Морис сидела между камней, под палящий солнцем, не чувствуя обжигающего жара лучей. Жар был, но совсем другой. Тот, что морозил тело, пробирал до костей. Это был темный жар, ледяной и хорошо знакомый всем тем, кто практиковал стихию смерти.

У всего есть цена. Морис это знала, как никто другой.

Внезапно её медитацию прервали. Женщина ощутила, что больше не одна, рядом кто-то появился. Распахнув глаза, она уставилась на мужчину, который стоял в пяти метрах напротив.

Морис никогда не считала себя дурой. Если некто смог подкрасться незаметно и встал, не выказывая агрессии, то и самой не надо делать резких движений. Обычный человек никогда бы не смог подойти к магине. Она бы почувствовала его за несколько сотен метров. К тому же, в это место можно попасть либо пробираясь по отвесным скалам, либо через люк, единственный проход с первой кольцевой.

Люк закрыт и не открывался. Он давно проржавел и издавал такой скрежет, что слышно на всю округу. Подняться тоже не так просто. Скорее невозможно. Да и что-то незаметно снаряжения у человека. Если он сильный практик, то мог, конечно, и без него преодолеть все трудности, но… Это надо быть очень сильным.

В этом случае точно нет смысла нервничать и делать резких движений. Желай человек напасть, сделал бы это, не показывая себя.

— А ты как всегда умна и осторожна, — усмехнулся незнакомец.

— Я тебя знаю?

— Пока что нет.

Морис окинула взглядом мужчину. В черном плаще, обычном свитере, с поясной сумкой на плече — он ничем не выделялся. Даже силой от него не пахло. Ровная гладь течения, словно смотришь на поверхность без малейших шероховатостей. Такого нет даже у простых смертных. В них всегда внутри колеблется злоба. Идеальная же поверхность говорила о таком же идеальном внутреннем контроле.

— Кто ты и чего тебе надо?

— Мальчишка, — ответил мужчина, — Ты отправишься на арену наблюдать за поединками. Выберешь того, кого называют Праведником. Вы уже знакомы. Не показывай другим своего интереса. Сделай вид, что набираешь очередное мясо в вашу секту.

— С чего бы мне тебя слушать? — прищурилась Морис, плавно поднимаясь.

— Когда мальчишка попадет к тебе, — не обратил внимания на её слова мужчина, — Обучишь его. Научи драться и основам магии, покажи, чем живет первая кольцевая. Не надо его никак выделять. По крайней мере явно. Когда он окрепнет и пройдет вашу учебку, начни учить его всерьез. Покажи, что вокруг города. Проведи его по поселениям, покажи, чем вы занимаетесь.

— Ты слишком нагл, незнакомец, — покачала головой Морис, призывая силу, — Я никому не подчиняюсь.

Между её пальцев замелькали черные искры. Одной достаточно, чтобы убить человека.

— И почему всегда надо показывать силу? — улыбнулся маг.

Морис не поняла, что он сделал. Но искры исчезли. Что-то заблокировало всю её силу. Это было настолько… невозможно, что Морис не поверила. Так не бывает. Можно отразить заклинание, можно ударить самому, но не полностью подавить силу могучего темного мага. Да так, что этот маг не заметит воздействия!

— Можешь попытаться, — предложил мужчина, — Но у тебя не так много времени.

— Кто ты такой?!

— Мальчишка. Слушай и запоминай. Когда научишь его основам, покажи ему, что такое насилие. Покажи ему, что такое трудный выбор. Научи его быть взрослым.

— Я не собираюсь подчиняться тебе! Никому и никогда!

— Ты сама захочешь это сделать, Морис, — ответил спокойно маг.

— С чего бы? — презрительно скривилась женщина. Она никогда и не перед кем не преклонялась. Не преклониться и в этот раз.

— Первую причину ты уже знаешь. Догадалась, кто такой мальчик, хоть пока и не решилась поверить в это. Вторая причина… вот.

Мужчина засунул руку в сумку и достал череп. Вполне обычный, человеческий. Морис таких много видела.

— Твоя практика хромает. Эманации смерти убивают тело. Ты приходишь сюда, чтобы медитировать, но с каждым годом получается всё хуже. Твоё возвышение не идеально, повелительница смерти. Эта штука поможет.

Маг кинул череп и женщина рефлекторно его поймала. Он был пугающе прав. Но откуда ему знать такие детали? Кто бы это не был, его сила велика, раз он смог проникнуть в тайны Морис.

— Я поработал над ним. Медитируй с ним, он будет забирать эманации.

— Это плата?

— Если хочешь, то называй так, — ответил с безразличием незнакомец, — Мальчишка. Сосредоточься на нём. Не надо его жалеть, не надо беречь. Твоя задача выковать из него сильную личность.

— Зачем?

— Всему своё время, Морис. Ответы сейчас не важны.

Налетел порыв ветра и женщина моргнула. Этого хватило, чтобы маг исчез, оставив Морис одну. Задумчиво вертя череп в руках, она чувствовала, как тот впитывает эманации, выполняя обещание.

Слишком заманчивая плата, чтобы отказаться.

— Что же, подруга, — прошептала женщина, — Не знаю, куда твой сынок вляпался, но тётушка Морис ему поможет.

Камера три на три метра. Без кровати, отхожего места и каких-либо удобств. Один паёк в день, да кружка воды.

Вот тот итог, к которому я пришёл в своей жизни.

— Не унывай. Ты чудом не обратился, жив, так что есть шансы выбраться, — ворчливо заметила Хол.

С моей субличностью происходило что-то странное.

— Ещё бы! — возмутилась она.

Когда меня поймал… Вырубили и подвесили за крюк в лабиринте, Хол себе места не находила. Она не могла ничего сделать. Единственное, что ей оставалось, наблюдать, как надо мной издеваются.

Раньше я думал, что люди жестоки. Что им нравится издеваться над тем, кто слаб. Но это оказалась не вся правда. Гораздо больше им нравится издеваться над тем, кто раньше был сильнее их, но сейчас оказался в полной их власти.

— Сам виноват, — Хол не забывала читать мне нотации, — Это всё твоя гордыня!

Не спорю. Доля моей вины в произошедшем есть. Будь я чуть внимательнее, то не допустил бы того, что произошло.

— Не бери на себя слишком много. Ты не можешь спасти всех.

Не могу. Какие же горькие эти слова. Да, не могу. Потому что слаб, глуп и невнимателен. Прояви я чуть больше внимания, то защитил бы Аби и не дал…

— Эрик, — вздохнула Хол, — Заканчивай себя винить. Лучше давай думать, как нам отсюда выбраться.

Правильные слова. Мудрые. Я знал, что винить себя опасно. Знал, но не мог остановиться. Стоило прикрыть глаза и я видел, как пытают Аби. Снова и снова звери издеваются над ней. Надо мной тоже издевались. Тело хорошо запомнило эти пытки. Но физическая боль ничто в сравнение с чужой болью. Я готов был пережить лабиринт ещё раз, если бы это помогло девушке.

— Она жива. А значит всё будет хорошо.

— Она так и не пришла в себя.

— Придёт.

— Я остановил её. Одну.

— В темноте! Её найдут и помогут!

— Или нет…

Три дня издевательств… Я находился между жизнью и смертью, бредил, перестав понимать, что происходит. Помнил Арчи, который явился, словно святой, дал еды и воды. Я до сих пор не уверен, что видел это по настоящему. Но Хол утверждала, что парень и правда приходил. Потом его схватили и утащили.

Небольшая помощь помогла мне прийти в себя. Организм получил столь необходимую подпитку и… К тому моменту, когда меня пришли убивать, я смог создать энергетический шар и разбить путы.

Я отчетливо запомнил глаза той падали, которая пришла за нами. Он явился один. Хотел закончить начатое. Тот самый урод, который обвинял Аби. Прихлебатель Насла, предавший его и переметнувшийся к Безымянному.

Он вошёл в пещеру, держа в руке нож. Пялился на истерзанную девушку и не сразу заметил, что я освободился. А когда заметил… Было поздно.

Я сломал ему руки и ноги, оттащил в дальний коридор, где и бросил. Если он там сдох, то я отказываюсь чувствовать вину по этому поводу.