Поместье семьи Маверик находилось на отшибе аристократических угодий и пользовалось сомнительной славой. Юная Элиза была тому причиной. Лорд Маверик давно отошёл от дел по стечению печальных обстоятельств: разум мужчины помутился. Лишь изредка он брался за ту или иную просьбу. Все обязанности легли на хрупкие плечи молодой дочери лорда, с которой светлые предпочитали не связываться, а тёмные и вовсе опасались. Её страсть к людским тайнам и длинный язык отпугивали чопорных аристократов и настораживали тёмных.

Девушка с растрепанными пшеничными волосами и глазами цвета только-только взошедшей травы встретила Норда вежливым поклоном. Её руки были исписаны заметками, а к подолу юбок пришито множество разноцветных бумажных обрывков.

Как только в уютный кабинет, полностью заставленный книжными полками и картинами с изображением людей, подали чай, Элиза немного неуклюже сняла очки. Отложив их в сторону, она приветливо улыбнулась, предлагая попробовать чудесный осенний сбор.

— Разве с твоей магией нужны очки? — поинтересовался Мастер, прекрасно зная о способностях этой девушки.

— Людям спокойнее, когда они на мне. Им думается, что сквозь стекло, я не смогу увидеть их тайны. На самом деле очки помогают мне не перенапрягаться.

Сделав несколько глотков, Элиза поерзала от нетерпения узнать о причине визита такого занятного человека как мастер Норд.

— Лучше расскажите, в чём дело? Признаться, я была удивлена вашей внезапной просьбе. Вы не так часто посещаете это место, а ведь здесь вам всегда рады. Я просто хочу сказать, что…

— Я и забыл, какая ты болтушка, — беззлобно произнес мужчина, заставляя девушку слегка покраснеть.

Это правда, Элиза любила разговоры, ведь на свете столько прекрасных звуков и слов, что затяжное молчание было бы тяжким преступлением. Слова складываются в словосочетания, словосочетания в предложения, а уже они творят истории, причудливые сказки, душевные рассказы и невероятные романы, которые девушка так любила. Пожалуй, книги были для неё даже чуточку важнее, чем людские секреты.

— Я здесь, чтобы просить помощи. Не буду скрывать, она нужна не мне. Надеюсь, ваша семья ладит с Гросс?

Элизе понадобилось несколько секунд, чтобы выделить несколько причин, по которым Норд назвал фамилию светлого аристократа. Вайрон Гросс никогда бы не послал вместо себя темного мага, его нынешняя жена тоже бы так не поступила, а значит, из этой семьи в помощи может нуждаться только один человек — её старая добрая подруга.

— Разумеется, я сделаю всё возможное. Однако как и в чём сведения об Альтаире могут пригодиться Веге?

Насладившись последним глотком ароматного чая, Норд сцепил руки в замок и серьезно посмотрел на Элизу:

— На данный момент Вегнесса Гросс является моей подопечной, что сулит большие неприятности.

— Невероятно! — восхищенно прошептала зеленоглазая чародейка и возбужденно подскочила с места. — Неужели Вега решилась на подобный шаг?! Я всегда знала, что в ней таится недюжинная храбрость. Невероятно! — продолжала повторять Элиза, мечтательно прикрыв глаза и представляя, какие приключения довелось пережить подруге.

— Не хочется тебя прерывать, но её жизнь действительно находится в опасности. Если ты что-то знаешь, то расскажи.

Слова тёмного вернули Элизу в реальность. Взяв себя в руки, она вернулась на место, закинув ногу на ногу. Веге определённо нужна помощь, но какой резон ввязываться в это Норду? Радужки Элизы засветились голубым, а зрачки расплылись по всему глазу, приобретая форму креста. Девушке пришлось тряхнуть головой, мгновенно беря под контроль собственную магию. Норд был интересной личностью, именно поэтому ей приходилось каждый раз сдерживаться, чтобы не заглянуть в его голову и не узнать прелюбопытные пикантные секреты. Но она слишком уважала мужчину. Мастер не боялся с ней общаться, не прятал глаза, и Элиза глубоко ценила подобное отношение к себе. Лишь раз, в их первую встречу, она случайно считала его воспоминания, в которых увидела образ красивой девушки, вызывающей трепет в мужчине.

— Расскажите подробнее о вашей задумке, — Элиза жадно поглощала каждое слово мага, совсем не стесняясь, время от времени перебивать его и задавать уточняющие вопросы. И хоть мужчине явно не нравилось подобное, он проявлял терпение, покорно отвечая на все.

— Яннис значит. Слышала, что наследник семьи Морр довольно симпатичный, — протянула Элиза не в силах сдержать улыбку. Должно быть, он и повзрослевшая Вега хорошо смотрелись вместе. — Но, если отбросить все шутки, ваш план без детального обдумывания и четкого обоснования обречен на неудачу. К счастью, вы обратились к нужному человеку! Я смогла найти то, что вы просили.

Раздался робкий стук, после чего из-за двери выглянула молоденькая служанка:

— Прошу прощения, госпожа, — пропищала девушка. — Господин вновь запёрся в кабинете и отказывается от еды.

Элиза не сдержала тяжелого вздоха, подобные случаи стали происходить всё чаще.

— Всё в порядке, Мари. Оставь поднос, я сама схожу к отцу, — девушка не теряла надежды, что в этот раз лорд Маверик узнает собственную дочь.

— Когда он приходил в себя последний раз?

— Пятнадцать дней, четырнадцать часов и восемь минут назад, — ответила Элиза, вынимая из своей прически несколько шпилек, которые с самого утра приносили дискомфорт. — Надеюсь, вас не обидит, если я отлучусь на несколько минут? Обещаю, что мы все обсудим, как только я вернусь. Ах, и еще кое-что, вас ведь не затруднит моя маленькая просьба?

Элиза состроила настолько очаровательное личико, что Норд был просто не в силах отказать.

Он провел в поместье два дня и, получив нужную информацию, отправился обратно. Вглядываясь в ночное небо Норд, не мог не вспоминать то время, что провел с Авророй. Сердце в очередной раз заныло, когда он представил, как бы расстроилась женщина, узнав, что дочь попала в беду.

☾

Середина марта.

Сумерки опустились на землю вместе с густым туманом. В богато обставленном поместье зажигался свет, однако несмотря на обилие магических ламп, в одной из комнат царил таинственный полумрак. Сладкий цитрусовый аромат приятно щекотал легкие молодого парня каждый раз, когда он делал глубокую затяжку, а некрепкий алкоголь разгонял кровь по организму, принося легкое чувство удовольствия.

Особая атмосфера была нарушена, стоило в комнате появиться главе совета Северная корона — лорду Эддингаду Коллинзу. Сев напротив сына, мужчина вперился в него немигающим взглядом, ожидая приветствия.

Подавив вздох, Эван склонил голову и учтиво произнёс:

— С возращением, отец.

Уважение к собственной персоне всегда льстило этому внешне холодному, но без всяких сомнений притягательному мужчине. Лорд благосклонно ответил на приветствие.

— Вы, должно быть, утомлены дорогой. Почему же вместо отдыха пришли ко мне?

— Помнится, я говорил тебе бросить курить, — необыкновенно пластичным движением Эддингад снял с себя белый, обшитый золотыми нитками камзол.

— Помнится, я не давал никаких обещаний.

Эван затушил сигарету, отодвигая янтарную пепельницу.

— Каков паршивец, — Эддингад расплылся в змеиной улыбке. — Ну да ладно, я пришёл, чтобы поговорить.

Когда лорд перестал улыбаться, младший Коллинз почувствовал облегчение и вместе с тем раздражение на собственную реакцию. Эван уже давно состоялся как личность, но все ещё испытывал волнение перед этим человеком.

Блондин кивнул, всем видом демонстрируя готовность слушать.

— Через полторы недели состоится заседание одного очень занятного дела. Как только я услышал о нём, то и подумать не мог, что оно коснется милой дочурки Вайрона. До сих пор вспоминаю, как очаровательно она пыталась обвинить меня в бедах сгоревшей деревни, — Эддингад хохотнул; Эван также не сдержал полуулыбки. — Но все это детские шалости по сравнению с её нынешней выходкой. Вегнесса имела наглость нарушить один из главных законов Большой Медведицы. Тебе что-нибудь известно об этом?