— Что с огневым решением?

— Уже рассчитано и подготовлено, — спокойно отозвался Алан Леви. — Заодно испытаем кое-какие новинки.

Губы адмирала тронула улыбка.

— Это вы о «Бобовых стручках»?

— «Гороховых стручках», сэр. Но, всё равно, идиотское название. Как по мне, — со смехом поправил своего начальника Алан. — На испытаниях они показали себя очень хорошо. Если в реальности они будут хотя бы вполовину так же эффективны, то я готов буду согласиться на любое название для этой штуковины.

Рассмеявшись, Виктор взял шлем своего контактного скафандра и одел на голову. Стоящий рядом коммодор последовал его примеру.

— Дайте предупреждение по кораблю и эскадре, Алан. И начинайте запускать ракеты через десять минут.

Дредноут РВКФ «Велизарий»

Командующий силами обороны Звезды Дария Лоренцо Милович стоял посреди флагманского мостика своего дредноута сцепив руки за спиной.

Высокий, худощавый мужчина с впалыми, почти что болезненными чертами на лице, с отвращением смотрел на приближающиеся к его группе отметки верденских звездолётов. Внешне он был абсолютно спокоен и ничто не смогло бы выдать те эмоции, что бурлили внутри рейнского офицера.

Да. Противник неприятно удивил его. Шесть дредноутов плюс линейные крейсера, если, конечно, сенсоры не ошиблись. Плюс силы прикрытия. Да ещё и восьмёрка тяжёлых крейсеров, будто специально его провоцирует, направляясь к станциям снабжения и контроля, что были установлены в системе.

Преимущество сегодня явно было не на стороне рейнского флота.

Лоренцо улыбнулся.

По крайней мере, он надеялся на то, что его противник думает именно так.

На такой дистанции никакие сенсоры не смогли бы вычленить крошечные по сравнению с дредноутами и линкорами источники излучения. Могучие двигатели «Вилизария» и его собратьев надёжно скрывали их от сенсоров противника.

Почти пять десятков крошечных корабликов, ожидающих своего часа. Точнее минуты, потому что дистанция между двумя соединениями сокращалась с пугающей стремительностью. До старта первых ракет осталось всего шесть минут...

***

Флагман верденской оперативной группы.

Дредноут «Месть Королевы Анны»

— Жаль, если честно. Я надеялся на то, что мы сможем перебить их прямо здесь, сэр.

Виктор скрыл усмешку. В голосе стоящего рядом с ним Алана звучала явная обида. Коммодор был расстроен тем, что противник решил не удостаивать их смертельной схватки.

— Глупо было рассчитывать на то, что ни окажутся такими идиотами, Алан. В подобных условиях и мы бы не стали добровольно совать голову в петлю.

— Понимаю, сэр. Но ведь и понадеяться можно? Всегда приятно драться с преимуществом над противником. Не правда ли?

В этот раз Виктор уже не смог сдержаться и тихо рассмеялся. Агрессивная манера мышления его помощника прекрасно контрастировала со спокойной и расчётливой манерой мышления самого Виктора. Хотя это и не означало, что он не был с ним согласен.

Рейнцы не стали сходиться с ними в лобовую атаку. Но, Виктор на это и не рассчитывал. Вместо этого они начали разгон своих кораблей сразу же, как только станции слежения передали им информацию об ускорении, траектории и численности кораблей Седьмого флота.

Военные действия в космосе, какими бы сложными они не казались — это область простой математики и геометрии. Всё строится на обычных расчётах. На правильном подборе переменных. Скорость. Ускорение. Масса. Вот основные параметры. На таких дистанциях, позволяющих набрать высокую скорость за счёт продолжительного сближения, у вас есть всего один проход. Траектории сближения дадут короткое окно для ведения огня, после чего оба соединения разойдутся и уже ни одно из них не сможет продолжительное время вступить в бой. Набранная скорость просто не даст им этого сделать.

Виктор искренне желал бы, чтобы его противник пошёл на решительное столкновение. Лоб в лоб. Одна схватка, на которую будет поставлено всё. Возможность разобраться со своим оппонентом одним ударом. Это значительно облегчило бы ему последующую задачу.

Но рейнский флот уже успел доказать, что не держит дураков среди своих командующих. И противник Виктора Райна не был идиотом. Он не мог не понимать, что проигрывает в огневой мощи. Поэтому он выбрал самую действенную и подходящую стратегию в подобной ситуации. Рейнский флот пройдёт на небольшом расстоянии рядом с верденскими силами, после чего набранная скорость и вектор движения вынесет их в дальнюю часть системы к гипергранице Звезды Дария. Времени на ведение огня останется совсем немного. Всего одиннадцать минут и четырнадцать секунд с того момента, как первая ракета покинет пусковые установки «Мести».

И Виктор не сомневался. Они используют это время по полной. Так же, как и их противник. В них швырнут всё, что только было можно.

А ещё он, как бы невзначай, посмотрел на небольшую группу из восьми отметок, что сейчас приближались к своей цели через пространство голографической сферы.

Крейсерам под управлением его сына предстояло своё сражение.

Группа лёгких кораблей уже выдвинулась на их перехват от станций. В основном лёгкие крейсера и эсминцы. Да, на их стороне был небольшой численный перевес, но «Архангел» и следующие за ними корабли были достаточно крепки для того, чтобы не только выдержать этот бой, но и победить в нём.

Адмирал старательно не выделял своего собственного сына из общего числа офицеров флота, но кое какие мерзкие слухи уже поползли. В основном среди недалёких и честолюбивых. Многие считали должность командира эскадры всего лишь очередным примером кумовства. Патронажем от высокопоставленного отца. Только идиот не сведёт два и два, сравнив фамилии адмирала и нового командира Сорок четвёртой эскадры тяжёлых крейсеров.

Но правда была такова, что Том целиком и полностью заслужил своё право командовать людьми. Виктор слишком хорошо знал, что пришлось пережить его сыну за свою недолгую «карьеру». Сначала в организации Лестера. Затем уже в верденском флоте, после того как его вернули на службу с началом войны.

Таймер перед глазами адмирала медленно и неумолимо подходил к своему концу. Минута за минутой. Секунда за секундой.

— Время, адмирал, — раздался рядом с ним голос невозмутимого коммодора. Голографический таймер отсчитывал последние тридцать секунд.

— Открывайте огонь, Алан. План ведения огня «Гамма». Сконцентрируемся на их тяжёлых кораблях и может быть нам удастся повредить их в достаточной степени для того, чтобы они не смогли потом улизнуть.

Через двадцать две секунды первое оперативное соединение Седьмого флота дало первый залп.

Вторая битва за Звезду Дария началась.

***

Тяжёлый крейсер «Архангел»

— Началось.

Том не знал, кто именно это произнёс. Стоящая рядом Карен, или же кто-то из находившихся на мостике офицеров. А может быть и он сам. Просто не заметил этого, глядя на всё новые и новые отметки, появляющиеся на голографической сфере.

Обе группы кораблей открыли огонь практически одновременно. Голографическая проекция покрылась россыпью красных отметок. Вслед за первыми залпами начали появляться ещё и ещё. Оба оппонента не жалели ракет.

В данный момент рейнское и верденское соединения находились на расстоянии в девять с половиной миллионов километров друг от друга. Огромная дистанция для стрельбы. Максимальная дальность полёта верденских ракет в активном режиме составляла шесть миллионов кликов. Правда, максимальная дальность на означала эффективную. Обычно в том случае, если у одной из сторон не было значительного преимущества в огневой мощи и численности, противники старались сблизиться ещё больше для того, чтобы у выпущенных ими ракет были лучшие данные для более прицельной стрельбы. Это не очень важно, когда у вас есть значительное преимущество в количестве пусковых. Можно пренебречь точностью в угоду количеству и просто продавить вражескую ПРО за счёт количества ракет.