Снег начинал искриться и переливаться из-за Солнца, поднимающегося на востоке. Яннис то и дело щурился, продолжая быстро, но осторожно наступать в сугробы. Идти было тяжело, рука парня неосознанно тянулась к ране на боку, но он вовремя себя останавливал, дабы не вызывать беспокойство у Мелани.

— Совсем скоро мы встретимся с тварями лицом к лицу, и ты сможешь спросить об их планах. Быть может, они окажутся гостеприимными на своей земле и с радостью тебе обо всём расскажут, — саркастически произнёс Яннис.

Вега промолчала, запихнув свою злость по глубже, но продолжила буравить спину Янниса, в надежде проделать в ней дыру. Из-за того, что она так внимательно следила за парнем, от неё не укрылись движения его рук. Но беспокоиться об этом она не станет, в конце концов, сам справится.

☾

Дорога казалась Веге бесконечной. Она не знала, чего хотелось больше: поесть или завернуться в тёплое одеяло? Хотя, если хорошо подумать, то всего сразу. Она с завистью смотрела на идущих впереди, они выглядели так, словно ни усталость, ни мороз совершенно их не волновали. В такие моменты девушка проклинала своё воспитание. Вега спокойно могла протанцевать двенадцать часов подряд на балу, но она совсем не подготовлена к походам без удобств.

Проделав долгий путь с востока на запад, Солнце скрылось за горизонтом, уступая место своей коллеге — Луне. Небо было чистым, поэтому звёзды могли светить во всю силу. Мелани и Яннис остановились на небольшой опушке, окруженной деревьями, и стали разводить костер. Вега печально оглядела их ночлег, думая о том, как бы пережить эту ночь и не превратиться в ледышку.

— Куда делся твой энтузиазм, Вега?

— Он там же, где и ваше воспитание, — не выдержала она.

«И чего он ко мне цепляется?» — Вега, вздернув нос, села поближе к костру, исподлобья поглядывая на брюнета. Потом и вовсе перестав обращать на него внимание, она прикрыла глаза, с наслаждением попивая воду, нагретую на костре.

— Кстати, а как вы познакомились? — вдруг спросила Мелани.

Девушка поперхнулась и испугано вытаращила глаза, жестами прося парня не упоминать об этом инциденте. И то ли Яннис смертельно устал, то ли решил смилостивиться над ней, предоставив возможность выкрутиться самой. Из Веги была никудышная лгунья: она запиналась, краснела и выдавала что-то нечленораздельное про случайное столкновение в коридоре.

Мелани не стала выпрашивать подробности, переключив внимание на небо. Сколько раз за свою жизнь она сидела вот так? Совсем рядом с дымящимся костром, вглядываясь в красоту небесного полотна, усыпанного звёздами, далекими и таинственными. «Они ведь совсем как Феликс», — подумала она и с досадой прикусила губу, злясь на тварей и на себя.

— Сегодня очень красивые звезды. Интересно, как называется вон та?

— Денеб, — ответила маг ветра, проследив за пальцем Веги.

— Её назвали в честь одного храброго мага. Говорят, он с небывалой отвагой защищал людей, совсем не жалея себя.

— Денеб, — мечтательно произнесла Вега. — Быть может, его яркое сияние сулит нам удачу.

— Или оно ничего нам не сулит, ведь это просто звезда, небесное тело, — сказал Яннис, подкладывая в костёр сразу несколько жар-камней. — Попытайтесь уснуть, нам понадобятся силы.

Мелани приглашающим жестом похлопала себя по плечу. А Вега с радостью придвинулась к подруге и склонила голову, моментально проваливаясь в сон. Яннис недовольно покосился на эту картину, но не стал ничего говорить. Парень совсем не желал, чтобы Мелани привыкала к светлой девчонке, но, похоже, всё неизбежно вело именно к этому.

❂❂❂

Их путь был долгим и трудным. Вега чувствовала себя разбитой, но старалась не подавать виду, понимая, что им сейчас не до нее. Во время их второго привала девушка случайно услышала разговор Мелани и Янниса. Они тихо перешептывались, не зная, что она уже давно не спит.

Феликса похитили и, судя по их беспокойству, такое произошло впервые. Неясно чего ожидать: зачем твари сделали это? Жив ли их друг? Но надежда была, и именно она заставляла тёмных двигаться дальше. В то утро Вега подивилась силе их дружбы, и с грустью отметила, что отец, Мериан или кто-нибудь из её знакомых, вряд ли бы поступил точно также.

Вега никогда прежде не видела Громового перевала, но она сразу же поняла, что это он. Величественные горные хребты, окутанные туманом, внушали страх, но в то же время и глубокое почтение. Девушке хотелось склонить голову в знак уважения и уйти восвояси, чтобы не нарушать покой неприступного творения природа. Чем ближе они подбирались к склону, тем яснее Вега осознавала, насколько маленькими и незначительными казались люди. Всего лишь песчинки в огромной пустыне, в сравнение с этой мощью.

Маги остановились возле подножия горы на границе с туманом. Собравшись с силами, они наконец переступили за невидимую черту. Плотная и чёрная мгла сразу поглотила, окружила со всех сторон, не позволяя что-либо рассмотреть. Они двигались медленно, выверяя каждый шаг и опираясь лишь на ощущения.

В это место не попадал солнечный свет, не было ни животных, ни снега, ни единого звука — ничего. Лишь каменистая почва под ногами и непроглядная темнота. Чтобы не потеряться, Яннис велел идти как можно ближе друг к другу. Это было очень мудрое решение, и Вега без промедления последовала ему. Нервно схватив Мелани за руку, она с опаской озиралась по сторонам.

Воздух был сухим и спёртым из-за чего с каждой минутой дышать становилось труднее и труднее. Мелани утирала пот со лба всё чаще, не понимая как вообще такое возможно. Только что их съедал мороз, а теперь, казалось, что они попали в самое настоящее пекло. Девушка облизывала пересохшие губы, часто оглядываясь назад, чтобы проверить, как там Вега. Но это было бесполезно, она не могла рассмотреть ничего, даже её лица.

Тишина давила и напрягала Янниса, выводила из строя. Он буквально кожей чувствовал опасность, подстерегающую их повсюду. Вдруг среди этой пустоты возникла знакомая энергия, и он точно знал, кому она принадлежала.

— Мелани! — пробасил он, принимая боевую стойку.

— Поняла, — девушка тоже ощутила приближение тварей. Она, недолго думая, завела соседку за спину и приготовилась. — Будь внимательна, Вега.

Светлая задрожала, как осенний лист на ветру, надеясь не потерять сознание от переизбытка эмоций. Минуты тянулись мучительно долго, девушка успела мысленно помолиться, пообещав, что, если выживет, больше никогда не нарушит расписание Мистгана, будет слушаться учителей и вообще будет самой прилежной из всех прилежных.

Вега вытянулась по струнке, услышав утробное рычание позади себя. Нечто молниеносно кинулось на неё, лишая возможности что-либо предпринять. Но реакция Мелани оказалась быстрее: извернувшись, она быстро поменялась с ней местами, вонзив воздушные клинки точно в голову Варга. Затем она также же резко вернулась наместо, убивая еще одного.

Воздух вибрировал от атак Янниса, а где-то там, в темноте, время от времени раздавался волчий скулеж. Однако твари продолжали наступать, а маги не могли, как следует прицелиться. Они колдовали наугад, все ближе придвигаясь друг к другу, пока наконец не столкнулись спинами. Они осознали, что их вновь окружили, совсем как в прошлый раз.

Чтобы хоть как-то помочь, Вега сколдовала лунный щит. Но, увы, он не продержится долго: девушка слишком устала во время путешествия, к тому же это странное место, будто вытягивало магию.

— Вслепую сильно не повоюешь, — сквозь зубы произнесла Мелани. — Твой барьер. Как долго он сможет нас защищать?

— Не знаю. Может быть, минут пять, не больше.

— Дело — дрянь! — выдохнула она, задрав голову. — Если бы не полная темнота, я могла бы взлететь и расчистить н путь.

— Необходимо чем-нибудь посветить.

— Отличная идея, кто-нибудь захватил с собой фонарик? — ехидно поинтересовался Яннис. — А в прочем, вряд ли он тут поможет. Даже вспышки от моих молний не могут разогнать эту темень.