Я поднял голову и посмотрел на пустой переулок. В магическом зрении я заметил слабый след. Едва заметные золотистые нити магии ключников тянулись от места, где стояла фигура, в сторону перехода на лицо.

Я смотрел на этот след, и внутри меня поднималось холодное понимание. Они знали, где я буду. Они знали, что я ищу тайник. И они оставили этот след не случайно. Это было приглашение. Или предупреждение.

Я убрал бумагу в карман и полез обратно в окно. Когти бесшумно скользнули по камню, и я перевалился через подоконник, оказавшись в кабинете. Завтра я узнаю, где находится тайник. Завтра я сделаю шаг, от которого уже не будет пути назад. Но теперь я знал, что за мной следят не только те, кто хочет меня убить. Кто-то ещё ждал своего часа. И этот кто-то был связан с магией ключников.

Я проснулся затемно, ещё до того, как первые серые лучи начали пробиваться сквозь шторы. В голове всё ещё звучали слова из вчерашней записки, и я смотрел в потолок, перебирая в памяти каждую деталь. Золотистый след магии ключников, фигура в сером плаще, исчезнувшая в темноте переулка. И фраза, которая не давала покоя: «Тайник ждёт. Но ты не один».

Я сел на кровати и растёр лицо ладонями, прогоняя остатки сна. Сегодня вечером я встречусь с Верой. Потом мы поедем в имение. Я чувствовал, как внутри поднимается холодное напряжение, смешанное с нетерпением.

Я оделся и спустился вниз. Василий уже хлопотал на кухне, и запах свежей выпечки смешивался с ароматом заваренных трав. Арина и Лиля сидели за столом, и при моём появлении Арина подняла на меня глаза.

— Ты выглядишь так, будто не спал, — мило улыбнулась она, но в её голосе прозвучала тревога.

— Спал, — ответил я, садясь на своё место. — Но мало.

Она хотела спросить ещё, но я взял чашку с чаем и сделал глоток, давая понять, что разговор откладывается. Лиля смотрела на меня, и я видел в её взгляде то же напряжение, что и у Арины, но она молчала.

— Сегодня вечером я встречаюсь с Верой, — сказал я, отставляя чашку. — А после мы едем в имение.

Арина замерла. Ложка в её руке дрогнула и застыла.

— Опять? — спросила она, и её голос прозвучал глухо. — Ты уже встречался с ней. Что ещё она может сказать?

— Она сказала, что передаст мне кое-что, — ответил я. — Это важно. Девочки, доверяйте мне.

— Важнее, чем твоя жизнь? — она смотрела на меня, и я видел, как в её глазах плескается страх, который она пыталась скрыть.

— Важнее, чем моя жизнь, — кивнул я, и она замолчала.

Лиля подсела к Арине и накрыла её ладонь своей, и я заметил, как её пальцы сжались.

— Мы поедем с тобой в имение, — сказала Лиля тихо. — Там ты сможешь отдохнуть.

Я кивнул, не возражая.

После завтрака я пошёл на первую лекцию. В коридоре академии было шумно, студенты спешили по своим делам, и этот привычный гул казался мне чужим, будто я смотрел на всё со стороны. На занятиях по боевой магии я встретил Арину и Лиллю. Арина сидела через проход от меня, и я чувствовал её взгляд на своей спине. Лиля была сосредоточена на задании, но я заметил, как она иногда поглядывает в мою сторону.

На перемене я вышел в коридор и увидел Юрия. Учитель стоял у окна, и его лицо было задумчивым. Увидев меня, он кивнул и подошёл ближе.

— Ты выглядишь так, будто пришёл на похороны, — сказал он, и в его голосе прозвучала привычная усмешка.

— Я себя так и чувствую, — ответил я. — Вчерашняя ночь была странной.

— Рассказывай.

Я кратко пересказал ему о слежке, о записке, о фигуре в сером плаще, которая оставила её. Юрий слушал внимательно, не перебивая, и когда я закончил, он покачал головой.

— Магия ключников, — сказал он задумчиво. — Редкая вещь. Я знаю о ней не так много, но слышал, что она связана с древними артефактами, которые хранятся в императорском дворце. Кто-то знает, что ты ищешь, и хочет, чтобы ты нашёл это.

— Или хочет, чтобы я не нашёл, — заметил я.

— Возможно, — он помолчал. — Но если человек оставляет следы магии ключников, значит, он не из тех, кто охотится на тебя. Это кто-то другой.

— Кто?

— Да понятия не имею! — он покачал головой. — Но будь осторожен. Если встреча с Верой пройдёт хорошо, ты поедешь в имение. Там ты сможешь подумать и решить, что делать дальше. Ну и расслабиться.

Я кивнул, и он положил руку мне на плечо.

— Ты справишься, Андрей, — сказал он. — Ты всегда справлялся.

Он ушёл, и я остался стоять у окна, глядя во двор.

Вечер опустился на академию, и я вышел за ворота. Игорь уже ждал меня на углу, прислонившись к стене. Он был в своей обычной тёмной куртке, и его лицо, всегда такое спокойное, сейчас было сосредоточенным.

— Ты готов? — явно для проформы спросил он.

— Готов.

Мы пошли к переходу с нулевой изнанки. Вера выбрала для встречи заброшенный склад на окраине, и мы добрались до него через пятнадцать минут. Здание стояло в тени старых деревьев, и его стены были покрыты трещинами и мхом. Вокруг было тихо, и я чувствовал, как внутри меня поднимается напряжение.

Игорь остановился у входа, и я вошёл внутрь. Вера уже ждала меня. Она сидела на старом деревянном ящике, и её лицо было бледным, но глаза смотрели ясно. Увидев меня, она поднялась.

— Ты пришёл, — констатировала она.

— Я сказал, что приду, — усмехнулся я, подходя ближе.

Она протянула руку, и я увидел в её ладони небольшой металлический предмет. Он был старым, потёртым, с выгравированным гербом Росомахиных — росомаха с оскаленной пастью. Я взял его. Он был тяжёлым, холодным, будто хранил в себе годы молчания.

— Это ключ от тайника, — сказала Вера. — Твой дед оставил его мне за месяц до смерти. Он сказал, что если кто-то из вашего рода придёт по его следам, я должна передать ему это.

Я сжал ключ в кулаке, чувствуя, как холод металла впивается в ладонь.

— Где именно находится тайник? — спросил я.

Вера достала из кармана сложенный лист бумаги и протянула его мне. Это была карта императорского дворца с пометками красным карандашом. Старое крыло, сейчас на реставрации, нежилое, третий этаж, лестница, ведущая на чердак. Там, в дальнем углу, за старым комодом, есть тайник.

— Тайник замаскирован, — сказала она. — Его не видно, если не знать, где искать. Но ключ откроет его.

Я смотрел на карту, и в голове проносились обрывки мыслей. Императорский дворец, старый чердак, больше десяти лет тишины. Тайник, о котором никто не знал, кроме неё. И дед, который оставил его, зная, что когда-нибудь его внук придёт по его следам.

— Почему ты не сказала это раньше? — спросил я, и в моём голосе прозвучал холодный металл.

— Потому что я должна была убедиться, — Вера сцепила пальцы на коленях. — Если бы информация попала не к тем людям, они уничтожили бы всё. Я говорила это тебе миллион раз.

Я спрятал ключ и карту в пространственный карман и посмотрел на неё. В её глазах была усталость, которую она больше не скрывала.

— Теперь я выполнила свой долг, — сказала она. — Я ухожу в тень. Ты больше не увидишь меня.

— Спасибо, — сказал я, и она кивнула.

Она развернулась и пошла к выходу, и я смотрел ей вслед, пока её фигура не растворилась в темноте.

Я вышел из склада. Игорь стоял у входа, и я кивнул ему, давая понять, что всё прошло хорошо. Мы пошли обратно, и я физически ощущал, как в кармане лежит ключ, тяжёлый и холодный.

В особняк я вернулся, когда уже стемнело. Арина и Лиля ждали меня в гостиной, и я увидел, как они переглянулись, когда я вошёл.

— Всё прошло хорошо? — спросила Арина.

— Да, — я сел в кресло и достал ключ. — Она передала мне его.

Они подошли ближе, и я протянул им ключ. Арина взяла его, повертела в руках, рассматривая герб Росомахиных.

— Это ключ от чего-то? — спросила она.

— От тайника, — ответил я. — В императорском дворце.

Она посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло понимание.

— Когда ты поедешь? И как ты вообще собрался попасть во дворец?