Две огромные сковородки с пиццей, пирожки 'робин гуд' — с луком и яйцами, обжаренной говядиной и вишневым вареньем. Три тарелки канапешек, с рыбой, балыком и сыром, нарезка овощей и фруктов. Гигантская кастрюля компота. Салаты в порционных корзиночках, аналогичных нашим тарталеткам. Оглядывая результаты своего труда, я понимаю, что нервничала я действительно сильно. И что, вообще-то устала. И сейчас бы почитать…. Может все отменить? Потом вспоминаю, какого уровня гости должны прийти, и горестно осознаю, что отменить приглашение не получится. Зато еще больше волнуюсь и тревожусь. Попеременно отхлебывая горячий чай и полоская ладони и загривок под текущей водой, я-таки обретаю шаткое спокойствие.

Камешек в моем кармане становится горячим. Мих вызывает? Подношу его поближе к уху:

— Ась, тут такое дело… Еще одна наша коллега, Тиана, тоже хочет играть. Она такая… в общем, испоганит мне жизнь на ближайшую декаду, если я ее не возьму. Что скажешь?

— Что я очень рада. Вас шесть человек. В игре шесть участников. Все складывается просто прекрасно!

— Хорошо. Мы минут через двадцать будем.

Я сто раз переставляю с места на место тарелки с едой, в итоге останавливаюсь на фуршете: пусть сами себе накидают закусок и жуют. Мучительно решаю, ставить ли на стол земной коньяк? Если быть совсем честной, бутылку жалко. Но мои нервы точно нуждаются в успокоении. Ладно. Расстанусь с одной водкой — заодно узнаю, есть ли тут аналоги. Интересно, шокирует ли мужчин мой способ ее пить? Дело в том, что я пью только крепкие напитки, в очень маленьких количествах, но медленно, смакуя каждый глоточек как прекрасное вино. С коньяком это уместно, а вот потягивание водочки у многих вызывает оторопь. А мне нравится ощущение холодка и пощипывания языка, которые возникают от размазывания капельки водки по небу.

Когда передо мной возникает знакомая сфера с изображением Миха, двух блондинов и красивой девушки, я заставляю себя выдохнуть и иду открывать. А им тапочки предлагать надо? А то у меня же нету… Да, очень своевременная мысль.

Они входят в дом, и сразу начинает казаться, что здесь очень мало места. Мих быстренько разувается, знакомит:

— Эта прекрасная леди — Тиана, свет моего сердца и огонь моих чресел.

Тут же получает подзатыльник от невысокой шатенки, с некоторым смущением поглядывающей на меня.

— Ася, здравствуйте. Мне ужасно неловко, что напросилась к вам без приглашения, но мне так хочется доказать этим индюкам, что у женщин тоже бывают мозги!

Похоже, что мы с ней поладим, но вечер будет накаленным.

— Я рада, что вы проявили инициативу. Проходите в гостиную, будьте как дома, — поворачиваюсь к парням, вежливо ждущим своей очереди.

— Меня зовут Сирин, и вы еще прекраснее, чем рассказывал Мих. Очень рад знакомству, — и целует мне руку. Мих за его спиной скептически фыркает, за что тут же сгибается от прилетевшего локтя от своего приятеля.

— Я не понял! А что меня все бьют? Давайте бить Миахольда, он хотя бы мягкий, это прикольно!

— Стрелочник, — басит второй блондин. Он действительно крупный и мягкий — не толстый, а весь какой-то… медлительный, плавный, и кажется совершенно безопасным. 'Хорошо играет дружелюбного простачка. Манипулятор-менталист', - вспоминаю его характеристику. — Меня зовут Миахольд, и я хочу у них выиграть. Что для этого нужно делать?

В голове крутятся уже отработанные с друзьями стратегии игры. И мне очень хочется начать объяснять, какую тактику лучше выбрать. И тут же оговариваться, что многое будет зависеть и от удачи, и от ошибок других игроков… Еле себя сдерживаю.

— Вы красавчик, я чуть не повелась. Проходите, правила я начну объяснять, когда соберемся все вместе.

Вижу в сфере, что к крыльцу подходят еще двое: высокий и мощный шатен, с огромным разворотом плеч — видимо, Рейвен, и холеный брюнет с острыми, торчащими вверх ушами, чуть пониже и поуже.

Открываю дверь и пропускаю их в дом. Они вдвоем занимают столько же места, сколько и предыдущая четверка. Благородные лорды, цвет аристократии… Они тоже в носочках пойдут в гостиную?

Я стесняюсь, но обязанности хозяйки исполнять надо:

— Здравствуйте, меня зовут Ася.

— Мы знаем имя девушки, к которой идем, — это остроухий. — Меня зовут лорд Сейшей, а это мой друг, лорд Рейвен. Но, полагаю, вам это тоже уже известно.

У меня остается неприятный осадок от пренебрежительной прохладцы в его голосе. Это так контрастирует с теплой душевностью в предыдущем знакомстве. Что ж… игра покажет, стоит ли вообще приглашать в будущий клуб лордов… Можно ведь устроить фейс-контроль на голубую кровь. 'А вам нельзя, вы слишком благородный… сделайте лицо и родословную попроще'. Чтобы не мешали другим расслабляться.

Мои злорадные мысли возвращают самообладание и хорошее настроение. Самый пугающий для меня момент первого знакомства уже позади. А с высокомерными клиентами я уже столько раз работала, что к потокам презрения у меня иммунитет. Это я от неожиданности растерялась.

Гости мирно перебрасываются шутками, поглядывают и принюхиваются к столу.

— Предлагаю вам самим поухаживать за собой. Можно взять тарелку и положить на нее что-то съедобное. Я пока не знаю ваших вкусов, — почти повторяю вчерашнюю фразу своего приятеля. — Поэтому определяйтесь с алкоголем самостоятельно. Вот это — водка. Крепкий и горький напиток из моего мира. Я буду пить его, могу угостить желающих попробовать.

Пробовать что-то из другого мира захотели все. Эх, надо было хоть одну бутылочку приличного вина взять, вместо палатки, спальника и прочих излишеств. Водка понравилась Рейвену и Миахольду. Остальные с разной степенью выразительности скривили носы.

Гости хвалят все, что пробуют, спрашивают название ресторана, в котором это заказывалось. Бурно удивляются и осыпают комплиментами, когда узнают, что я все это готовила сама. Ну… почти все гости так себя ведут. Кое-кто просто молча ест. Гад.

Ладно, чего тянуть. Поехали.

— На этой карте нарисован материк, разделенный на много областей. Почти в каждой области есть замок, а кое-где есть источник питания, который в игре называется ресурс. Он нужен, чтобы содержать армию, ведь без еды солдаты мрут, знаете ли. Материк окружен водой, и за эти моря тоже можно сражаться. У каждого из вас есть родовое гнездо. Оно хорошо укреплено, взять его сложно, но реально. Выигрывает тот, у кого через десять раундов будет захвачено больше всех замков — не важно, родовых или обычных. В начале у вас маленькое войско: один конный отряд, два пеших и один корабль, для перекидывания армии через моря на другую часть карты. Эта часть ясна?

Кивают.

— Вы — мозг своего семейства. Каждый раунд вы должны отдать всего один приказ — поднимаю вверх жетончик с надписью 'приказ' — на каждый свой отряд. Приказы бывают шести видов: напади, защищайся, увеличь свое войско, помоги другу, собери ресурсы, сделай пакость соседу. На один отряд вы можете положить только один такой жетончик. Таким образом, вам каждый ход придется чем-то жертвовать — или атакой, или обороной, или дружеским союзом, или мощью армии. Вы все еще хотите через это пройти?

Ох, как же у них блестят глаза. Определенно хотят.

— Получается, что вам нельзя иметь слишком большую армию — не хватит ресурса ее прокормить. Не выгодно сидеть безвылазно в своем замке и охранять его — тогда выиграет кто-то другой. Вы можете заключать между собой любые мирные договоры. Но при этом не обязаны их выполнять. Все время будут происходить какие-то дополнительные случайные события, мешающие вам реализовывать свою стратегию.

— Но игра была бы слишком простой, без последней части правил. Существует три соревнования по влиятельности вашей семьи: кто ближе к трону — тот первый ходит, кто лучший воин — тот выиграет бой при равенстве сил.

Комментарий от Рейвена:

— Конечно, это буду я.