Идиот! Риваль мысленно обругал себя. А что, если рейнцы знали о её исследованиях? То, что рассказала ему Линфен, было более чем достаточно для того, чтобы собрать весь сонм научных наград в галактике. Если, конечно, её теории были правдой, а не выдумкой безумца. Или...

Нет! Нужно было решительно улетать с планеты. Но и использовать обычные гражданские транспортные линии было невозможно. Только не теперь, после всего произошедшего.

— Лестер, — Риваль повернулся к Мэннингу. — Нам нужно лететь на Галахд. Прошу, скажи, что у тебя есть корабль.

— Ну, вообще-то есть один, — неохотно произнес он. — Он всё ещё стоит в одном из наших доков на верфи на время ремонта.

— Он на ходу?

— Да, — кивнул Мэннинг. — Насколько мне известно. Он сильно пострадал во время одной из наших последних операций, ещё перед самым началом войны, но сейчас его уже должны были привести в порядок. Вот только я не уверен, что у нас будет достаточно людей для того, чтобы им управлять.

— Можно воспользоваться её яхтой, — предложила Сонг, ткнув пальцев в сторону Линфен.

— Не, — тут же отсёк её предложение Павел. — Если они пасли её, то будут пасти и её яхту. Скорее всего.

Последние слова он добавил с лёгкой неуверенностью в голосе.

На самом деле, ни у него, ни у остальных вообще не было никакой уверенности в происходящих сейчас событиях. Ведь они остались тут одни. Без всякой внешней поддержки. Более того, Павел, как в общем-то и остальные, понятия не имел, кому они могли доверять. События закручивались вокруг них подобно накинутой на горло удавке, грозя вот-вот задушить насмерть.

И судя по мрачным лицам остальных, Павел пришёл к выводу, что и они думают точно так же.

— Лестер, — Риваль повернулся к Мэннингу. — Сможешь подготовить свой корабль? Сегодня?

— Думаю да, — после короткого размышления ответил Мэннинг. — Я прикажу Вальрен готовить «Бельмонта». Но ей потребуется минимум сутки для этого. А может быть и больше. Придется вам посидеть некоторое время на орбите.

Риваль переглянулся с Бартом и тот кивнул.

— Не страшно. Всяко лучше, чем сидеть и ждать, придут ли эти уроды по нашу душу.

***

Гаррет стоял на крыше одной из Прайденских высоток и смотрел на здание, где скрывались его цели.

Ломиться туда было бы чистой воды самоубийством. Даже для его не боящихся смерти людей. А ведь они целую стаю собак съели на силовых операциях. Его техники смогли незаметно влезть во внутреннюю систему здания, что позволило сделать определенные выводы.

Это была крепость. Самая настоящая военная база в миниатюре, выстроенная прямо на окраине города. Вооруженная охрана. Встроенные системы защиты. Люди Гаррета смогли бы пробиться внутрь. В этом он не сомневался. Но в таком случае ни о какой «тихой» операции не могло быть и речи. Это было всё равно, что развязать на окраине города небольшую войну. Подобное вряд ли останется незамеченным для городской службой безопасности. А ведь они уже наследили в университете.

Конечно же, люди Гарема избавились от тел, а техники устроили лоботомию системам наблюдения учебного комплекса. Следов они не оставили, а даже если что-то и осталось, то его это не особо волновало. Через несколько дней он покинет Траствейн и больше сюда не вернётся. По крайней мере в этом обличии. А Фонд умел избавляться от ведущих к нему следов.

Подняв руку, Гаррет неосознанно почесал затылок, где располагался системный порт кибермозга.

В очередной раз он пожалел, что на это дело не отправили Нойнера. Он бы справился с такими делами куда лучше. В сравнении с ним, Гаррет и его люди были кувалдой, в то время как сам Нойнер был скорее скальпелем.

Их кибернетические тела не были такими сложными и технологически продвинутыми. Обычные человеческие тушки, мозг которых был заменён кибернетической составляющей, позволяющей имплантировать слепки заранее подготовленных сознаний. По сравнению с телами Нойнера они выглядели одноразовыми и расходными инструментами.

Кто-то посторонний, услышав об этом, завопил бы о технологическом чуде. Цифровом бессмертии. Возможности продолжать жизнь в новом теле, в случае биологической смерти предыдущего. Ведь это была давняя мечта человечества. Победить самый первобытный и главнейший страх человеческого сознания. Страх смерти. Он был сильнее чем что-либо другое, потому что там, за чертою, человека ждала неизвестность. А ни что не может порождать страхи сильнее чем то, что человек не способен осознать и понять.

Гаррет поднял к глазам ладонь. Кончики его пальцев едва заметно дрожали. Явный признак того, что его время на этом свете подходило к концу. Совсем скоро, возможно через пять или шесть дней, психоз сведёт его с ума. Как и каждый раз до этого, когда Гаррету удавалось выжить на очередном задании Фонда. Только Нойнер был лишён этого недостатка. Лишь он, по счастливой случайности вселенной, был избавлен от жизни в виде коротких эпизодов, итогом которых было безумие.

Гаррет покачал головой.

Люди тупые и безмозглые идиоты. Нет смысла бояться смерти. Уж Гаррет знал это лучше других. Слишком часто он бывал по ту сторону. Слишком много раз. Сколько? Гаррет попытался вспомнить, но число его перерождений ускользало от него, как аромат духов прошедшей рядом красотки. Но их было много. Точно больше тридцати. Или двадцати? А может больше сотни? Он никак не мог вспомнить точное число.

Да это и не имело особого значения. Какая разница. Ведь там тебя не ждёт Бог, Аллах, Кришна или все остальные выдуманные человечеством «боги». Боясь неизвестности, люди из-за собственной слабости придумали себе высшие сущности для того, чтобы поклонятся им. Чтобы спрятаться от главного человеческого страха за ложным ощущение того, что «там» что-то есть.

Забавно, знай они правду, поступили ли они таким образом? Что бы сделало человечество, если бы узнало о том, что боги куда более жестоки и безжалостны?

Бывший полковник Земной Федерации Гаррет Верн сжал пальцы в кулак.

В очередной раз он задал себе простой вопрос. Почему Фонд Лапласа не действовал в открытую? Почему они молчали, зная о том, что должно было произойти. Пусть даже не сейчас. Пусть через десятилетия. Неужели люди не способны осознать опасность, даже если ткнуть их в неё носом?

Нет, — решил Гаррет. — Не способны. Слишком часто за свою жизнь он становился свидетелем того, как мелочность, алчность и жажда власти застилает человеческий разум, не давая принимать решения даже тогда, когда, казалось бы, других вариантов просто не было. Один человек способен мыслить здраво. Толпа же подобной роскоши лишена.

Он вспомнил тот момент, когда к нему пришли люди из Фонда. Вспомнил, как ему рассказали о том, что ждёт человечество впереди и предложили... работу. Контракт на очень долгий срок. Тогда ему хватило ума на то, чтобы осознать правду. От него не скрывали правду. Сразу объяснили, в чём будет заключаться его работа и почему её необходимо будет выполнить. Миру нужно было «необходимое зло». Нужны были те, кто чужой кровью и трупами сможет проложить путь в будущее.

И вот, уже больше трёх с половиной сотен лет он исправно отрабатывает то, что должен. Идёт по трупам, оставляя едва заметные кровавые следы на страницах истории.

Просто потому, что больше не кому.

— Сэр!

Гаррет обернулся и посмотрел на стоявшего за его спиной техника.

— Что у вас?

— Они только что запросили коридор на суборбитальный полёт. Собираются подниматься на орбиту.

— Куда именно?

— Пока не могу сказать. Похоже, что они направляются на геосинхронную орбиту, а оттуда уже пойдут к своей цели. Вероятно, в космосе у них есть корабль.

— Значит и нам пора собираться, — после недолгого размышления приказал Гаррет. — Передайте приказ на «Сильвану». Пусть ожидают нас за внешней орбитой Пайза.

Личный корабль Гаррета, сейчас находился в маскировочном режиме, скрываясь от обнаружения верденскими сенсорными массивами, щедро раскиданными по системе. В данный момент он находился на поверхности одной из лун Пайза, четвёртой по счёту планеты Траствейнской системы. Орбиты огромного желтовато-оранжевый газового гиганта были усеяны десятками крошечных лун и небольших планетоидов, когда-то притянутых к нему мощным гравитационным полем гиганта. Вместе с ними вокруг Пайза вращались и широкие кольца, составленные из астероидов и космической пыли.