Глаз нервно задергался, когда Вега увидела наряд. Она никогда не носила что-то подобное и вряд ли бы начала, не познакомься она с тёмной.

— Конечно, — чародейка возбужденно закивала голосовой. — Только в таких платьях и надо появляться на публике.

Слова Мелани вызывали сильное сомнение: Вега считала у наряда как минимум не хватает пару сантиметров в зоне декольте, а глубокий разрез сбоку и вовсе заставлял девушку краснеть.

Вега тяжело вздохнула и перевела взгляд на подругу, которая уже была почти собрана для вечера. Мелани выглядела превосходно в платье глубокого изумрудного цвета. Длинная юбка плавно расширялась от линии талии, достигая пола. Верх платья был выполнен из полупрозрачного кружева, плотно облегая пышную грудь и плавные изгибы. Платье смотрелось весьма соблазнительно. Нет. Не так. Сама девушка в нём была таковой. Вега была твердо уверенна, что на ком — либо ещё оно не смотрелось бы столь гармонично.

— Поторопись, приём скоро начнется, — Мелани поправила прическу, ещё раз окинув себя взглядом с ног до головы.

Она осталась довольной. Ей не терпелось продемонстрировать свой шикарный наряд другим.

Веге нравилось видеть девушку в таком хорошем расположении духа. Ей бы и самой очень хотелось насладиться вечером, однако тревожные мысли не покидали её с тех пор, как она узнала, что и светлые маги будут присутствовать на приёме. Конечно, маловероятно, что она встретит кого-то из знакомых: среди светлых у неё не так много друзей. Однако на душе было неспокойно.

Вега заверила подругу, что та может идти без неё. Мелани была против, но всё же сдалась и пошла первой, попросив Вегу не задерживаться.

Приём ещё не начался, а в танцевальном зале уже можно было увидеть красивых девушек, в платьях самых разных фасонов и цветов, и юношей одетых менее броско, но от этого выглядящих ничуть не хуже. Золотистый свет ламп заполнял комнату, не оставляя ни одного тёмного уголка. Умелая игра музыкантов очаровывала, а ароматный запах закусок щекотал нос.

Мелани прикрыла глаза, наслаждаясь атмосферой. Затем она с довольным видом прошла вглубь зала, натыкаясь на знакомую рыжеволосую макушку.

— Феликс?! — слишком громко воскликнула она. — Неужели и ты решил прийти?!

Мелани не обращала внимания на недоуменные взгляды некоторых. Уверенной походкой она направлялась к другу, стоящему возле стола с напитками.

— Не обязательно было вопить мое имя, — холодно произнес он, разглядывая бокалы с различной жидкостью.

За две недели Феликс полностью восстановился и даже набрал в весе, что не могло не радовать. Несмотря на торжество Феликс не стал принаряжаться, а выглядел как обычно. Чёрные брюки и простая белая рубашка, даже огненные волосы собрать не удосужился.

— Если и дальше будешь так ворчать, ни одна девушка не станет с тобой танцевать, — пожурила она его.

— Меня это вполне устраивает.

Феликс, наконец, определился с напитком. Отпив из бокала, он мельком посмотрел на Мелани и отвёл взгляд, не став задерживаться на ней слишком долго.

— Как погляжу, ты сегодня одна. Удивительно, а я думал, что ту девчонку к тебе пришили магическими нитками.

— Ту девчонку зовут Вега, если ты позабыл.

Девушка не могла винить парня, за подобное отношение к Веге. Она прекрасно понимала, почему он так себя ведет, и всё же он мог быть и помягче к той, что его спасла.

— Можешь не переживать, она обязательно появится, если тебя это беспокоит, — парень лишь фыркнул. — Ах, душка, Феликс, ты холоднее самых древних льдин, — она весело ткнула пальцем в его грудь, — расслабься уже и повеселись.

Не дожидаясь реакции друга, Мелани в прекрасном настроении упорхнула в самый центр веселья.

Путь до танцевального зала показался Веге очень мучительным. С каждым шагом чародейка боялась — как бы ни выскочила её грудь, и как бы ни продемонстрировать окружающим лишнего, ведь боковой разрез был очень глубоким и доходил до середины бедра.

Вега не ожидала, что людей окажется так много. Она никак не могла найти Мелани, от чего немного нервничала. Вега занервничала ещё сильнее, когда в группке людей, мирно беседующих в противоположной части зала, приметила смутно знакомый силуэт. Стоило лучше приглядеться, и она без особых трудностей узнала в силуэте Эвана Коллинза. Ей стоит уйти, пока не поздно.

Сердце ухнуло куда-то вниз.

Остаться незамеченной не получилось. Парень смотрел прямо на неё. Его взгляд был ожидающим, он был абсолютно уверен, что она подойдёт.

❂❂❂

В тот день Эван был наказан. Ему запретили выходить из собственной комнаты, и это было самым жестоким наказанием для семилетнего мальчика, которому, как и всем детям, хотелось играть и веселиться.

Как назло стояла прекраснейшая погода. После затяжных дождей на небе не было ни единой тучки, а солнышко ласково пригревало зеленые листочки, травку и всех кто был снаружи.

Эван печально стоял возле панорамного окна своей комнаты, наблюдая, как дети слуг беззаботно резвились на свежем воздухе. Как бы и ему хотелось бегать вместе с ними, валяться в траве и ловить бабочек! Но именно за эти желания мальчик и был наказан. Отец запретил ему общаться с детьми из низшего слоя общества и вести себя неподобающе наследнику главы совета «Северная Корона».

Именно в тот день он впервые увидел её. Девочку, с двумя нелепыми серебристыми хвостиками на голове, россыпью веснушек и грязном платье, которое некогда было идеально белым. Он знал, что её звали Вегнесса. Она, как и он, была аристократка, но прямо сейчас она звонко смеялась, играя вместе с обычными детьми. А он прозябал в одиночестве.

Ладони мальчика непроизвольно сжимались в кулаки. Зло скрипя зубами, Эван повалился на кровать, накрывая голову подушкой, лишь бы не слышать этого издевательского смеха.

Шли года. И вот Эвану уже около четырнадцати лет. Его светлые волосы заметно отросли, лицо начало приобретать более резкие черты, а в душе зарождалось понимание себя и собственного места в этом мире.

Со временем мальчика перестало волновать общение с другими детьми, он начинал понимать, почему ему не стоило заводить друзей из тех, кто был ниже по статусу. Их интересы были слишком примитивны. Взгляды на жизнь до тошноты заурядны. И вдобавок ко всему, почти никто из них не владел магией, в то время как сам Эван погружался в неё все больше.

Почти всё свободное время он стал проводить за книжками. Вот и сегодня вместо того, чтобы насладиться свежим воздухом, парень сидел в читальной комнате, изредка поглядывая в окно.

Появление девчонки было неожиданным и несколько раздражающим.

— Здравствуй, Эван! — звонко произнесла она. — Сегодня прекрасная погода, почему бы тебе не присоединиться к нам?

— Не хочу, — не поднимая головы, ответил мальчик, перелистывая очередную страницу.

Столь холодный тон немного поубавил рвение девочки, но она не сдалась.

— Можешь не бояться, — заговорщески прошептала она. — Лорд Эддингад сейчас занят вместе с моим отцом. У нас есть целый час, чтобы поиграть.

Эван отложил книгу и окинул девочку внимательным взглядом. Всё те же веснушки и грязь на одежде.

«Вегнесса аристократка по рождению, однако, простолюдинка по призванию», — именно так думал Эван, каждый раз глядя на неё.

— Кажется, ты не поняла, — мальчик поднялся с кресла. Он постарался вложить в голос как можно больше пренебрежения. — У меня нет желания возиться с глупыми детьми и магом, который не умеет колдовать.

Вегнесса дернулась, словно от удара. Его слова задели девочку, и Эван был этим доволен. Она молча проглотила обиду. Кивнула головой. И выбежала из комнаты.

При их последующих встречах они почти не общались, лишь перекидывались несколькими фразами, соблюдая этикет. Вскоре он и вовсе перестал её замечать. Вегнесса была наивна, проста и лишена всяких амбиций, в то время как Эван с каждым годом ставил перед собой высокие цели, понимая всю ответственность своего статуса и прелесть происхождения.