Ванадис просто уселась обратно на лавку и поманила рукой.

И Хис пошел к ней. Прижимая уши, на полусогнутых лапах, будто бы норовя прижаться брюхом к полу — но все-таки пошел. Фамилиар, который никогда не слушался никого, кроме меня, послушно опустил морду ей на колени и едва слышно заскулил, как испуганный щенок.

— Не нужно бояться зверя. Он не причинит вам зла.

Ванадис бесстрашно провела ладонью по темной шкуре на голове и спустилась ниже, почесывая сбоку гигантские челюсти, способные одним движением отхватить голову взрослому мужчине. А Хис закрыл глаза и посапывал — уже не обреченно, а почти…

С удовольствием?

Он никогда и никому не позволял касаться себя — но теперь вдруг сделал исключение. А я с трудом поборол искушение прощупать Ванадис «Истинным зрением». Вряд ли даже она мне не по зубам, но если не пробью с первого раза — почувствует.

И тогда наверняка обидится.

— Кто ты такая? — спросил я.

— Женщина. Обычная женщина. — Ванадис посмотрела на меня и улыбнулась так, что меня снова приложило. Не абилкой, а чем-то, что не измерялось цифрами. — Не нужно искать подвоха там, где его нет, Видящий.

— Обычная женщина не отважилась бы даже коснуться моего волка, — усмехнулся я. — Ты называешь меня Видящим — значит, тебе известно, что я могу узнать о тебе многое. Даже против твоего желания.

— Знаю, — кивнула Ванадис. — Но ты этого не сделал, хоть твоя сила и велика. Почему?

Да уж… Похоже, вопросы здесь задаю не я.

— Ты сама расскажешь мне все, что пожелаешь. А если нет — ты в своем праве.

— Это так, Видящий. — Ванадис поднялась и бросила в печь несколько кусков дерева. — Спасибо тебе. Такой дар дается немногим, но еще меньше среди них тех, кто сможет закрыть глаза, когда следует.

Я не ответил. Видимо, так и должно было случиться. В первый раз за очень долгое время я чувствовал себя на своем месте. Или богам, или кому-то, чья власть еще выше, было угодно, чтобы я оказался здесь, в этой полусгоревшей избе. С этой странной колдуньей и детишками, которые как раз лезли куда-то наверх на полки под потолком, обойдя занявшего чуть ли полкомнаты Хиса по стеночке. Одна из девочек закашлялась — похоже, вдохнула немного дыма от печи.

— По ночам холодно. — Ванадис помогла самым маленьким из детей подняться. — Дым уходит вверх, но зато там хотя бы немного теплее…Ты поможешь мне спрятать лошадей?

— Куда?

— Вторая половина дома почти вся сгорела, и там холодно — но стены еще стоят. — Ванадис. — Лошади пригодятся мне и детям… Найдется место и для твоей — если ты хочешь увидеть ее живой утром.

— Похоже, ночью здесь не так уж спокойно, — проворчал я, выходя на улицу следом за хозяйкой.

— Сейчас везде неспокойно, Видящий, — отозвалась она. — Но здесь нам ничего не грозит.

Когда мы привязали лошадей и вернулись в избу, там уже все спали. Хис дремал в углу, положив на лапы косматую голову, а дети устроились наверху, прижимаясь друг к дружке. Ванадис сняла с крюка свой плащ и укрыла самых маленьких. Я последовал ее примеру и накрыл оставшихся волчьим мехом, а сам устроился поближе к печи.

Холод не способен мне навредить, но приятного в нем мало.

Ванадис, похоже, думала точно так же, и на этот раз уселась совсем рядом. Так близко, что я ощутил тепло ее тела сквозь толстую ткань гроимстоуновской мантии. И меня тут же опять накрыло. Так сильно, что даже Хис негромко заворчал во сне, подергивая ушами.

— Я не нравлюсь твоему волку. — Ванадис негромко усмехнулась. — Или я не нравлюсь тебе, Видящий?

Издевается. Но без злобы — так, чтобы развлечь себя. Или чтобы успокоиться. Когда за окном совсем стемнело, Ванадис завесила его каким-то куском тряпки и, усевшись рядом, забралась рукой за ворот платья и достала что-то, висевшее на шее.

Оберег?

В тусклом свете огня печи блеснули камни и желтый металл. Золото. Ванадис коснулась ожерелья кончиками пальцев и что-то негромко зашептала. Через несколько мгновений в интерфейсе вспыхнула крохотная иконка, и я почувствовал себя как-то… спокойнее. Кажется, сработало что-то вроде «Благословения жилища» из моего арсенала. Похожее — но не совсем. Заклятье даже не встревожило Хиса и, судя по ощущениям, оказалось сильнее раз этак в десять.

Да уж. Учиться мне еще и учиться…

— Красивое. — Я указал на ожерелье. — Твоя сила — от него?

Я хотел прибавить что-то вроде «Не боишься, что отберут?», но вовремя одумался. Если Ванадис умеет не только выстраивать магическую защиту такого уровня — наверняка завяжет в узел даже меня… Если пожелает.

— Нет, — улыбнулась она. — Просто украшение. Но оно напоминает мне о доме. Я смогла взять с собой лишь немногое.

— Расскажи мне о доме. — Я легонько толкнул Ванадис плечом. — Я и сам немало лет провел на островах Эллиге…

— Тихо! — Она вдруг схватила меня за руку. — Слышишь?

Где-то далеко за стеной — похоже, у самой кромки леса на входе в деревеньку — затрещали ветки.

Дорогие читатели!

Пришло время сообщить весьма важную новость. Сначала я думал посоветоваться — а надо ли? — но потом понял, что на самом деле решение уже принято. Кому-то это понравится, кому-то нет, но на шестой книге серию я не закончу. Просто не уложусь по событиям. И раз уж изначально выбрал относительно неспешный стиль повествования, комкать его сейчас уже поздно. «Рагнарек» — единая история, как и все предыдущие части, но из-за большого количества и масштаба событий она увидит свет в двух томах. И первый будет завершен ориентировочно в первой половине мая.

Хотелось бы услышать любые мнения и пожелания в комментариях — и не обязательно положительных. Но если уж вам очень хочется поругать жадного (нет) автора, который растягивает (нет) серию, чтобы купить себе еще один (ну конечно же нет) БМВ последней модели, и поругать непременно в нецензурной форме — прошу идти с этим в ЛС. Оправдываться не стану, но объяснить, если пожелаете, попробую.

И еще раз большое спасибо всем, кто со мной с самой первой подписки!

Ваш автор.

— Кто это?

Я поднялся, чтобы выглянуть в окно, но Ванадис поймала меня за мантию и усадила обратно.

— Я не знаю, — прошептала она. — И не хочу знать.

Даже так? Но зачем тогда прятать лошадей и разговаривать шепотом? В деревеньку вполне мог забрести какой-нибудь хищник. Или сбежавшая в лес корова… Или даже человек.

Раздавшие в десятке шагов за дверью звуки перечеркнули все мои догадки разом. Что-то гулко засопело, зашуршало — а через мгновение я услышал влажный хруст, от которого к горлу тут же подкатил ком.

Так рвется плоть. И не понемногу, а огромными кусками. Кто-то или что-то раздирало на части убитых мной дезертиров. Судя по тому, с какой легкостью оно вскрывало кольчуги и толстую кожу доспехов — что-то огромное… Или их там целая стая.

Уж точно не волки — мощей не хватит. Такое под силу когтям медведя, но даже огромный хозяин леса вряд ли бы отважился подойти к деревне. Особенно сейчас, когда от почерневших изб еще воняет гарью, которая перебьет даже запах крови от трупов. Но чудище из леса пришло в опустевшую деревеньку на правах хозяина — и прогнать его некому…

Да и стоит ли? Оно наверняка будет не прочь полакомиться и живыми — и одним богам известно, какой толщины у него шкура и возьмет ли ее моя сабля или огненная плеть.

Оно там одно? Или тварей несколько?

— Не смотри! — прошептала Ванадис, касаясь моей щеки прохладной ладонью. — Не смотри, Видящий… Не надо.

— Оно может почувствовать? — Я на всякий случай нащупал пальцами рукоять сабли. — Ты… ты боишься?

— Не мне бояться ночных тварей. — Ванадис чуть нахмурилась, но через мгновение выдохнула, устало опустив плечи. — Просто не смотри.

Было во всем это что-то от детской попытки спрятаться от притаившихся в темноте комнаты чудовищ под одеялом: пока я не вижу его — оно тоже не видит меня. Ванадис ничуть не напоминала ребенка, а твари за стеной очень даже существовали… Но спорить я не стал. Если ей так хочется — почему бы и нет. Я поерзал на лавке, устраиваясь поудобнее, и через мгновение Ванадис положила голову мне на плечо.