Воздух покидает комнату.

— Мейвен, — говорит Даллас, его голос почти дрожит, — ты знаешь, что Уиллоу не твоя мама.

— Я знаю, но она была бы хорошей второй мамой. — Она закрывает глаза в печали. — Ей даже не обязательно быть моей новой мамочкой. Я просто хочу, чтобы она была рядом, чтобы я не чувствовала себя брошенной.

Даллас проводит руками по лицу.

— Мне жаль. Я не ожидал всего этого.

Я отмахиваюсь от его ответа, вижу обиду на лице Мейвен, и меня охватывает осознание. Я была девочкой без отца во всем. Я понимаю ее обиду, боль, через которую она проходит.

— Мейвен, я с удовольствием пойду, — отвечаю я, шокируя себя и Даллас.

Она вскакивает с дивана.

— Я же говорила, что она согласится, папочка! — Она обхватывает меня своими короткими ручками и прыгает вверх-вниз.

Мое сердце согревается. Я поступаю правильно. Поход на родительский вечер поможет мне не меньше, чем ей.

***

Мы съели наш ужин, и Мейвен уснула на диване за просмотром мультфильмов.

— Хочешь поговорить? — спрашивает Даллас.

На этот раз я не отказываюсь. Я не собираюсь его отшивать. Я веду его на кухню.

Он сразу же извиняется, как только мы садимся.

— Я не знаю, откуда, черт возьми, взялась эта история с мамой. Я сообщу новость Мейвен и скажу ей, что у тебя что-то случилось.

— Я пойду, — это все, что я отвечаю, но в этих словах так много сказано.

— Ты не обязана это делать, если тебе не комфортно. Ты выглядела так, будто она попросила почку.

— Это меня удивило, вот и все. Я хочу пойти. Я знаю, каково это — нуждаться в присутствии двух родителей на мероприятиях, потому что я была маленькой девочкой, чей отец никогда не появлялся. Это было душераздирающе, и если я сделаю что-то такое маленькое, как появление, чтобы этой девочке стало легче, я приду.

Он наклоняется вперед и прижимается своими губами к моим.

— Спасибо. Ты даже не представляешь, как много это значит для меня.

***

— Тебе понравится моя школа! — визжит Мейвен, когда мы въезжаем на парковку начальной школы.

Я провожу рукой по животу. Больше не нужно прятать ребенка. Больше не нужно скрывать мою привязанность к Далласу и его маленькой девочке.

Класс Мейвен небольшой, и мы занимаем столик в задней части. Родители заполняют комнату, приветствуя друг друга и задавая вопрос за вопросом.

Все знают всех.

Кроме меня.

Но это не значит, что они не знают обо мне.

— О, вы подруга той девушки-актрисы, да?

— Так, Даллас, это та женщина, с которой ты проводишь все свое время?

— Я слышала о том, что случилось на дне рождения. Это звучит так трагично, когда новости всплывают вот так.

Если они не задают нелепых вопросов, они смотрят.

Однако есть несколько исключений. Не все любопытны и грубы. Несколько человек представились, не выискивая сплетен, и они выглядели искренними.

Даллас отвел Мейвен наверх, чтобы она выбрала свой уголок, и мое тело напряглось, когда кто-то сел рядом со мной.

— Я надеялась, что ты придешь, — говорит Бет мягким голосом. — Моя дочь и Мейвен в этом году учатся в одном классе. Им будет очень весело вместе. — Она улыбается. — Я вижу тебя впервые с тех пор, как ты забрала ее из детского сада, поэтому у меня не было возможности поздравить тебя с рождением ребенка и выразить соболезнования по поводу выкидыша.

Я вздрогнула.

— Надеюсь, ты не возражаешь, что Мейвен рассказала мне, но обещаю, что твои дела — не мое дело.

— Спасибо, — шепчу я.

— На каком ты сроке?

Это не допрос. Она задает мне этот вопрос не со зла. У меня нет ни малейшего сомнения в том, что она действительно рада, что у меня будет этот ребенок.

— Около пяти месяцев, — отвечаю я, даря ей ответную улыбку.

— Я помню предвкушение, когда дата становится ближе. Ты нервничаешь, что ребенок появится в любой момент.

Я улыбаюсь и киваю. Я больше нервничаю из-за потери ребенка.

Наше внимание привлек звук смеха Мейвен. Даллас опустился на одно колено, помогая ей украсить свой уголок наклейками и мягкими игрушками.

Бет наклоняет голову в их сторону.

— Он хороший человек. Да, сломанный, но все равно хороший.

— Он был мне хорошим другом.

— Просто другом?

Я пожимаю плечами.

— Наша ситуация… сложная.

Она похлопывает меня по плечу.

— Надеюсь, я не перехожу границ, но есть кое-что, что я хочу тебе передать. — Она открывает сумочку, и я замечаю влагу в ее глазах, когда она кладет мне в руку сложенный лист бумаги. — Моя сестра написала это перед смертью и попросила меня передать это женщине, в которую влюбится Даллас. — Она обхватывает мою руку, и по ее щеке течет слеза.

Я рывком возвращаю это ей.

— Ты ошибаешься. Даллас не влюблен в меня.

— Прочитай это. Это поможет тебе понять, как он тебя любит.

***

Я не упомянула о письме Далласу.

Я держу его в кармане и весь вечер постоянно проверяю, не выпало ли оно. После ухода Бет встреча длится недолго, и Даллас с Мейвен уговаривают меня сходить за десертом, прежде чем отправиться домой.

Если не считать визитов к врачу, на которые Эйдан начал протаскивать нас через черный ход, это мой первый выход в свет с Далласом после выкидыша. Я так боялась, что меня будут осуждать, что люди будут пялиться, что из их уст будут вылетать злобные слова, но теперь с этим покончено.

Сегодняшний вечер заставил меня чувствовать себя комфортно.

Сегодня я не чувствую себя аутсайдером.

Мейвен без колебаний отстегивает ремень безопасности, когда Даллас подъезжает к моей квартире. В последнее время они бывают здесь чаще, чем у себя дома. Она направляется прямо к дивану и достает мелки и книжки-раскраски, которые я оставляю для нее в ящике журнального столика. Ее язык высовывается, когда она раскрашивает, а Даллас делает каждому из нас по чашке чая.

Мы смотрим фильм, пока она не засыпает с карандашом в руке. Он целует меня на прощание, и они уходят. Я навожу порядок, когда вспоминаю о письме. Я делаю глубокий вдох, не зная, во что ввязываюсь, и ложусь обратно на диван, прежде чем открыть его.

Счастливой женщине, которая это прочтет.

Привет,

Меня зовут Люси. Я уверена, что ты слышала обо мне. Возможно, видела мои фотографии, мои вещи, следы меня в доме, который мы делили. Возможно, ты даже знала меня.

Я была женой Далласа. И, раз уж ты читаешь это, меня здесь больше нет.

Даллас — сложный человек. Всегда был таким. После моей смерти ему будет еще труднее, но, пожалуйста, не сдавайся. Если он открыл свое сердце настолько, что ты получила это письмо, значит, ты обладаешь чем-то необыкновенным. Получение этого письма означает, что он влюблен в тебя. Я уверена, что он борется с этим, потому что он не был бы мальчиком Барнсом, если бы не боролся с реальностью, которая находится прямо перед ним.

Следи за его действиями. Это то, что говорит о его любви. Он не очень хорошо владеет словами, но чем больше ты впускаешь его в себя, тем больше он открывается для тебя.

Не бойся. У всех нас были другие возлюбленные. Не думай, что у него может быть только одна, потому что ты доказала, что это не так.

Пожалуйста, не отказывайся от него, потому что он не откажется от тебя. Когда ты проложишь путь в его сердце, он будет бороться, чтобы удержать тебя там. Он самый сильный человек, которого я когда-либо знала.

Спасибо за любовь к моей семье и поцелуй за меня Мейвен.

Люси

Я в слезах, когда заканчиваю, и прижимаю письмо к сердцу.

Уиллоу: Нам нужно поговорить.

Ее сообщение — не единственное, что меня беспокоит. Она отправила его в три часа ночи. Раннее утро — это время, когда твой мозг работает лучше всего, перебирая важные решения, дерьмо, которое ты хочешь забыть, но не можешь.