Мелани заливисто смеялась, а Мистган не мог оторваться от этого звука. Её смех проникал в легкие, обволакивая их теплым щемящим чувством. Наконец, чародейка обессилела и стала просить о пощаде. Заключив временное перемирие, парень и девушка расположились за одним из столиков, поглядывая друг на друга.

— Почему именно этот цвет? — тень улыбки всё еще присутствовала на лице Мистгана.

— Не знаю, может потому, что моей отец любил персики, — Мелани пожала плечами, но парень успел уловить оттенки грусти в ее голосе.

Непривычно.

Непривычно слышать что-то такое от той, кто так часто улыбается. Дерзко, радостно, хитро — неважно как, любая из этих улыбок могла разогнать сырость в душе Мистгана. И, кажется, он готов на многое, чтобы она продолжила улыбаться.

❂❂❂

Гросс выбрала просто замечательного покровителя. Вместе они обернули всё так, что приговор о казни вызовет много вопросов и поставит под сомнение авторитет лорда.

В тёмном взгляде Эддингада плескалась неприкрытая жажда крови, Эван внутренне содрогнулся, но внешне поспешил изобразить максимальное благоговение перед отцом.

— Понимаю ваши чувства, но не слишком ли вы взволнованны?

— Ты все еще юн и не видишь всех последствий, которые могут возникнуть. Норд, — лорд буквально прошипел его имя, — как только он получил звание мастера, то стал доставлять проблемы. Его вольнодумие и испорченные взгляды на жизнь передаются и его подопечным. Необходимо пресечь подобные метаморфозы с Гросс. Стоит устранить её до того, как и она начнет приносить неудобства, — лицо мужчины исказилось в оскале. — Может, все же посадить её в тюрьму? Алфекка с остальными поворчат, но, в конце концов, уступят. Они делали так всегда и сделают сейчас.

— Не вижу смысла порочить светлое имя пятном неправильного решения, — Эван напустил на себя равнодушие, рассчитывая, что его слова заинтересуют Эддингада.

— У тебя есть предложения?

— Туманный лес, — как бы невзначай бросил блондин.

Слова Эвана произвели именно тот эффект, на какой он рассчитывал.

— О-о-о, — протянул лорд, с довольным прищуром откидываясь на мягкую обивку кресла, — превосходно. Просто превосходно!

Всего через несколько секунд Лорд Эддингад озвучит решение. Вега разрывалась между желанием заткнуть уши и скорее услышать приговор.

На этот раз никто не сидел, все стояли в молчаливом ожидании. И вот мужчина заговорил:

— Учитывая все выяснившиеся факты и мнение каждого из советников…

Тук.

— казни…

Тук.

Тук.

Сердце не переставало громыхать.

— …не будет.

Неужели она спасена? Неужели никто не пострадает по её вине?

— Но, как глава совета, я не могу оставить эту ситуацию без внимания. Вегнесса, — мужчина улыбнулся ей обманчиво мягкой улыбкой, — дабы заслужить полного прощения, вам будет необходимо отправиться в Туманный лес и выполнить специальное задание.

— Конечно, я выполню это задание, — произнесла Вега, не замечая, как атмосфера в зале резко поменялась. Краем глаза, она уловила взволнованное восклицание Алфекки и мрачное выражение на лице мастера Норда.

— В таком случае, заседание окончено. Удачи, мисс Гросс.

В его пожелании было что-то не так, но окрыленная исходом суда, Вега не стала заострять на этом внимание. Как только советники и Эван покинули зал, Вега подбежала к мастеру:

— Мы справились! У нас получилось! — девушка не переставала улыбаться. — Выполнить задание — сущий пустяк по сравнению с заключением. Вы спасли меня, Мастер.

Но Норд выглядел подавленно. В его взгляде плескалось неприкрытое сожаление:

— Боюсь, что это не так Вега. Туманный лес может оказаться куда хуже всего этого.

Вы когда-нибудь ловили себя на мысли, какая удивительная эта штука — надежда? Тёплая, как утренние лучи солнца и зыбкая, как опасное болото. Ей так легко поддаться, но в ней также легко утонуть.

☾

— Это случается в разное время: на утренней заре, глубокой ночью, посреди белого дня. Неважно. Фиолетовый туман настигает внезапно. Его блеклые клубы медленно опускаются на землю. Укрывают верхушки деревьев. Заполняют пространство вокруг. Несмотря на дымку, кажется, будто видишь всё, но в то же время — ничего. А потом начинается самое страшное. Кошмар наяву… — тон рассказчика резко понизился, нагоняя страх на слушателей. — Ветер обретает голос, затягивает свою похоронную песню, заставляя кровь стынуть в жилах. Ты продолжаешь идти, но выход, будто всё время ускользает. Из тумана со всех сторон на тебя смотрят странные глаза. Они наблюдают за каждым шагом. И, Варг меня дери, уверен, делают ставки! Как долго ты продержишься? Сойдешь ли с ума раньше, чем сумеешь выбраться? Лес и те, кто в нем живут, играют с тобой. Водят за нос. Выворачивают душу наизнанку. В этом месте время будто замирает, ты продолжаешь идти — идти, пока не теряешь сознание. И это лучшее, что с вами может случиться! — прежде чем продолжить он выдерживает драматическую паузу. — Никто не знает, что может с вами приключиться, если вас чудом не отыщут. И вот вам мой совет, если перед вами встанет выбор: быть привязанным в пустыне, брошенным в темницу или отправиться в туманный лес — выбирайте всё, но только не последнее.

Рука дергается, и облепиховый компот безжалостно заливает тёплый плащ. Вега печально осматривает грязное пятно на серой ткани: вряд ли в ближайшее время ей удастся его вывести. С глухим стуком поставив стакан на обшарпанный столик, девушка попыталась прогнать от себя яркие образы только что услышанной истории.

Судьба явно насмехалась над ней, раз позволила оказаться именно в этой таверне и именно в этот час. Приди она на час позже, возможно, не пришлось бы слушать этот жуткий рассказ о месте, в которое ей необходимо попасть.

— Об этом лесе всегда ходила дурная слава, но в последнее время в населенных пунктах возле него стали пропадать дети. Совет полагает, что в этом замешаны коренные жители тех земель. Тебе предстоит выяснить, в чем дело, и решить проблему, — мастер выдохнул. Мужчина не хотел подвергать её опасности. Не хотел выпускать из повозки, которая вот уже как полчаса стояла на месте. — Будет непросто, весьма непросто.

Норд не стал обнадеживать девушку. Он вообще не любил пустые слова и обещания, и Веге это очень нравилось. Но ей не нравилось, каким взглядом он смотрел на нее последние несколько дней. После приговора его глаза будто все время извинялись, но разве она могла его в чём-то винить?. Ведь только благодаря мастеру у неё появился шанс побороться за свою жизнь. За свою свободу.

Пока не стало настолько страшно, что губы начнут дрожать, а в глазах соберутся слезы, она решительно взялась за дверцу повозки.

— Послушай, — мужчина перехватил её ладошку, — мне запретили идти с тобой, но это не значит, что ты останешься совсем одна. Я отправлю помощь. Тайно. А до тех пор помни, ты должна быть осторожной. Не только в Туманном лесу, но и по дороге до него. Молодой девушке, пускай и магу, опасно путешествовать без сопровождения.

— Спасибо! — Вега пересилила саму себя и подарила мастеру широкую улыбку. — Передайте Мелани и ребятам, что я жутко соскучилась, — сказав это, она выскочила из повозки, вдыхая весенний воздух полной грудью.

Прошло девять дней, после того как Вега попрощалась с мастером. Она и забыла, каково это, путешествовать одной. Нет Мелани, которая подставит плечо или прогонит страх одним словом. Нет Янниса, на которого можно положиться. И даже Феликса, хмурого, но бесстрашного тоже нет.

Каждый новый день был до удивительного похож на предыдущий. В безрадостном одиночестве Вега собирала хворост, время от времени морщась, когда наступала на мелкие острые палки или еловые шишки; Она грелась у костра, мысленно напоминая себе — не забывать сушить туфли: весенняя слякоть изрядно портила весь настрой; Девушка спала на сырой земле, плотно кутаясь в шерстяной плед, подаренный мастером.