Косо глянув на Ганса, я процедил:

– Тебе мало бабок, Ганс? Или кто-то уже подъезжал с предложением?

Начальник охраны смутился.

– Да был тут один разговор. С месяц назад. Узбеки какие-то приходили, я их отшил.

– В следующий раз сообщай. Примем гостей с объятиями, попьем чайку, побазарим.

– Так на фига?

– Пригодится. В подарок ментам. Хоть тому же Васильичу. Ему наша зелень тоже приелась. Другое дело – какая-нибудь аферка. Вот тут он вволю наиграется. Он же понимает, что лет пять-шесть – и выпрут на пенсию. Уже не злата хочется, – славы.

– Будем сдавать наркодельцов? Опасное дело, босс.

– Ништяк, Гансик, выдюжим.

Какое-то время ехали молча. Ганс сунул что-то в рот, немного погодя, протянул упаковку.

– Не хотите, босс?

– Что это?

– Резинка. Хорошая. Говорят, для зубов это самое…

Я отмахнулся.

– Не надо, Гансик. Ни про кислотно-щелочной баланс, ни про неповторимо-устойчивый вкус. С утра до вечера слышу.

Пискнула радиосвязь. Говорили из машины сопровождения.

– На хвосте чужачок. Помаячил в начале маршрута, потом пропал, а сейчас снова всплыл.

– Так, приплыли, кажется… – Ганс посмотрел в зеркальце заднего обзора. – Это который же? Красный «Москвич» или серая «Тойота»?

– «Тойота».

– Ты ничего не путаешь?

– Гадом буду, они! Сейчас же грязь кругом. У них радиатор наполовину серый и сосульки по краям.

Ганс сердито крякнул, снова поглядел в зеркальце.

– Кто бы это мог быть? На Костикова не похоже. Да и нет у них «Тойот». Парочка «Мерседесов» – так и те в гаражах начальства.

Снова пискнула рация.

– Будем менять маршрут?

– Пожалуй, стоит, – бормотнул я. – Время есть, так что поколесим по кольцевой, понаблюдаем за шпичками. Полезно бы дежурное авто вызвать, пусть пристроятся сзади.

Ганс немедленно взялся за рацию. Дежурная бригада откликнулась без промедления, а спустя некоторое время наши парни уже дышали в затылок орлам из «Тойоты».

– Какие-то пентюхи, похоже. Даже не заметили, что хвост уже прижали.

Я кивнул. Теперь кавалькада машин двигалась несколько в ином порядке. Отсекая нас от «Тойоты» джип с охраной чуть подотстал и теперь взрыкивал за кормой. Еще одна машинка с вооруженными ребятами выкатила на параллельную полосу. «Тойота» рысила на той же дистанции, не ведая, что с тыла их уже пасет наш «Ниссан». Мы же вели все это войско, произвольно выбирая направление, удаляясь от центра города в более захолустные кварталы.

– Берем гадов в коробочку? – Ганс хищно улыбнулся.

– Не здесь, доберемся до пустырей. А пока изобразим легкую панику.

Наша «Вольвушка» скакнула вперед и резво пошла обгонять впереди идущие машины. Движение было не слишком плотное, и скорость мы держали приличную. Джип тоже чуток прибавил ходу, но послушно позволил преследователям обойти себя. Теперь «Тойоте» действительно трудно было бы уйти. Слева и сзади ее подпирало сразу три скоростных авто.

– Пустыри! – громко сообщил водитель. Возле автобусной развилки подходящее место.

– Годится, – я кивнул Гансу на рацию, и он бегло начал надиктовывать нужные команды. Все было хорошо, и вдруг…

Это был обыкновенный мотоцикл с двумя седоками. Что-то вроде «Явы». Но шли они столь резво, что никто не успел ничего сообразить. Благодаря своим габаритам, «Яве» не составило труда вклиниться между машинами сопровождения и обойти нас слева. Следовало бы встрепенуться, но мы не встрепенулись. Просто поворотили головы и проводили их взглядом. И тем самым окончательно подставились под вражеское шило. Когда лихачи вырвались шагов на тридцать вперед, тот, что сидел сзади, обернулся и швырнул темный предмет на дорогу. Ударила слепящая вспышка, и громко вскрикнул Ганс, выхватывая оружие. Я ткнул водителя в спину, но он и без того уже жал на тормоза, яростно дергая руль и тщетно пытаясь удержать равновесие. Увы, творилось что-то непонятное. Место взрыва мы успели пролететь, но управления «Вольвушка» начисто лишилась. Тормоза абсолютно не держали, и нас продолжало нести вперед. Место поворота мы прошли, как разогнавшийся неумеха, впервые надевший коньки. А дальше остро захолонуло под ложечкой, нас подбросило на сидениях. Не умея летать, «Вольвушка» все же взлетела. Через секунду машину сотряс страшный удар, и все закрутилась перед глазами, как склеенные невпопад кадры. Вспомнилось вдруг, что ремень безопасности не наброшен, и полыхнуло сожаление по поводу все смутного, несбывшегося. А далее – небесная вспышка, плечо Ганса, хруст собственных зубов, и холод пробиваемого головой сугроба…

На первый взгляд крепость была выстроена по всем правилам древнего фортификационного искусства – с глубоким рвом, подъемными мостами, зубцами и бойницами. Как и положено, семь угловых башенок топорщились по краям, чуть-чуть уступая по высоте куполу прячущейся за стенами церквушки. Раскатисто бил набат, за кремальерами с луками, топорами и пращами метались крохотные фигурки людишек. Напугал я честной народ! Крепко, надо признать, напугал. В дюжине мест густо парило в объемных котлах черное варево, – местные кулинары готовили для меня свое фирменное блюдо. Судя по запаху – кипящую смолу. Простачки! Мне ли, выбравшемуся ОТТУДА бояться столь жалкой температурки!

Напружинив тело, я бросился в атаку. От первого же толчка что-то хрупнуло в каменном массиве, на стенах закричали громче и пронзительнее. Свистнули первые стрелы, на загривок и впрямь пролилась горяченькая жижа. Спасибочки за душ!

Когтями я отколупнул один из камешков, презрительно фыркнул. Вот вам и убежище! Не крепость, а одно название! То ли в спешке возводили, то ли не чаяли встречи с настоящим противником. Словом, устрашающе укрепление выглядело только издалека. Помнится, в Киеве стены ломать было не в пример труднее, – всю шкуру, почитай, изодрал, а успеха так и не добился. То ли спекали цемент на птичьих яйцах, то ли добавляли что-то вовсе мудреное. Здесь, похоже, обошлись без хитростей, камешки склеивали голимым песочком. Халтурный, видно, попался князек! Из нынешних, из новороссов. Зато и нашим легче! Скорее протараню дутую преграду. Лишь бы не докучали новинками. А то навидался я уже всяких каленых наконечников да волосяных арканов! Глупости, конечно, но сколько же времени и внимания отнимают!

Шумно всхрапнув, я поднатужился и снова ударил в стену. Камни посыпались дружно, в проломе обнажилась потайная галерейка. Еще три-четыре удара, и можно будет пролезать в город. Однако и защитники не дремали. Отовсюду продолжал сыпаться град стрел, летели камни и копья. Большая часть летучих гостинцев отскакивала от моей чешуи, но некоторые застревали, подобно занозам. Да и черт с ними! Лишь бы глаза не задели, на остальное плевать. На мне, как на собаке, – все заживает быстренько. Пара дней, – и воспряну, как феникс из пепла. Пока голову не снесут, буду жить.

Язык обозленной змеей зашевелился во рту, клыки чуть выперли из десен, став вдвое длиннее. С шипением вырвались легкие язычки пламени. Что поделать, – рефлекс! Не слишком и хочется, – само так получается! Что же делать, если народец никак не угомонится? Драки они, видите ли, хотят, подвигов жаждут! Вот и троица богатырей каких-то на конях приканделяла. В шлемах, в кольчугах, в заклепочках! А бородатые – только держись! И мечами-то как грозно помахивают, – страсть! Еще кто-то из людишек попроще пристроился с бердышами у хвоста. Дровосеки хреновы! Отрубить они его, что-ли, пытаются? До чего все-таки наивный народец!

Особенно не озираясь, я взбрыкнул хвостом и разом усмирил незадачливых лесорубов. Заодно смахнул и парочку богатырей. Последний, впечатленный увиденным, ждать не стал. Пришпорив коня, галопом помчался прочь. Меч свой двуручный по забывчивости обронил. Вот такая, понимаешь, бесславная пенка! А еще говорят, на миру и смерть красна…