Гаррет несколько раз сжал пальцы правой руки в кулак. Стоило ему подумать о предстоящей погоне, как дрожь почти моментально исчезла...

— И так? Каковы наши успехи?

Как и всегда Альмарк был одет в свой любимый костюм тройку без пиджака. Рукава белоснежной сорочки были подвернуты до локтей, а воротник расстегнут. И, как и раньше, на его лице находилась голографическая маска, полностью скрывающая его лицо от остальных членов Фонда.

Хотя, вряд ли это было так уж необходимо, — подумал Альмарк. Ведь он прекрасно знал истинные личности двоих из трёх своих собеседников.

Пять старинных, выполненных на викторианский манер, кресел с высокими спинками стояли вокруг массивной чёрной плиты стола. Чёрное дерево и красная, будто свежая кровь, кожа. И, как и раньше, заняты были только четыре. Последнее же, несмотря на то что визуально оставалось пустым, ни у кого сомнений не вызывало. Пятый член их «совета» всегда был на своём месте. Как король, что внимательно следит за своими вассалами.

— Пока, всё развивается по плану, — ответил широкоплечий мужчина в чёрном костюме, сидящий напротив Альмарка. — Штудгард и остальные уже встретились.

— Значит, уже решено, кто займёт место Бернхарда в качестве командующего Четвёртым флотом? — поинтересовалась занимавшая кресло справа от него Летиция.

Как и раньше, Альмарк с удовольствием скользнул взглядом по скрытой великолепным платьем фигуре. Сегодня на женщине, что управляла филиалом фонда в пространстве Земной Федерации, было бежевое платье с нежно фиолетовыми цветами. Оно обтекало её тело, подчеркивая идеальную фигуру. Фантастический баланс между тем, что было скрыто тканью и тем, что оставалось доступно взгляду. У Летиции явно превосходный вкус.

— Да. Выбор уже сделан. И насколько я знаю, его результат уже сообщили канцлеру.

— Может ли Адлер принять решение не в нашу пользу? — мерзковатым, чуть писклявым голосом спросил Тяньгоу.

Глава филиала фонда Лиги Реформации Человечества кутался в свои длинные, походившие на пижамы одежды, а маска была украшена изображением алого с золотым дракона.

— Нет, — отрицательно ответил Иоахим. — В этом вопросе он всегда полагался на мнение Штудгарда, Берншталь и Винсента-Рау. Командующие флотов Рейна — его руки. И Адлер никогда не сомневался в верности и всегда полагался на их мнение. Так что выбор уже сделан. Остаётся только дождаться подходящего момента.

— Значит, всё развивается так, как мы и рассчитывали, — улыбнулся под маской Альмарк. — Скоро Адлер сделает свой ход.

— Да, — Иоахим кивнул. — Его «гости» из СНП уже начали прибывать на Новую Саксонию. Думаю, что он встретится с ними через несколько дней, максимум неделю и сделает своё предложение.

— Многие ли согласятся? Вот в чём главный вопрос, — задумчиво произнесла Летиция. — Кто-то может пойти в отказ просто из жадности.

Иоахим басовито рассмеялся.

— От таких предложений не отказываются, Летиция. Положенный в мышеловку сыр слишком сладок, чтобы крысы отказались от того, чтобы рискнуть. Поверь, согласятся все. Эти ничтожества ни за что не упустят возможности для того, чтобы получить в свои руки ещё больше власти.

— И каждого ждёт печальный конец, — пробормотал Альмарк и поднял над плечом руку.

Стоявший у стены за его спиной Нойнер подошёл ближе и поставил рядом со своим господином невысокий бокал. В золотисто-красноватом бурбоне плескались пара кубиков льда.

— Куда сильнее меня заботит общая обстановка, — продолжил он, после короткого глотка. Дорогой напиток мягко обжег нёбо, оставив после себя приятное послевкусие. — Нам удалось сгладить последствия столь неожиданного эксперимента профессора Отиса. Конечно, его столь не своевременное открытие случилось весьма в неудобный момент, но думаю, что мы сможем сдержать самых ретивых. Данные по его работе засекречены верденским флотом, за что нужно будет сказать отдельное спасибо нашим друзьям, а общественно известная информация убрана из общего доступа.

— Вот только твой пёс обрубил не все концы, — басовито рыкнул Иоахим.

Альмарк ухмыльнулся, услышав легкий шорох за своей спиной.

— Решение о сохранении жизни Риты Фарлоу было принято не мною, — он с улыбкой указал в сторону пустого кресла.

— Подтверждаю, — произнёс бестелесный голос. — Рита Фарлоу является ценным источником знаний о работе профессора Отиса и станет важным активом. Она уже доказала, что может послужить на благо нашей работы. Решение о её перемещении на базу «Голгофа» и включение в центральную научную группу уже принято и не подлежит обсуждению.

— Она слишком много знает, — прописклявил Тяньгоу, прикрыв нижнюю часть маски широким и богато украшенным рукавом своего одеяния. — Такие решения должны приниматься общим голосованием...

— Голосования не будет, — всё тем же тоном произнес голос и в нём послышались стальные нотки. — Данное решение не подлежит обсуждение. И советую не забывать своё место в этом совете, Тяньгоу.

— Вообще-то, я имел в виду не её, — заметил Иоахим, с удовольствием глядя на то, как разодетого павлина поставили на место. — Один из офицеров верденского флота выжил после встречи с Нойнером. И, насколько мне известно, он, по какой-то непонятной для меня причине, всё ещё жив. Что случилось, Альмарк? Неужели твой пёсик так испугался, что не смог подчистить за собой?

— Осторожнее, Иоахим, — Альмарк в шутливой манере пригрозил главе рейнского филиала пальцем. — Если слишком долго дразнить злую собаку, то она может и укусить.

— Вздумал угрожать мне?! — рявкнул Иоахим. — Не возомнил ли ты о себе слишком много, щенок!

— Прекратите, — мгновенно потребовала Летиция, ударив ладонью по столу. — Ведёте себя, как дети малые.

— Верно, — тихонько захихикал Тяньгоу. — Такое поведение недостойно мужчин...

— Как будто ты что-то знаешь о мужском достоинстве, — презрительно сказал Иоахим.

— Достаточно! — разнёсшийся над столом голос оборвал все споры. — Данное решение было принято Альмарком и я его одобрил.

— Наш друг из верденского флота попросил не придавать этому чрезмерного значения. Тем более, если судить по записям допросов этого офицера, какой-либо опасности этот случай для нас не представляет. А если окажется, наоборот, то мой «пёс», как ты выразился, с удовольствием приберёт за собой.

— Кстати о верденцах, — тут же ухватилась Летиция за способ поменять тему разговора. — Как продвигаются действия их Седьмого флота?

— Пока что всё идёт так, как они запланировали, — лениво отозвался Альмарк. — Они не смогли взять Звезду Дария с первой попытки, но уже сейчас должны были начать новый штурм. Учитывая неравенство сил, вряд ли рейнские силы смогут удержать их в том составе, в каком они находятся там сейчас. По крайней мере без больших потерь с обеих сторон. Да и такой цели у них пока нет. Всё, что они делают — просто тянут время, приковывая внимание верди к этим трём точкам. Уже сейчас верденская экономика начинает нести ощутимые потери, а увеличенное налогообложение из-за перестройки предприятий на военные рельсы только усиливает это давление. Локену необходимо вернуть контроль над торговыми маршрутами.

— Альмарк прав, — с неохотой признал Иоахим. — Пока что всё идёт так, как и запланировано и планы Штудгарда и Адлера работают превосходно. Почти, превосходно. Но это мелочи. Верди уже вывели практически все свои силы с территории Союза, дабы компенсировать потери и нарастить свои силы. По большому счёту им сейчас плевать на то, что происходит на пространстве СНП.

— Если только они каким-то образом не смогут узнать о том, что планирует делать Адлер, — Летиция покачивала в пальцах взявшийся из ниоткуда бокал с шампанским.

— Как? — задал риторической вопрос Альмарк. — Эта дура, Решар, практически парализовала работу их разведки в этой области. Политическая ставленница, она делает только то, что ей прикажут. Ей куда важнее, чтобы действия РУФ хорошо смотрелись на ежедневных коммюнике, которые каждый день кладут на стол президента, чем заниматься грязной работой и проворачивать «тёмные» схемы, как это делал Остерленд.