Я играючи отвел его меч саблей и взмахнул посохом. Огненная плеть с шипением поднялась из снега и прошла наискосок вверх, срезая нижнюю половину щита и впиваясь в локоть. Рагнар тихо охнул, но не отступил. Стряхнул ошметки обитого кожей дерева и, перехватив меч двумя руками, снова ударил. И снова его клинок встретил мою саблю — и древнее оружие Дува-Сохора, выкованная из упавшего с неба металла, оказалось сильнее. Сталь с жалобным звоном переломилась, и в руках Рагнара осталась одна рукоять. Но даже потеря меча не остановила упрямого как все северяне вместе взятые сына Серого Медведя. Зарычав, как раненый медведь, он бросился на меня, надеясь опрокинуть.

Но мне даже не понадобились оружие. Отшвырнув посох, я неуловимо быстрым для Рагнара движением поймал его за горло, с легкостью поднял сто с лишним килограмм плоти и железа доспехов — и с размаху опустил на землю.

— Разве я не был верен тебе, конунг, — выдохнул я. — Разве я не спас тебе жизнь, когда Черное Копье убил твоего отца?!

— Мой отец погиб из-за лишенных смерти. — Рагнар выплюнул кровь. — И ты лишь один из них, предатель!

Человек не может, физически не способен подняться после такого удара — я сломал Рагнару если не хребет, то половину ребер уж точно — но он поднимался. Бешеная злоба дотла сжигала его дух, но придавала силы избитому телу.

Идиот! Тупой горный баран, йотун тебя забери!!!

Ярость снова захлестнула меня, и я размахнулся, готовясь одним ударом снести конунгу его упрямую башку. И снес бы, не появись вдруг передо мной хрупкая маленькая фигурка в темном меховом одеянии.

— Братик! — Злата упала передо мной на колени, закрывая поверженного Рагнара своим телом. — Пощади! Пожалей конунга! Хочешь — меня, глупую, заруби, а его не трогай!

На мгновение мне показалось, что я готов убить их обоих. Одним ударом рассечь непобедимой саблей и тонкое девичье тело, и могучее мужское за ним. По самую рукоять погрузить кривой клинок в плоть — и катись оно все к йотунам… Но злобы разрубить пополам сестру у меня все-таки не хватило. Я чуть замедлил полет лезвия и хлестнул ее в плечо плашмя, опрокидывая в снег.

— Пожалей, братик… — простонала Злата, протягивая ко мне уцелевшую руку. — Не губи. Люб он мне, слышишь! Неужто совсем в тебе ничего человечьего не осталось?!

— Ничего, сестрица, — усмехнулся я, снова занося саблю. — Было — да все вышло.

Ярость била через край. Горячая и красная, как кровь. Но слишком густая и тягучая, чтобы вылиться быстро. Ее было слишком много, она попросту не успевала выгореть и развеяться прахом… Но я будто на мгновение увидел себя со стороны. Растрепанного, с перекошенным от злобы лицом, среди изрубленных тел на залитом кровью большаке. Окончательно спятившего.

И кто я теперь?

С моих губ сорвалось тихое рычание, и рука дрогнула. Сабля свернула в воздухе и, не замедляя хода, опустилась вниз и опрокинула Рагнара обратно на землю. Но вместо того, чтобы рассечь голову и шею до самой груди, лишь оцарапала щеку и по середину клинка ушла в грязь. А я тут же разжал пальцы и отдернул руку, будто мое оружие вдруг раскалилось и обожгло кожу. Словно распиравшая меня изнутри ярость на мгновение утекла туда, в древний тяжелый металл, и стоит взяться за него снова — и будет уже не остановиться. Мне на мгновение показалось, что сабля сама готова прыгнуть мне в ладонь, чтобы снова резать, рубить, кромсать…

— Пожалей, братик… — едва слышно простонала Злата.

Я остался без оружия — но жажда крови никуда не делась. Даже сейчас я мог забить Рагнара до смерти и кулаками. А он только подлил масла в огонь, схватившись за кинжал. Я успел поймать его руку, сдавил и выкрутил с такой силой, что хрустнули кости. Рагнар не издал ни звука, но его пальцы сами разжались, и короткий клинок упал в грязь. Я отбросил его ногой и ударил в ответ. По лицу, почти без замаха — но голова Рагнара все равно мотнулась назад, как у тряпичной куклы. Похоже, я сломал ему нос — но он все равно пытался колошматить меня всеми конечностями одновременно. Я наотмашь хлестнул его по щеке тыльной стороной ладони, и во все стороны разлетелись капельки крови.

Отключился? Нет, как бы не так. Рагнар обмяк, но все еще шевелил разбитыми губами, бормоча проклятия. За спиной послышалось рычание и возня — похоже, кто-то все еще пытался встать и попался на зубок Хису, но мне вдруг стало все равно. Весь мир сжался до крохотного залитого кровью пятачка на большаке, на котором я пытался вколотить в своего конунга хоть немного здравого смысла.

— Да послушай же меня! — Я выпрямился, поднял его за доспехи и изо всех сил встряхнул. — Я тебе не враг!

— А кто ты? Что тебе нужно? — У Рагнара не хватило сил даже поднять голову. — Зачем и откуда ты пришел сюда, лишенный смерти?

— Чтобы помочь тебе, конунг, — ответил я. — Чтобы защитить…

— Ты врешь. — Рагнар вяло рванулся — но тут же снова беспомощно повис в моих руках. — Все твои слова — ложь. Отец рассказывал, что лишенные смерти уже приходили к нему. Обещали золото и власть, которая и не снилась ни одному из конунгов. Но вы не делитесь властью! И каждый, кто встанет у вас на пути, умрет.

— Тогда почему ты еще жив, дурак?! — Я снова тряхнул Рагнара. — Зачем мне было столько раз спасать тебя? Зачем я назвался своим человеком? Почему я сейчас здесь, а не с теми, кого ты называешь лишенными смерти. Скажи мне, конунг!

— Ты не человек. — Рагнар все-таки смог кое-как задрать подбородок и посмотреть мне в глаза. — Ты уже трижды умирал — и трижды возвращался обратно. Я не знаю, чего ты хочешь, но…

— Я скажу тебе, чего хочу!!! — Я напрягся и приподнял Рагнара так, что его ноги перестали касаться земли. — Да, я один из лишенных смерти, но я не желаю власти. Я пришел для того, чтобы спасти людей от себе подобных!

— Я не…

— Подумай, конунг! — рявкнул я прямо в лицо Рагнару. — Я мог тысячу раз убить тебя и встать под замена твоих врагов! Но я хранил тебе верность. Я сражался за тебя — а ты не хочешь даже послушать, что я скажу! Неужели я хоть раз поднял против тебя меч?! Чем я заслужил то, что вы задумали?!

Чуть отступившая ярость вернулась снова. Рагнар болтался у меня в руках так, что его голова то запрокидывалась назад, то билась подбородком о доспехи. Я уже переломал ему половину костей — и без труда мог так же сломать, выпотрошить и вывернуть и разум. Раздавить сверхчеловеческой Волей и просто приказать поверить. Но почему-то сейчас мне вдруг стало смертельно важно, чтобы он сделал это сам.

Ну же! Давай! Думай, баран ты северный, скотина упрямая, конунг несчастный!!!

— Нет, — тихо ответил Рагнар. — Ты никогда еще не делал мне дурного.

— Так почему же ты мне не веришь?! — Я швырнул его в сугроб у дороги. — Зачем ты хотел меня убить? Неужели боги лишили тебя разума, Рагнар Бьернсон?!

Рагнар заворочался и кое-как приподнялся на локтях, подтягивая изломанное тело. Но уже не для того, чтобы драться — в его глазах, наконец, появилось что-то осмысленное.

— Ты пойдешь против своего народа? — проговорил он. — Против лишенных смерти?

— Не все мы бездушные твари… что бы ты ни думал, конунг. — Я опустился на корточки рядом с ним. — Сколько еще раз мне нужно тебе врезать, чтобы ты стал меня слушать?

— Я уже слушаю тебя, лишенный смерти.

— Славно, — буркнул я. — Но тогда называй меня по имени… Если даже ты больше не желаешь, чтобы я остался твоим ярлом.

Рагнар не ответил — но взгляд его оказался красноречивее любых слов. Он явно все еще не против был бы выпустить мне кишки… Но хотя бы больше не пытался.

— Мой народ пришел в мир людей не так давно…

— Две зимы назад, — кивнул Рагнар. — Это мне известно. Но кто вы такие? И что вам нужно? Ты… ты из Йотунхейма, Антор?

— Я что, так похож на ледяного великана? — огрызнулся я. — Нет, мой дом куда дальше любого из Девяти Миров. Там, куда не дотягивается даже самая верхушка Иггдрасиля.

— Как такое вообще возможно? — Рагнар помотал головой. — Ветви и корни Мирового Древа пронизывают все сущее…