— Слушай внимательно, Вега. Если встретишь Болотные огоньки, ни за что не смотри на них. «Беги как можно дальше», — нарочито строго произнесла женщина.

— Я ведь никогда их не видела, как же мне не смотреть? — спросила девочка, безуспешно пытаясь убрать надоедливую прядь волос. — Я ведь должна их рассмотреть, чтобы рассказать всем, какие они эти блуждающие огни.

Мать девочки лишь улыбнулась, осторожно заправляя волосы Веги.

— Что же мне тогда делать, мамочка? — девочка забралась на колени к матери и внимательно посмотрела на неё.

— Хм, дай-ка подумать. Пожалуй, есть один способ. Необходимо отвлечь их. Отвлечь и бежать…

Воспоминание буквально вырвало Вегу из цепких рук. Мысли больше не принадлежали огонькам, но тело всё ещё подчинялось.

«Что же делать?!»

Ещё немного и Вега навсегда может сгинуть в болотных землях. Страх мешал думать, но желание спастись пересиливало. Не для того она покинула дом, чтобы так просто умереть.

Огоньки горели куда ярче, чем при их встрече. Похоже, они вдоволь напитались её магией. Их глубокий цвет навёл девушку на одну идею.

Вега старалась сконцентрировать силы на кончике пальца, как делала в детстве, когда по ночам читала книги в тайне от отца. После легкого покалывания в руке, появился слабый свет. Он становился всё ярче и ярче, пока не превратился в жёлтый шарообразный сгусток.

Огоньки заинтересованно закружись вокруг, то подлетая, то отлетая. Возможно, они приняли шар за одного из своих. Когда Вега смогла шевелиться, то подкинула шар в воздух. Её магия недостаточно сильна, чтобы продержаться долго. Но и этого времени должно хватить.

Она бежала так быстро, как никогда, боясь остановиться даже на секунду. Девушка бежала и бежала, в полной темноте не разбирая дороги, пока не зацепилась за крепкий корень дерева и не упала. Лёгкие горели, ссадины, полученные во время падения, жгло, но Вега счастливо улыбалась, лежа на сырой земле. Ей хотелось рассмеяться от адреналина, бурлящего в крови.

Они жива. Она справилась.

☾

Лучи солнца с трудом пробирались через плотные шторы, а царивший в кабинете полумрак создавал определенную атмосферу таинственности. Вся мебель лишь усиливала этот эффект. Взгляд Веги сразу же зацепился за стеллаж с множеством книг, скользнул по изящному столику, с креслами возле камина, и задержался на нескольких картинах, пока наконец не остановился на чёрном столе. За ним сидел мужчина с суровым видом.

Его длинные тёмные волосы были собраны в низкий хвост, а такая же тёмная, с легкой проседью аккуратная борода украшала волевое лицо. Если присмотреться внимательнее, то на правой скуле можно увидеть несколько шрамов. Строгий костюм, словно отражал присущую твердость его характеру. Карие глаза не излучали враждебности, но отчего-то заставляли нервничать. Наверное, всё из-за того, что его взгляд был взглядом человека с богатым жизненным опытом за плечами. В сравнении с ним Вега чувствовала себя маленькой девочкой, ничего не знающей об этом мире.

— Значит, вы из семьи Эллистелов, проживающих в северной части Ориона? — он нарушил молчание первым. Слегка откинувшись назад, мужчина оценивающе рассматривал девушку, словно пытался выяснить, что же она за фрукт?

— Эм, да. Так и значит.

Она искренне надеялась, что голос прозвучал уверенно, а не как жалобное блеяние. Вега всё ещё не осознавала, почему судьба завела её именно сюда.

«А ведь всё так хорошо начиналось».

❂❂❂

Приоткрыв глаза, Вега увидела быстро мелькающие верхушки деревьев.

«Что происходит?» — последнее, что она помнила: это болотные огни и её стремительный побег.

Тело немного ныло, а в горле неприятно першило. Складывалось ощущение, что она не пила несколько дней. По мерному покачиванию и конному запаху Вега догадалась, что находилась в повозке. Но как? Кто помог ей? Она попыталась спросить, но из горла вырвалось какое-то хриплое рычание.

— Вы очнулись, как я рада!

На миловидном личике засияла искренняя улыбка. Вега ощутила прилив неловкости от того, что сразу же не узнала девочку перед ней.

— Ох, и напугали же вы нас, госпожа.

— Кто это испугался? — пробурчал мальчишка. — Ничего подобного. Просто госпожа, как и положено, любительница поспать. Вот только вместо мягких перин, отчего-то выбрала опушку.

— Сэм, прекрати ёрничать, — девочка поспешила передать Веге фляжку с водой. — Но это и впрямь немного странно, госпожа. Что вы делали так далеко в лесу?

Вега с благодарностью посмотрела на девочку. Она принялась жадно глотать воду, стараясь не подавиться. Никогда вкус воды ещё не был таким бодрящим и приятным.

Смочив горло, она почувствовала, что может говорить:

— Вега.

— Что, простите? — удивленно переспросила девочка.

— Похоже, госпожа-то того, — мальчишка покрутил пальцем у виска, за что получил гневный взгляд от сестры.

— Прошу, зовите меня просто Вега. Ни к чему мне это звание.

— Сестра, она точно умом тронулась. Где это видано, чтобы в нашем мире госпожа не хотела быть госпожой?

Повозка резко затормозила.

— Перестань.

Голос был ей незнаком. Вега заинтересовано повернула голову и наткнулась на юношу, которого совсем недавно вытащила из-под обломков.

— Я рада, что с тобой все в порядке!

Он скромно улыбнулся и поспешил поблагодарить чародейку:

— Всё благодаря вам. Вы спасли меня. Спасибо!

— И всё же, что ты делала в лесу? — Сэм отбросил все формальности.

— Я шла на юг, в ближайшую деревню. Однако по дороге произошло несколько непредвиденных обстоятельств.

Сэм присвистнул, а его сестра ахнула, прижав ладони ко рту. Этот жест заставил девушку нахмуриться. Нехорошее предчувствие заворчало где-то в области желудка.

— Вот уж точно непредвиденные. Не хочу тебя расстраивать, но мы недалеко от Ориона. И, насколько мне известно, он всегда находился на севере.

По его лицу нетрудно догадаться, что ему ни капельки не жаль.

Север.

Слово отдалось в голове глухим эхом. Сколько же она блуждала, раз так сбилась с пути? Как теперь вернуться обратно? Да и куда ей возвращаться?

— Зачем вам понадобилось идти на юг? — поинтересовался старший из братьев.

Вега в общих чертах рассказала о том, что ищет жильё, вот почему она направлялась в южную деревушку.

Маленькое путешествие оказалось не таким безоблачным, как представлялось. Впервые же дни она нарвалась на болотные огоньки, а теперь грязная и голодная вынуждена искать кров. Вега росла комфорте, конечно, дикие и суровые лесные условия не оказались чем-то приятным.

Она могла бы долго жалеть себя, но вспомнила, что не одна. Внезапно стало так стыдно за собственные мысли. Эти дети пережили гораздо больше, чем сон на сырой земле. Они лишись всего: деревни, дома, близких людей. Однако даже это не сломило их дух. В их глазах Вега видела неугасающую тягу к жизни.

Немного сконфуженно чародейка полюбопытствовала об их ситуации, не забыв при этом спросить имена девочки и её брата. Старшего звали Кристофер, а девочку — Вильма, но из разговоров она поняла, что чаще её называют Вьюнок. Она выглядела такой же красивой и игривой, как подобает светолюбивому цветку, в честь которого она названа.

Зима уже наступала на пятки осени. Близилось трудное время: жители начинали активно запасаться дровами и утеплять дома. Но у детей, оставшихся без родителей, разумеется, не было средств и времени на постройку нового жилья. Единственное, что оставалось— отправиться к тёте, которая живёт Орионе.

Им удалось обменять серьги на повозку с лошадью и продовольствие. Дети очень удивились, когда в пути наткнулись на чародейку, которая спасла их от голодной смерти. Вильма настояла на том, чтобы помочь девушке. Сэм немного поворчал, но согласился. Так и произошла их встреча.

Поразительно, как порой извилистые тропки пересекаются в одну истоптанную дорогу.