексея, как на придурка. Мол, уж это ты ДОЛЖЕН знать, раз здесь работаешь.

Тут уже Алексей совсем не смог удержаться, чтобы поддеть его, и с подначкой спросил:

— Всех роботов?

— Ну да!

— Ой ли!

— А откуда же им здесь взяться?! — возмутился он, повторяясь, — не от господа же Бога? Или у вас от него прямые поставки? Ведь только на Земле производят роботов. На Марсе такого производства пока нет, и в ближайшем будущем вряд ли будет!

Тут уж Алексей не выдержал. Ему пришлось искать срочно дополнительную точку опоры, чтобы не свалиться. Со смеху. Смеялся он заливисто, заразительно. От души. Так, что даже ничего не понявший репортёр, как бы «за компанию», стал подхихикивать. Правда, ничего не понимая.

А Алексею было из-за чего смеяться. Ему вдруг представился уважаемый старик Малявин, с нимбом и пальмовой веточкой… Картина была такая, что он дал себе слово, обязательно подарить эту идею станционным художникам-карикатуристам.

— Вот уж умора! И присылают же таких олухов! Элементарнейших исторических фактов не знает! — выпалил Алексей сползая по стенке. — Да-а! Дела!

От смеха у Алексея аж дыхание спёрло.

— Слушай, у вас там в редакции все такие юмористы?? — спросил он наконец сидя под стенкой и еле переводя дух от смеха.

— Не понимаю, что я такого смешного сказал? — взвился Гонт, — ведь сколько наших народных денежек на эту махину угроблено!

Дальше смеяться для Алексея уже слабo — выдохся. Так что пришлось вступить в дискуссию.

— Во-первых, не ваших; во-вторых, не так уж и много. Л-5, что в Земной системе, раз в двадцать дороже обошлась. А на этот израсходовано даже меньше, чем на обычный средний исследовательский проект. В третьих, только стартовые финансы для проекта шли из кубышки Всемирного Экономического Банка Развития. Остальное — сугубо частная инициатива сугубо частной кампании «Интаком». Если вы хотите предъявить претензии о неэффективном расходовании средств корпорацией — это уже не с Совету Домов или Мировому Правительству, а конкретно к Великому Координатору «Интакома». Это его компетенция. Так как его денежки. И в-четвёртых, не угроблено. Лет через сто там, — Алексей кивнул в сторону Венеры, — сады цвести будут! Уж ты-то дожить сможешь! Не в двадцатом веке живёшь.

— Что-то с трудом верится, что сады, — ядовито заметил репортёр, несколько ошарашенный такой необычной реакцией своего экскурсовода.

— Эх, темнота! — махнул на него рукой Алексей, — ну, ладно уж, слушай и записывай. Не поверишь — в нашей библиотеке есть полный комплект файлов по этой теме. Если уж и этому не поверишь — тогда обращайся на Землю. Там ещё более обширный банк данных по этому поводу. Могу даже адреса указать. Ну, так что, готов?

— Ясное дело! — сказал он, с мрачным видом управляя своими камерами.

Алексей хихикнул, вспоминая конфуз Гонта, встал на ноги, одёрнул форму и, приняв, для важности, серьёзное выражение лица начал. В своей, как водится, хохмаческой манере.

— Ну так вот… Жил да был, — начал он нараспев, — в середине двадцать второго столетия такой учёный-кибернетик по фамилии Малявин. Знакома тебе эта фамилия?

— Не ёрничай! — обиделся он.

— Ладно, ну если не слышал (а Алексей по его виду сразу понял — не слышал) он занимался искусственным интеллектом. Тогда этот самый интеллект только-только воссоздали после Великой Катастрофы. И занимался он интереснейшей проблемой: может ли робот воспроизвести самого себя? Как вы, наверное, помните, уже тогда было ясно, что может. Ещё во время Великой Битвы «Изменённые» пытались наладить производство боевых роботов. Но раз известно, что такое хоть раз было сделано в реале, то почему бы и не попытаться воспроизвести? Были сделаны соответствующие эксперименты, которые увенчались успехом. Причём эксперименты показали несколько лучший путь, и более дешёвый, нежели был применён «Изменёнными». И эксперименты были поставлены именно Малявиным!

— Не улавливаю, причём здесь Щит и Малявин с его мерзкими допотопными роботами?! — встрял он в мой монолог.

— Слушай дальше — поймёшь, — отмахнулся Алексей и продолжил.

— Так вот, видя такой блестящий результат эксперимента, на дыбы поднялись все главы всех религиозных конфессий. Виданное ли дело! Какая-то железяка сама себя воспроизводит, да ещё думать умеет!!! Ведь если так дальше пойдёт, то она, чего доброго, и нас, простых смертных в совершенстве обойдёт!

А это уже пахло повторением, как они все считали, Пути Дьявола.

Ведь это же делали и «Изменённые»!

А посему — «Ая-яй! Покушение На Прерогативы Бога!!!» Считается, что только он может вмешиваться как в человеческое естество, так и давать разум. А если разум вдруг начал делать человек — считается, что его рукой водит сам Сатана. Почему и Искины под строжайшим запретом… А и правильно!

Алексей слегка прервался и на его лице появилась хищная и ёрническая улыбочка, смысла которой Гонт не понял. Правда, вскоре пилот-провожатый продолжил и он забыл об этом мелком происшествии.

— Подняли, короче говоря, на дыбы свою паству. Привлекли ещё вдобавок к себе в союзники тех людишек, которые всегда всего боятся, даже собственной тени. И протолкнули законопроект, запрещающий такие дела впредь и на веки вечные. В общем, поступили так же, как и с автоевгеникой. Единственное отличие состояло в том, что робот — это не мутант-экзот со сверхспособностями, и уж никак не полный «Изменённый». Его не нужно убивать, его можно просто тихо разобрать. На запчасти. Что и сделали.