Наведя на чудовище оружие, собрал злобу и выпустил почти в упор. Заряд прошил тварь на вылет. Как и говорили, это не особо крепкие монстры. У них поодиночке первый ранг опасности. То есть с таким может справиться и обычный человек, если хорошо вооружен. Второй ранг — это твари умные, свирепые и крепкие. На них лучше ходить отрядом. Третий ранг — это обещание гарантированных потерь. Нужны сильные маги, чтобы завалить такое чудовище. Лич, которого мне надо убить, находился где-то на середине второго ранга опасности, ближе к третьему. А мне надо завалить его одному. Видимо Морис очень высокого обо мне мнения. Нет, не то, чтобы это невозможно. Но это вызов для сильного, опытного практика, который как минимум несколько лет бродит в пустошах. Я же был зеленым новичком, пусть и с потенциалом.

Когда первая тварь умерла, вторая открыла огонь. Скорострельность: один плевок в две секунды. Где-то через минуту монстр замедлится и перейдет на один плевок в десять секунд. Я вспоминал эти цифры, прыгая из стороны в сторону и уворачиваясь от сгустков.

Тварь выпускала снаряды не бездумно. Она била на опережение, просчитывая мои шаги. В этом заключалась главная сложность. Осьминожка хороша в стрельбе. Но слаба в стратегии.

Я преодолел половину расстояния между нами. По моим расчетам она должна была замедлиться как раз к тому моменту, когда я выйду на дистанцию стрельбы. Так и случилось. Она затихла, я вскинул винтовку, посылая заряд в эту тварь.

В тот миг, когда ускоренная злоба вылетела из дула, мне в спину прилетел сгусток. Отлетев вперед, я ударился о твердую землю, чувствуя, как спина стремительно нагревается. Так мой мозг интерпретировал место давления на покров. Создав под защитой ещё один слой, я оттолкнул пострадавшую защиту. Она вместе со слизью отлетела в сторону, я крутанулся и чудом вылетел из под следующее удара, сходу посылая искру в подбегающую тварь.

Монстр своими вроде как скудными мозгами идеально выбрал момент. Когда я замер, он ударил в спину и бросился в мою сторону, чтобы сожрать. Наверное не хотел делиться с собратом. Он не ждал, что я встану и атакую в ответ, за что и поплатился.

Ещё раз отпрыгнув в сторону, я так и не дождался продолжения. Тварь на крыше замерла и не подавала признаков жизни. Ух как. Один выстрел и попадание, я молодец. Третья тварь тоже валялась дохлой. Искра залетела ей в пасть и сожгла что-то внутри.

Расслабляться я не стал. Из-за своей наивности, глупости и самоуверенности, так по идиотски подставился. Что мне мешало подумать: раз здесь две твари в засаде сидели, то и ещё могут быть? Выждав пару минут, отправился на обход периметра, не забыв добавить контрольные в каждого монстра. Когда закончил, достал рацию. Она достаточно мощная, а поселения работают, как ретрансляторы, поэтому я мог связаться с заставой.

— Санта, приём.

— Приём. Задание выполнено?

— Да. Убил трёх осьминожек.

— Повтори.

— Убил трёх осьминожек. Периметр проверил. Никого больше не вижу.

— Эрик, — ожила рация спустя минуту тишины, — Если ты грохнешь старосту, секта не будет против и поддержит тебя.

— Услышал. Постараюсь воздержаться.

— Тогда дай ему в морду. И смело тряси. Пусть расплачиваются за свою тупость.

— Хорошо. Конец связи.

Когда поселение запрашивает помощь, оно обязано предоставить максимально точные данные. Если мне сказали, что тут одна осьминожка, значит староста поселения именно так и передал. Он не сказал «Видели только одну, возможно их больше», он сказал «Здесь всего одна». Очень большая разница. В зависимости от запроса формируют команду, вооружение, да всё вообще. Нет смысла ради одной осьминожки посылать всю секту разом. Достаточно одного практика. Его хватит и на троих монстров, если практик опытный, но лучше вызвать отряд, чтобы не рисковать.

Суровая математика секты гласила: жизнь рядового бойца ценнее, чем никому не нужное поселение, которое ещё и на окраине находится. Будь это ключевое поселение, которое находится под защитой секты, тогда да. Плюс ещё вопрос репутации: нас подставили и терпеть такое нельзя, инача обязательно подставят ещё раз. Всё это и сотни других факторов, о многих из которых я наверняка не знал, делали возможным убийство старосты. Никто мне и слова не скажет. Ну кроме самого старосты.

Убивать я его не собирался. Но поговорить нужно. И стрясти что-нибудь, как говорит Санта. Еды может. Да и воды. Зря я что-ли рисковал.

— А как же помогать людям, не жалея себя? — рассмеялась Хол.

— Что-то я не в настроение, если честно. Не после драки.

— Как быстро меняются люди.

Не меняются. Начинают лучше понимать окружающий мир.

Староста поднялся на поверхность, только после того, как я подошёл и постучал по двери, махнув рукой, чтобы выходили. Само здание входа оригинальностью не отличалось. Грубо сложенное из камней, оно лишь прикрывало спуск вниз. Не прошло и двух минут, как наружу вылез староста. Лифта у них не было, как и движущихся платформ, зато имелся люк и самая обычная лестница.

Крепко сбитый старик, с темной кожей, седыми клочьями волос, он держался за рукоять ножа, когда встал передо мной.

— Я из секты Аши. Убил троих осьминожек. Хотя говорили об одном.

— Так кто же знал, что монстры засаду устроят. — ответил он холодно, не сводя с меня глаз. Ещё и не мигал, словно робот какой-то. Или синт.

И что тут скажешь? Что они уроды и из-за них я чуть не погиб?

— С вас плата. Возьму едой, водой и ночлегом.

— И всё? — нахмурился он.

— И всё.

— Обычно люди секты дерут гораздо больше.

— Могу и содрать, — пожал я плечами.

Помолчали. Через минуту он кивнул, махнул рукой и пригласил в сторону люка.

— Я багги сначала перегоню. Отправьте людей заняться тушами. Пусть их захоронят.

К сожалению, осьминожки в плане ресурсов бесполезен. После смерти их жидкости сразу же разлагались, а больше ничего интересного и не было.

Я никогда не бывал в малых поселениях. Тем интереснее спуститься вниз и увидеть своими глазами, как живут люди. Лестница тянулась где-то на тридцать метров. После неё тамбур, где меня встретили двое крепких мужчин. Стреляющего оружия у них не было, но ножи на поясе и что-то типа копий в руках имелись. Я прошёл мимо них, через крепкую дверь и оказался… В просторном круглом зале метров на сорок в диаметре, от которого, как лепестки, во все стороны расходились ответвления.

Поселение оказалось пещерой, которую кое-как обтесали, где-то залили раствором, а потом туда поселились беженцы, понастроившие отдельных перегородок, которые не особо защищали и даже с виду выглядели хлипко. Палки, да ткани, вот и все комнаты. Здесь человек сорок живет, не меньше. Большую часть из них я сразу увидел, когда они вышли, бросая на меня испуганные взгляды.

— Сюда, — позвал староста, спустившись следом за мной.

Он зашёл в одно из ответвлений, крикнул на кого-то и оттуда выскочило трое человек, бросая в мою сторону взгляды, в которых страх мешался с раздражением. Из-за меня что, людей согнали?

— Это лучшая наша комната, — заявил старик, указывая на койки. — Еду скоро принесут.

— Спасибо.

Мне стало неловко от того, что им пришлось потесниться. Но язык не повернулся сказать, чтобы людей вернули обратно. Не поймут. Я для них источник опасности и проблем. Дать койку на день — меньшая из цен, которую они могли бы заплатить, приди к ним кто другой.

— Поговорим? — спросил я, когда староста сам лично принес миску с едой.

— Поговорим, если хочешь, — кивнул он, присаживаясь на вторую, пустую койку.

— Чем живете?

— А чем живут в пустошах? — удивился он вопросу. — Собираем, что можем. Из глины лепим. Недалеко есть месторождение.

— И как ваши дела идут? Есть проблемы?

— Вся наша жизнь состоит из проблем.