— Да ничего не говорят. — В Славкиных руках появилась длинная трубка, которую он тут же принялся чем-то набивать. — Разбираемся, пофиксим… Только ни хрена они не пофиксят. Можешь официально признать меня поехавшим, но я, кажется, понимаю, в чем дело.

— И в чем же?

— ИИ самообучается. Прям как эти ваши нейросети. — Славка на мгновение задумался. — Начала наказывать за побег в офф… И поощрять за что-то другое. У нее вроде как своя воля появилась. Или мозги — вот неписи-то точно умнее стали.

Это что, еще один признак надвигающегося Рагнарека? Система закручивает гайки, накаляя обстановку, заставляя котел бурлить все сильнее и подталкивая раскиданные по миру осколки «Светоча» друг к другу. Весь игровой мир катится если не в пропасть, то к какой-то точке перегиба, после которой…

После которой что? На этот вопрос мог бы ответить разве что сам Романов — и то не факт. И что бы ни случилось после этого самого Рагнарека, я этого все равно уже не увижу. Или потому, что закрою «Гардарику» к йотуновой матери, или потому, что проиграю — и делать здесь мне будет уже нечего.

Но даже на фоне надвигающихся катаклизмов рассуждения Славки о внезапно обретших самосознание игровых персонажах выглядели… мягко говоря странно.

— Ну прям уж? — фыркнул я. — А по мне так ничего принципиально нового.

— Так ты сколько в игре? Месяц-полтора? — Славка выпустил клуб бурого дыма. — А я год с лишним. Вот и думай… А я вот теперь приобщаюсь. Трубку на Скагене мне дедок один подарил…

Историю про обретение Славкой вредной привычки я слушал вполуха — слишком глубоко ушел в собственные мысли. Месяц в игре. Или чуть дольше… точно меньше двух. Но даже если я упустил что-то из виду, даже если не успел заметить, как менялся вокруг мир «Гардарики» — эти перемены уж точно не обойдут меня стороной.

— Ладно. — Я бесцеремонно прервал поток Славкиных воспоминаний. — Давай рассказывай, чего ты со своими «волчками» не поделил. Или на кланлида — как его там? — Гром… На Грома обиделся.

— У-у-у, как все запущено… — Славка покачал головой. — Совсем от жизни отстал. Ты что вообще форумы не читаешь?

— Да как-то не до того… — вздохнул я. — И чего там?

— Ну, если вкратце — нет больше никакого кланлида Грома. — Славка вытряхнул из трубки в костер остатки курева. — И конунга по имени Ульвар Черное Копье тоже нет. В смысле — вообще.

— Вон оно как… И куда же они подевались?

Я искренне удивился — и самозваный конунг, и кланлид «Волков» на своих местах сидели явно крепко, и на севере попросту не осталось силы, способной противопоставить хоть что-то союзу топового клана с властителем половины (если еще не всех) островов Эллиге. А уж если бы им вдруг вздумалось разбираться друг с другом… хоть один уж точно бы уцелел. И в этом случае я бы, пожалуй, поставил на Грома и «Волков». Черному Копью не занимать коварства и умения подминать под себя местных, но все же его новоиспеченная островная империя еще слишком напоминала одеяло, сшитое из лоскутков. И половина ярлов лже-конунга предпочла бы отсидеться подальше от драки, а вторая… Вторая наверняка и вовсе переметнулась бы на сторону «Волков».

Но что-то случилось и с Ульваром, и с Громом — а то и с целым кланом. Кто вообще мог свалить властителей севера? Или там, на островах, Рагнарек уже начался, и Эллиге заполонили полчища троллей и ледяных великанов?

— Абрикос, я вообще не понимаю, как ты умудрился до сих пор не укоротиться на голову второй раз. — Славка засунул в трубку еще щепотку каких-то пахучих травок — похоже, разговор предстоял долгий. — Этот мирок не такой уж и мелкий. И тут все время что-то происходит. И если бы ты не поленился шерстить эти ваши интернеты…

— Да-да-да. Кто владеет информацией — тот владеет миром, — буркнул я. — Ротшильд придумал это до тебя…

— Про Ротшильда не знаю. Мы люди простые, университетов не кончали. — Славка явно был недоволен, что я слушал его ни слишком-то внимательно. — А вот форум покурить иногда полезно. Там эта самая информация, что называется, на поверхности…

— А можно мне краткий пересказ? — попросил я. — Что там на севере? Пришли йотуны и всех поубивали?

— Пока нет. — Славка будто бы ожидал этого вопроса. — Хотя слухи уже недели полторы как ходят. Вроде кто-то даже видел — но издалека. Сам понимаешь, желания пообщаться не возникло… Так что с йотунами неясно. А вот всякой живности поменьше нормально так повылезало — вроде твоих русалок.

— Ага… — кивнул я. — Нечисть. Тролли…

— И они тоже. — Славка выхватил из костра горящую веточку и ловко запалил трубку. — Плюс климат — снег и холод такой, что народ в домах заживо мерзнет. А на самом-самом севере уже море льдом затягивает. Типа Фубин… Фубель…

— Фимбулвинтер, — поправил я. — Зима перед Рагнареком.

— Ага, она самая. — Славка выдохнул густой дым. — В общем, полный набор казней египетских… В смысле — скандинавских. И ясное дело на этом фоне пошли разговоры, что все это потому, что забыли честь, что царь ненастоящий — в общем, ожидаемо.

— Репрессии? — Я без труда сложил в уме два плюс два. — Мятежи?

— Было, абрикосище. И то, и другое. — Славка закивал так активно, что едва не выронил изо рта трубку. — Но тут конунг действовал решительно и быстро. Вешал, резал и сжигал — все как положено. Нежданчик пришел чуть позже. Когда у «Волков» хрен пойми откуда взялся новый кланлид по прозвищу Сивый… Арбикос, ты в порядке? По спинке постучать?

— Нормально. — Я снова закашлялся, но уже не так сильно, как в первый раз. — Ты говори, говори…

Совпадение? Уж точно нет. Я ожидал чего угодно — кроме того, что всемогущий председатель совета директоров «R-Corp» отправится на просторы «Гардарики», чтобы лично возглавить прикормленных игроков. Но зачем? Неужели не смог подыскать неугодному Грому толковую замену? Уже не доверяет даже своим? Решил последовать принципу «если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо — сделай это сам»? Или у него отыскались причины, понять которые я в принципе не способен — не хватит ума, опыта или еще чего-нибудь?

Идти ва-банк, оставлять дела и огромную корпорацию, чтобы с головой увязнуть в виртуальных сражениях и интригах? Впрочем, если учесть, что на другой чаше весов виртуальное бессмертие — стоит ли удивляться? Но, как бы то ни было, теперь уважаемый Викин дядюшка здесь, в «Гардарике». И это явно не обошлось без последствий.

— Не знаю, что за мужик и откуда взялся — похоже, из дядькиных. Ниспослали. — Славка многозначительно задрал голову, указывая глазами наверх. — Но лютый, как не знаю что. Раньше нигде не светился, это точно — я по всем форумам пробивал. И тут выскочил, как черт из табакерки с двадцать пятым уровнем и по уши в легендарках, если не круче.

— Двадцать пятый? — переспросил я. — Это что же получается?..

— Паровозили, как черти. — Славка вытянул вперед палец, явно изображая немыслимо быстрое развитие Павла Викторовича в виртуальном мире. — Причем наши и паровозили, судя по всему. Хотя он и сам хорош. Я думал Гром крут — в смысле, как предводитель — но с этим даже рядом не стоял.

Неудивительно. Если взять топовые шмотки из схронов сразу нескольких старейших кланов, прибавить к ним администраторский доступ к игре, а потом помножить на десятилетия опыта корпоративных сражений…

— Чую, устроил он там…

— Такое, что вы с Ульваром на пару курите в сторонке, старый абрикос, — отозвался Славка. — Первым делом высадился на Фростхельме с целой флотилией из одних игроков, за десять минут перерезал весь хирд Черного Копья, а самого конунга своими руками вытащил на улицу перед Длинным домом, где и укоротил на голову. Публично.

— Сильно, — присвистнул я. — А дальше что?

— Дальше вполне ожидаемо. — Славка снова втянул в легкие дым из трубки. — Объявил себя конунгом всех островов, пообещал показать всем недовольным мать Кузьмы. Недовольных нашлось немного, потому что мужик явно шарит в предвыборных обещаниях.