Во славу Рейна!

Тяжёлый крейсер «Архангел»

— А вот этого мы не ожидали, — поморщился Райн.

Дивизион из двух эсминцев отошёл от станций и начал ускорятся, выходя на встречу «Архангелу». Экраны на постах радиоэлектронной борьбы уже пестрели предупреждениями о захвате крейсера на прицел комплексами наведения.

— Карен, дай мне связь с Сарой, — тут же отдал приказ Том.

— Поняла, — отозвалась Ламебрг. — Сейчас будет сделано, сэр.

Через семь секунд на правом экране рядом с креслом Райна появилось окно прямой связи с летящим позади крейсера «Минотавром».

— Коготь-один на связи, «Архангел», — сразу же ответила Сара.

— Сара, у них два эсминца, — сразу же начал Том. — Действуем по запасному варианту. Мы возьмём на себя противоракетную оборону и их эсминцы, а вам для прикрытия оставим имитаторы. Они скроют вас своим излучением.

Даже сквозь полупрозрачный, с внешней стороны, лицевой щиток её шлема было видно, как сильно ей не понравилось сказанное.

— Тогда они засекут нас раньше. Мы исходили из того, что «Архангел» прикроет нас выхлопом, а имитаторы уже прикроют вас и...

— Сейчас нет времени спорить, — отрезал Том. — Я знаю о рисках, но если их эсминцы подойдут к нам ближе или, не приведи господь, пройдут мимо, то вы окажетесь у них, как на ладони! Перестраивайтесь по второму варианту. Исполняй!

— Коготь-один вас поняла, — тут же отрапортовала Сара. — Действуем по второму варианту, сэр.

Отключив связь, Том переключил канал связи шлема на прямую связь с Сорено.

— Майк, действуем по запасному плану.

— Понял, капитан. Сейчас пойдёт потеха.

Подчиняясь заданным командам четыре имитатора разошлись в стороны и быстро сместились назад. Три «Минотавра» и семь десантных «Морских Ястребов» также начали перестроение.

Крошечные по сравнению с громадой летевшего перед ними крейсера боты действовали с поразительной синхронностью. Сидевшая в кабине одного из «Минотавров» Сара испытывала гордость и не могла не восхититься тем, насколько профессионально были проделаны эти манёвры. Не зря же она гоняла своих людей на тренажерах почти неделю без передышек!

Десять лёгких аппаратов выстроились позади тесной формации из имитаторов. Как только с этим было покончено, корпус «Архангела» озарился вспышками ДПО. Их корректирующие импульсы принялись разворачивать крейсер «лицом к врагу».

Главный маршевый двигатель крейсера беззвучном взревел в вакууме бросив корабль вперёд, прямо в объятия своих противникам.

— Майк! Распределение огня поочередное.

— Да, сэр.

Отданный приказ означал, что огонь будет вестись исключительно по одному эсминцу до полного его уничтожения. Вариант, при котором вражеский корабль выйдет из боя из-за полученных повреждений даже не предусматривался.

Из-за встречных курсов Том не мог позволить противнику пройти мимо него. Потому, что в таком случае боты неминуемо окажутся обнаружены. Это произойдёт и так, само собой, когда они преодолеют отметку в четыре миллиона километров. Именно такой, по заявлениям разведки, являлась максимальная дистанция, на которой верденские десантные челноки будут замечены рейнским радарами.

Но если Том пропустит мимо себя эсминцы, то они вполне смогут расправится с челноками при помощи бортовой энергетической артиллерии. Да даже выстрелы лазерных кластеров ПРО будут для них опасны. Вряд ли эти хрупкие скорлупки смогут пережить несколько таких попаданий.

Так что капитаны вражеских эсминцев только что подписали себе смертные приговоры. Возможно, в любой другой ситуации Том не стал бы доводить дело до подобного, но сейчас судьба задания была важнее, чем жизни его врагов...

Либо мы, либо они. Простая истина, не имеющая двойного толкования.

— Ракеты! Фиксирую запуск ракет с эсминцев!

Голос Майка Сорено оторвал Райна от тревожных раздумий.

— У нас отключены системы РЭБ, — с тревогой в голосе напомнила Карен по отдельному каналу связи между ней и самим Томом.

— Да, Карен, я в курсе, — быстро произнёс Том и тут же скомандовал. — Системам ПРО готовность.

— Без систем радиоэлектронной борьбы мы будем слишком уязвимы, — снова настойчиво напомнила она таким тоном, будто Райн мог это забыть. — Если не использовать устройства постановки помех, то...

— Карен! Я всё понял. Но они должны смотреть только на нас! — Том почувствовал, как начинает злится из-за того, что Ламберг не могла уяснить такую простую вещь...

А затем он неожиданно понял. До этого она никогда не бывала в подобной ситуации. Предыдущая схватка не в счёт. Там они действовали в составе эскадры и угроза распределялась между остальными кораблями. Сейчас же вся опасность сконцентрирована исключительно на них. Осознание подобного, леденящего душу факта действует не хуже, чем направленный тебе в лицо ствол пистолета. Уж Том то хорошо это знал.

Слишком хорошо.

Повернув голову, он увидел за прозрачным лицевым щитком шлема бледное лицо Ламберг. Она неотрывно смотрела на приближающиеся к крейсеру багровые отметки на дисплее перед собой. Плотно сжатые губы превратились в тонкую линию на бледном лице.

— Карен, — тихо позвал её Том, но она даже не заметила его спокойного голоса, зазвучавшего внутри своего шлема. — Карен, ты слышишь меня?

— А? Д... да, слышу, — она вздрогнула, словно сбросив с себя оцепенение. — То есть, да, сэр.

— Всё будет хорошо.

— Конечно, сэр, — резко кивнула она. — Как скажете.

Переключив канал, Райн вызвал центральный тактический пост.

— Майк. Стреляй по готовности. Беглый огонь. Манёвры уклонения по твоему усмотрению

— Будет исполнено, босс, — отозвался Сорено и в его голосе Том услышал довольную усмешку.

«Архангел» едва ощутимо вздрогнул, когда револьверные пусковые выбросили в космос первую шестерку противокорабельных ракет. Прошло семь секунд и за ними последовала следующая группа. Еще семь секунд. Новый залп. Крейсер расправлял свои смертельно опасные крылья, соответствую данному ему имени.

Системы перезарядки работали в режиме максимальной скорострельности, выбрасывая в космос одну порцию ракет за другой, пока не прошёл полный цикл стрельбы. Восемь запусков по шесть ракет в каждом. Всего сорок восемь ударных птичек.

И Майкл не собирался размениваться по мелочам. Выброшенные в космос ракеты одновременно включили свои двигатели и унеслись в сторону приближающихся к крейсеру эсминцев одной единой группой.

— Первый общий залп ушёл, — отрапортовал Сорено. — Начата процедура перезарядки барабанов.

В этот момент, в глубине крейсера, механизмы перезарядки начали подавать новые ракеты из отдельных погребов с боеприпасами, перемещая их по специальным трассам. Там, предназначенные для этого машины начали загружать ракеты в ячейки револьверных магазинов «Архангела». Не пройдёт и восьмидесяти секунд, как в космос отправится новая порция ракет.

Экраны радаров наведения покрылись помехами и электронным шумом. Вражеские эсминцы активировали свою аппаратуру РЭБ, пытаясь сбить прицелы лидаров наведения.

Через четыре минуты начали стартовать первые перехватчики. Оба рейнских эсминца не собирались миндальничать и вели огонь с максимальной скоростью, на которую были способны механизмы перезарядки их пусковых. Каждые тридцать восемь секунд в сторону «Архангела» уносилась очередная группа из сорока противокорабельных ракет.

Противоракеты «Архангела» безжалостно выкосили первый рейнский залп ещё до того, как он вошёл в зону действия кластеров точечной обороны. Повышенная скорострельность сказала своё слово. Но целей было слишком много для того, чтобы можно было рассчитывать на подобное везение и далее. Да и постоянно сокращающееся расстояние оставляло всё меньше и меньше времени на реагирование.

Ракеты второго рейнского залпа прорвались через рубеж дальнего перехвата. Из восьми уцелевших ударных птичек шесть погибли от огня лазерных излучателей, но две прорвались к своей цели на дистанцию в двадцать пять тысяч километров и сдетонировали свои боеголовки.