Тринадцать минут и двадцать семь секунд.

Ровно столько времени оставалось до момента открытия огня. И сейчас уже было понятно, кем именно являлся их противник на самом деле. Шесть тяжёлых крейсеров и четыре лёгких. Ловкий обман, который провернули прямо у них под носом. Том испытывал одновременно раздражение от слишком хитрого противника и в то же самое время не мог не восхищаться тем, как ловко их провели.

Как заметил он сам в недавнем разговоре с Нерроузом — их противники не были идиотами. И ситуация, в которую они попали, была лишь очередным доказательством того, что об этом не следовало забывать.

— Ладно, — Райн окинул взглядом лица всех капитанов своих крейсеров. — С таким ускорением они продержат нас внутри зоны действия своих ракет почти сорок минут. И у нас нет никакого варианта уменьшить это время. Значит нам остаётся лишь принять бой. Будем отступать и отстреливаться по пути.

Том коснулся дисплея.

— «Архангел», «Михаил» и «Гавриил» займут позиции позади транспортов. «Вобан», «Гневный» и «Галифакс» встанут на их флангах. Первая и основная задача — прикрыть их. Вторая — нанести максимальный урон по нашим преследователям.

Построение выходило классической «коробочкой», только в исполнении эскадры. Три крейсера занимали позицию в одной тысячи километров за кормой транспортов, где каждый из кораблей был одной из вершин треугольника. Остальные располагались таким же образом, но уже вокруг самих транспортов. В итоге грузовики оказывались внутри тесного и компактного построения, защищающего их с кормы и с боков.

— Координация общей противоракетной обороны эскадры будет вестись с «Галифакса» капитана Нерроуза. Шарль, Гальего. Наша с вами задача будет в том, чтобы максимально сконцентрировать внимание противника на наших кораблях. Остальные крейсера поддержат нас огнём, но управлять ударными ракетами будем мы трое. Передайте телеметрию управления огнём. «Галифакс» на «Архангела», «Гневный» на «Михаила» и «Вобан» на «Гавриила» соответственно. У нас больше каналов управления, а вам они потребуются для наведения перехватчиков.

Быстро получив подтверждение от всех пяти капитанов, Райн начал приводить план в исполнение.

«Архангел» и его собратья покрылись вспышками двигателей пространственной ориентации, меняя свое положение в построении. Крейсера перестроились, ни на секунду не сбавляя свою скорость.

Это был эскадренный крейсерский бой во всём его великолепии. Быстрые и манёвренные, хорошо вооружённые корабли против точно таких же оппонентов.

Бронепанели на бортах «Архангела» и его собратьев открылись, сдвинувшись в стороны. Как только таймер отсчитал последние секунды, а верденские корабли на тактической схеме оказались внутри алого радиуса, знаменующего известный верденцам предел дальности рейнских ПКР с учётом текущего курса и скорости, из расположенных барабанных установок в космос вылетели первые противокорабельные ракеты.

Механизмы начали поворачивать барабаны. Семь секунд и новая шестёрка ракет покидает установки каждого из новых верденских крейсеров. Ещё семь секунд. И ещё шесть ракет оказывается в космосе. Том почти что чувствовал, как работали механизмы «Архангела». На экране вслед за крейсером появлялись точки выпущенных ракет, расходившиеся по бокам от корабля. Они ещё не запустили свои двигатели, ожидая окончания полного цикла запуска и сейчас двумя веерами расходились в стороны.

Будто крылья, — проскользнула мысль в голове у Тома.

Момент, в который барабаны покинула последняя ракета, совпал с общим одновременным залпом «Галифакса», «Вобана» и «Гневного». Они добавили по двадцать восемь штук каждый.

Двести пятьдесят две ударные птички унеслись в сторону рейнских кораблей одной единой волной.

А внутри «Архангела» новая ракета заняла своё место в барабане.

17 апреля 786 года

Франкс.

Штаб-квартира Разведывательного Управления Флота.

Риваль в очередной раз взглянул на часы. С определённого момента проведённое для него в Башне время стало тянуться ужасающе медленно.

Именно так называли центральную штаб квартиру РУФ, расположенную во Франксе. Башня. Естественно, у неё было совершенно иное название, данное зданию его архитекторами ещё при строительстве. Но им никто не пользовался. Никогда. Для нескольких тысяч сотрудников одного из самых закрытых столичных объектов, это была просто Башня.

И когда-то Блауман занимал кабинет на самом её верху. Образно, естественно. Рабочий кабинет Риваля, как и бывшего начальника этой организации, Дэвида Остерленда, раньше находился здесь. Глубоко под землёй, скрытое под тысячами тонн фундамента Башни. Потому что Остерленд предпочитал находиться именно тут. Как можно ближе к отделам аналитиков. Адмирал предпочитал практически жить в «подземельях» РУФ, рядом с людьми, что получали и обрабатывали информацию, добытую агентами оперативниками и другими источниками.

Нынешний же руководитель, явно предпочитал этому подземелью место на самом верху. Как и полагалось человеку, занимающему столь высокопоставленный пост.

За всё время, что прошло с момента гибели адмирала Остерленда и назначения Изабеллы Решар на этот пост, Риваль ни разу не видел, чтобы она спускалась сюда, предпочитая получать уже готовую и обработанную аналитиками информацию в качестве кратких отчётов.

С приходом в Башню нового начальства поменялось многое. В частности, и место работы самого Риваля.

Отдел аналитики военного потенциала Союза Независимых Планет.

Это даже звучало смешно. Отдел, предназначенный для оценки того, чего не существовало на самом деле. Блауман едва сдерживал смех, читая приказ о своём переводе на должность начальника в это место. Его, по сути, списали. Задвинули куда подальше, чтобы не мешался под ногами нового руководства. Только лишь идеальный послужной список и ранее занимаемая должность не позволили новому руководству избавиться от него. Это, и ещё то, что в руководстве оставалось достаточно людей, которые довольно хорошо его знали.

Возможно, лет пятьдесят назад, этот отдел и обладал какой-то важностью. Но сейчас, когда вооружённые силы СНП превратились даже не в тень самих себя, а в тень от тени того, что они когда-то собой представляли, это просто не имело никакого смысла. Теперь в задачу ОАВП ставился скорее подсчёт и регистрация коррупционных схем, существующих внутри вооружённых сил СНП. И больше всего эта работа напоминала просмотр абсурдного комедийного сериала.

Простейший пример. Губернатор одной из систем двенадцать лет получал ассигнования на содержание и поддержку полной крейсерской эскадры. Деньги на обслуживание кораблей. Закупку комплектующих. Зарплаты членам экипажей и обслуживающему персоналу. Реакторная масса. Боеприпасы. Это была чёрная дыра, засасывающая деньги на протяжении двенадцати лет. И что в итоге? Оказалось, что всё подразделение существовало исключительно на бумаге. Ни кораблей, ни людей. Спрашивать, куда же тогда уходили эти деньги, было бессмысленно. Ответ и так лежал на поверхности.

И ладно бы это был единичный случай. Подобный бардак творился повсеместно. Средства разворовывались и присваивались третьими лицами. Расходились по сотням надуманным предлогам, размазываясь по бюрократическому пространству столь тонким слоем, что отследить их становилось практически невозможно.

Мало было этого, так ещё и оружие со складов СНП постоянно всплывало на чёрных рынках. Всё, начиная от пехотного вооружения и вплоть до тяжёлой техники и мобильных доспехов. Порой на продажу попадали даже целые корабли, что способствовало росту пиратства. Особенно после того, как верденский флот сократил своё присутствие на территории Союза до критического минимума.

Дверь в его кабинет открылась, впустив внутрь невысокого и полноватого мужчину. Короткие светло-русые волосы. Открытое и доброе лицо. Уолтер Фиш, работал в соседнем отделе и руководил сбором информации по Лиги Реформации Человечества.