Как оказалось, Том многое пропустил, пока находился в Нормандии. Нет, до каких-то вещей он спокойно дошёл бы и своей головой, но в то, что ситуация столь плоха, поверить было сложно. Для этого нужен был обширный взгляд со стороны. Экономическое могущество Вердена строилось не только на планетах двенадцати систем, богатых редкоземельными ископаемыми, но и на торговле. Обладая самым огромным торговым флотом в окружающем пространстве, верденцы могли позволить себе практически полное доминирование на этом поле. Если обобщить, то в огромном транспортном трафике из десяти грузовых кораблей — семь принадлежали верденским компаниям. Подобная ситуация устраивала далеко не всех, но с этим мало кто мог что-то поделать. В частности, тот же Союз, который позарившись на низкие стоимости перевозок и невысокие пошлины, практически угробил строительство собственного торгового флота.

И вот здесь начали проявляться первые проблемы. Узловые системы. В частности Звезда Дария, Бедергар и Лакония.

Эти три точки находились на пути самых оживлённых судоходных перекрёстков обжитого человечеством космического пространства. Суммарно через них проходило больше сорока гиперпространственных маршрутов в пространство СНП, Земной Федерации и ко множеству других, мелких моносистемных государств. Их захват рейнским флотом привёл к резкому снижению грузового трафика. Это не означало, что Протекторат взял верденское пространство в блокаду. В космосе это в принципе невозможно было сделать. Но без наличия известных и протяжённых маршрутов, грузовым компаниям приходилось выбирать более извилистые и длинные тропы. А это не только увеличивало длительность рейсов, приводило к срывам графиков поставок, но и было банально не выгодно с коммерческой точки зрения, лишая компании привычных клиентов. Доходы начали падать. На данный момент потери составляли около восьми процентов и в дальнейшем они лишь продолжит расти. Этот процесс уже было не остановить.

Следом, возросла угроза пиратства, что так же стало прямым следствием развязанных Рейном военных действий. Из-за срочной необходимости в кораблях, верденское командование под давлением президентской администрации начало поэтапный вывод своих сил с территории Союза. Сначала его покинули практически все крупные формирования, оставив лишь лёгкие патрульные силы, состоящие преимущественно из лёгких крейсеров и эсминцев. А следом стали выдёргивать и их, когда после понесённых в последних боях потерь образовалась брешь в эскортных кораблях, необходимых для охраны транспортных конвоев. Если раньше в системах СНП можно было стабильно встретить два три эсминца и лёгкий крейсер, то сейчас верденское присутствие сократилось настолько, что приходилось собирать корабли в транспортные конвои для их безопасной проводки. Уже появились первые слухи о том, что несколько собранных для безопасного прохода групп кораблей не добрались до своих точек назначения.

И ответ на вопрос, что с ними стало, мог быть лишь один. Рейдерство. Причем происходило оно на территории подконтрольной другому суверенному государству. А это порождало слишком большое количество неприятных вопросов в голове тех, в чью задачу ставилось об этом думать.

— Значит, — сделал вывод Том. — Дело в экономике.

— Верно. Мы должны как можно быстрее обезопасить эти точки для безопасного транспортного судоходства. Командование уже приняло решение о том, что мы больше не будем заниматься «полицейскими» задачами в других системах. Только охрана наших транспортов и проводка конвоев.

— Так вот, к чему был приказ о захвате станций снабжения. Мы собираемся обосноваться в узловых системах надолго.

— Да. И это логично.

— Но разве это не прикуёт седьмой флот к этим системам? — с сомнение в голосе спросил Том, глядя на отца. — Предполагалось, что мы будем действовать гораздо глубже.

— И да, и нет, — согласился с ним адмирал. — После захвата этих точек, нам всё равно нужно будет время на то, чтобы привести корабли в порядок. Предполагается, что у нас будет как минимум месяц. Но, это касается только тяжёлых кораблей. Как только закончим с узловыми точками, лёгкие силы седьмого флота начнут вторую фазу операции.

— Которая состоит в том, что мы...

Том вопросительно посмотрел на отца, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Прости, Том, но я не могу этого сказать. Сам понимаешь. Но ты и так всё узнаешь после того, как мы закончим на Звезде Дария.

Виктор произнёс эти слова, будто нисколько не сомневался в том, что они не только победят, но и оба останутся живы.

Как бы глупо это не звучало.

14 апреля 786 года.

Тяжёлый крейсер «Архангел».

В гиперпространстве на пути к Звезде Дария.

Том в последний раз проверил свой контактный скафандр.

Защитный костюм сидел на нём так, словно был второй кожей. Показатели системы жизнеобеспечения горели успокаивающим зелёным светом. Всё было в норме, и всё же что-то Райна беспокоило. Умом он понимал, что для этого не было никакой рациональной причины. Все проверки были сделаны уже по несколько раз, и каждый раз результат был одним и тем же. И всё же, что-то не давало ему покоя. Заставляло нервничать. Предчувствие неминуемой опасности без какого-либо рационального повода. Хотя, точнее было бы сказать, что повод всё же был. В конце концов они готовились вступить в бой. Операция была боевой. И только дурак или сумасшедший не будет бояться. Но это было знакомое для Тома чувство. Привычное. Он уже ни раз окунался в него. Заворачивался в эту тревогу и сопровождающую её нервное напряжение, будто в толстое одеяло.

Сейчас же всё было иначе. У Тома было мерзкое чувство, будто он упускает что-то критически важное. А понять, что именно — не мог. Даже несмотря на все силы, приложенные для того, чтобы подготовиться к предстоящей операции.

Двенадцать дней ада.

Так члены экипажей всех шести крейсеров прозвали две прошедшие недели. Двенадцать дней бесконечных тренировок, учений и проверок. В последние дни, даже флегматично относящийся ко всему Нерроуз, взвыл волком. Остальные капитаны хранили гробовое молчание. Просто в отличии от Дэниэля они не могли позволить себе столь вольное общение с командиром эскадры. Да и Нерроуз делал это исключительно наедине и в шутливой форме. Райн лютовал, как мог изводя экипажи всех шести крейсеров. Лишь на последние два дня назначил обычное расписание с классическими, но уменьшенными вахтами. Своеобразные выходные. Чтобы команды совсем не выгорели.

А то даже экипаж флагмана начинал недобро поглядывать на своего командира. Когда у них появлялось такое время, естественно. И Том прикладывал все свои силы, чтобы на протяжении этих двенадцати дней, этого времени у них было как можно меньше. Даже во время затяжного пятидневного прыжка, команды кораблей работали на симуляторах.

Уинстон определённо гордился бы им.

— До выхода из прыжка пять минут, сэр, — мягкое сопрано Карен даже просто слушать было приятно. Жаль только что красивый голос не вязался с холодным и колючим выражением на её лице. — Я провела очередную проверку. Все корабли полностью готовы.

Том кивнул.

— Спасибо, Карен.

Первое соединение Седьмого флота готово было к своему первому боевому крещению.

По факту, ко второму, но их участие во Второй Битве при Нормандии было случайностью, которую никто не планировал. Невероятно везение в купе с эффектом неожиданности и просчетом вражеского командира. Сейчас же всё было по другому. Они шли на заранее спланированную и продуманную операцию. Если в Нормандии проверке подвергся их боевой дух, то сейчас настало время испытать их слаженность и умение работать в команде.

Звезда Дария. Место, откуда всё началось.

Отсчитанные Карен пять минут пролетели незаметно.

— Готовность к выходу из прыжка, — громко объявила Ламберг, стоя в центральной части мостика. — Через три... Два... Один!