— Жить буду, — проворчал я, сбрасывая ноги с кровати. — Схожу умоюсь… Пахнет, наверное, как от козла.

— Антон, подожди! — Катя вскочила и встала передо мной. — У тебя кровь!

— Чего?

Я коснулся рукой носа и несколько мгновений тупо смотрел на кончики пальцев. Действительно, кровь. Правда, совсем немного.

— Антон, приляг, пожалуйста!

— Да ерунда. — Я осторожно отодвинул ее с дороги. — У меня бывает. Давление, наверное. Резко встал. Сполоснусь — и все в порядке.

Боль. Носовое кровотечение. И галлюцинации — все как и описывал Романов. Довольно редкое явление для обычных игроков… И почти неизбежное для тех, кто торчит в игре сутками напролет, прерываясь только на редкие перекусы. В последнее время я почти все время спал в вирте — и получил результат.

Даже странно, что мой мозг продержался так долго перед тем, как дать первый по-настоящему серьезный сбой. Хорошая новость — это обратимо и проходит само собой. Плохая — для этого лучше воздержаться от погружения в вирт хотя бы на неделю. А лучше две… Или симптомы будут только усиливаться.

Впрочем, какая разница? Вряд ли эта штука убьет меня раньше, чем наступит Рагнарёк. А моя психика вряд ли пострадает сильнее, чем уже пострадала.

И Кате об этом знать не обязательно.

— Раньше такого не было… — вздохнула она. — Ты… ты дверь в душ не запирай только, ладно?

На тот случай, если я грохнусь и потеряю сознание. Разумеется. Доктор Катя всегда готова прийти на помощь. Я на мгновение вдруг захотел, чтобы она оказалась где-нибудь подальше отсюда — и тут же устыдился собственных мыслей. Все, что хоть отдаленно напоминает жалость, всегда вызывало у меня приступы злобы и превращало в того еще… чудака на букву «м». Но Катя такого уж точно не заслужила.

— Могу даже не закрывать дверь, — усмехнулся я. — Хочешь потереть мне спинку?

За спиной раздалось едва слышное фырканье. Катя уж точно не обиделась на такую глупость — скорее это ее просто развеселило. И хорошо — она уже достаточно натерпелась, и из-за меня в том числе. И все, что я могу предложить в ответ — многочасовое созерцание моей неподвижной тушки.

Почему я не могу просто взять и сказать, что она мне нужна? И здесь, и там, в уже готовящемся схлопнуть в крохотную точку и снова взорваться мире «Гардарики». Пытаюсь таким образом защитить от чего то? Нет, вряд ли — все самое паршивое с ней уже и так случилось. Просто строю из себя несгибаемого борца за все хорошее и против всего плохого, но при этом веду себя как упертый баран и отталкиваю Катю, делая ей только хуже?

Да, это больше похоже на правду.

Я ухмыльнулся своему отражению в зеркале, забрался в душевую и открыл кран. Раньше это всегда помогало вернуться в дерьмовый реальный мир обратно — поможет и в этот раз. Хоть и ненадолго — я почти физически ощущал, как меня тянет обратно. В игру. Туда, где вокруг если не друзья, то хотя бы союзники. Где нет боли — зато есть сверхчеловечески сильное тело и дар Видящего, а пространство вокруг не ограничено гостиничным номером.

Наверное, примерно так и выглядит ломка у наркоманов. «Гардарика» уже превратила мое тело в немощный набор запчастей и понемногу начала убивать и мозг, но я все равно спешил поскорее покончить с мытьем, чтобы снова…

— Антон!

Странно — голос совсем близко. Она что?..

Я приоткрыл створку душевой кабинки и высунул голову. Катя стояла босыми ногами на плитке в паре шагов от меня, и вместо футболки на ней теперь красовалось полотенце. Большое — но все же недостаточно, чтобы прикрыть ноги до колен… совсем не достаточно!

— Тебе все еще нужно… потереть спинку?

— Что?..

— В душе вполне хватит места и для двоих. — Катя улыбнулась и шагнула вперед. — И как врач я должна предупредить, что любая физическая нагрузка тебе сейчас противопоказана.

Ага. А я как мужчина мог только порадоваться, что стенки в душевой кабине прозрачные лишь наполовину… Хотя чего тут стесняться — с учетом ситуации?

— Ну… Я все-таки еще не умираю. — Я пожал плечами. — И чувствую себя.

— Как раз это я и хотела услышать. — Катя взялась за край полотенца сверху и неторопливо потянула. — В общем, если что — сам виноват.

Иногда боги бывают милостивы даже к таким, как я.

Но явно не сегодня. Я не успел увидеть ничего по-настоящему приятного глазу, когда в дверь постучали. Громко и уверенно. Персонал гостиницы — особенно привыкший к ощутимым для небольшого провинциального городка чаевым — такого бы себе точно не позволил.

— Антон! — Катя тут же затянула полотенце обратно. — Кто это? Уборка номеров?

— Хотелось бы верить… Но вряд ли. — Я вздохнул и закрыл кран. — И доставку пиццы, надо полагать, ты тоже не заказывала.

Шагая к двери в одном полотенце на поясе, я успел придумать где-то с десяток вариантов дальнейшего развития событий. Причем безобидное «кто-то просто ошибся номером» отмел сразу. Лимит случайностей я исчерпал уже давным-давно.

— Антон, ты куда?! — прошипела Катя. — Они же не знают, есть ли кто здесь! Не открывай!

Я улыбнулся, покачал головой и взялся за ручку. Они — знают. Даже если речь идет, к примеру, об уборщице. А все остальные уж точно не прошли мимо стойки регистрации на первом этаже. И если их вообще пустили, то бежать уже поздно — да и незачем. Надоело. Так почему бы не встретить свою судьбу босиком, с мокрой головой и голым пузом?

Вариантов немного. За дверью либо милиция, либо мордовороты Павла Викторовича, либо — если мне повезет…

— Привет, Олег! — Я чуть шагнул в сторону. — Заходи! Извини, что мы в таком виде…

— Не очень-то ты удивился… Дверь открываешь, кому попало.

Олег скользнул взглядом по мне, потом переключился на выглядывающую из-за моей спины Катю. Оба в полотенцах — не знаю, что он подумал, но виду, разумеется, не подал. Олег вообще вел себя так, будто мы расстались только вчера.

— Хоть чайком напоите? — усмехнулся он, проходя в комнату. — Посидим на дорожку, да поедем.

— З-зачем? — Катя поправила полотенце на груди. — Вроде ж все нормально.

— Мы вообще-то в федеральном розыске. — Олег плюхнулся на стул, протянул руку и включил чайник. — На одном месте лучше не сидеть… Если честно, я вообще не понимаю, как вас до сих пор не приняли.

— Повезло. — Я уселся на кровать. — А ты где пропадал?

— Много где, — отозвался Олег. — Ты уверен, что хочешь это знать?

Нет, не уверен. Когда мы виделись в последний раз, Олег укатил в ночь на джипе с телом Романова на заднем сиденье… И вряд ли он повез покойного создателя «Гардарики» в больницу или морг. Подробности не нужны — ни мне, ни уж тем более Кате.

Выглядел Олег неважно. Он и раньше не отличался здоровым румянцем, но теперь его лицо напоминало восковую маску. Щеки еще больше ввалились, а синяки под глазами напугали бы даже алкоголика с двадцатилетним стажем. Не изменились только глаза — такие же неприятные, острые и холодные, как и раньше. И такие же упрямые. Уж не знаю, успел ли Романов оставить ему хоть какие-то инструкции, но Олег вернулся. За нами — и мне почему-то совсем не хотелось спрашивать, зачем ему это нужно.

— Куда теперь? — Я принялся натягивать оставленную Катей на кровати футболку. — Надо бежать, да?

— Не надо. — Олег махнул рукой и потянулся за чайником. — Собирайтесь спокойно. А как успехи… на полях виртуальных сражений?

Ага. Значит, все-таки не просто так… Олег приехал не только спрятать и защитить нас с Катей. Что, впрочем, неудивительно — раз уж он в свое время носил один из осколков «Светоча». До того самого дня, как я прибил его копьем к дереву.

Неловко все-таки вышло.

— Успехи переменные, — вздохнул я. — Если вкратце — все очень плохо, но мы еще не проиграли.

Катя подхватила со стула джинсы с блузкой и упорхнула в ванную. Олег проводил ее взглядом, улыбнулся одними уголками губ — но от комментариев воздержался.

— Куда мы поедем? — поинтересовался я. — Еще дальше? Или?..