Из фабрики я поехал в форт. Здесь было шумно и многолюдно — несколько команд охотников готовились к выходу на изнанку, перекрикивались и смеялись. Я прошёл к нашему кабаку, где уже ждала команда. Илья сидел за столом, склонившись над картой, Инга что-то записывала в свой блокнот, Ольга и Лёха спорили о чём-то, и их голоса, привычные и живые, заставили меня улыбнуться.

— Командир! — Илья поднял голову и отложил карту. — А мы уж думали, ты забыл, как сюда ходить.

— Забыть вас невозможно, — я сел за стол.

Они начали рассказывать о последних вылазках — о том, как добыли редкого зверя, как чуть не попали в засаду, как Илья в очередной раз спас всех своей смекалкой. Я слушал, кивал, и чувствовал, как напряжение, копившееся последние дни, начинает отпускать.

В имение я вернулся к обеду. Алиса уже ждала меня на крыльце. Она сидела на ступеньках, и её лицо было задумчивым. Увидев меня, она поднялась и шагнула навстречу.

— Ты долго, — сказала она, и в её голосе не было упрёка, только констатация.

— Дела, — я остановился рядом с ней. — Скучала?

— Скучала, — она взяла меня за руку. — Но я хотела поговорить.

— О чём?

— Об охоте, — она посмотрела на меня. — Мы давно не ходили на изнанку вместе. Я соскучилась по нормальной вылазке, без твоих эпических червей и крабов. Как в старые добрые времена.

Я хотел сказать, что у меня много дел, что нужно готовиться к поездке в столицу, но она смотрела на меня, и я видел в её глазах то же самое, что чувствовал сам. Усталость от постоянного напряжения. Желание просто быть рядом с теми, кто не будет задавать вопросов.

— Я знаю, что ты занят, — продолжила она, и её голос стал мягче. — Но тебе нужно выпустить пар. Ты слишком напряжён, Андрей. Я вижу это каждый раз, когда смотрю на тебя.

— Я не могу просто взять и уйти на изнанку, — начал я, но она перебила меня.

— Можешь, — она сжала мою руку. — Это всего на полдня. Команда уже готова, Бродислав тоже хочет пойти. Мы будем рядом, и ты сможешь отдохнуть, расслабиться в нормальном таком бою. Я же знаю, что это твоя стихия. Пожалуйста.

Я смотрел на неё и чувствовал, как внутри меня что-то сдаётся. Она была права. Я слишком много думал, слишком много переживал, слишком много готовился. И в этом бесконечном круге обязанностей я почти забыл, что такое просто быть живым.

— Хорошо, — сказал я, и её лицо осветилось улыбкой. — Но только на полдня.

— Договорились, — она чмокнула меня в щёку и пошла готовиться.

Через час мы стояли у перехода на первый уровень изнанки. Команда была в сборе — Илья, Инга, Ольга, Лёха, Бродислав и Алиса. Все были вооружены, и я чувствовал, как внутри меня, на своём ином плане, шевелится Алиска.

«Там что-то есть, папуль, — прозвучал её голос в моей голове. — Я чувствую, тебя ждёт что-то необычное».

«Что именно?» — мысленно спросил я.

«Не знаю, — она помедлила. — Но это не опасно. Пока».

Мы вошли в переход. Первый уровень встретил нас привычным полумраком, запахом камня и сырости. Я повёл команду по старому маршруту, и мы шли молча, слушая тишину, которая нарушалась только нашими шагами.

Первый бой случился через полчаса. Стая саблезубых кроликов выскочила из-за поворота, и их глаза горели красным в темноте. Ольга не стала ждать команды — она подняла руки, и стена пламени ударила в стаю, сжигая тех, кто был ближе. Илья и Лёха добили остальных, и Инга уже подлечивала небольшие царапины, которые достались Бродиславу.

— Неплохо, — сказал он, рассматривая свою руку, на которой уже затягивался порез. — Но медленно.

— Ты просто хочешь показать, на что способен, — усмехнулась Алиса.

— Может быть, — он улыбнулся.

Второй бой оказался серьёзнее. Каменные ящеры, трое, вышли из тени, и их чешуя переливалась серым, словно сама скала ожила. Бродислав вышел вперёд, и я видел, как его глаза, обычно спокойные, стали жёсткими. Он выпустил когти, и они вышли из-под кожи беззвучно, как часть его самого.

— Дайте расслабиться, — сказал он. — Мы с братом, остальные не лезут, ладно?

Я хотел поддакнуть, но он уже рванул в бой. Ящер попытался ударить его хвостом, но Бродислав ушёл в сторону, и когти его правой руки полоснули по панцирю, оставляя глубокие борозды. Тварь взревела, но брат уже был рядом, добивая её коротким ударом в голову.

Остальные два ящера попытались атаковать одновременно, но мы работали слаженно. Илья и Лёха прикрывали фланги, страхуя нас, Инга держала защиту. Я бил врукопашную, когтями, и чувствовал, как напряжение уходит из тела. Алиса была права, мне нужно было выпустить пар в незатейливой охоте на монстров.

Когда всё закончилось, я подошёл к Бродиславу. Он стоял над поверженным ящером, и его дыхание было ровным.

— Ты стал быстрее, — сказал я.

— Стараюсь, — он убрал когти и посмотрел на меня. — Росс дал мне шанс, и я не хочу его упускать.

Мы пошли дальше, и я чувствовал, как внутри меня Алиска начинает беспокоиться. Она не говорила ничего, но её внимание, острое и настороженное, сфокусировалось на чём-то впереди.

Через двадцать минут мы вышли к небольшому залу. В центре, встроенное в стену, стояло зеркало портала. Оно светилось тусклым серебристым светом, и я видел, как от него тянутся золотистые нити магии ключников.

— Что это? — спросила Инга, подходя ближе.

— Не знаю, — ответил Илья, и в его голосе прозвучало напряжение. — Я никогда не видел ничего подобного на этой изнанке. Портал на изнанке!

Алиса подошла ко мне и переплела свои пальцы с моими.

— Не надо, — сказала она, и её пальцы сжали мою ладонь. — Это может быть ловушкой или западнёй.

— Я знаю, — ответил я кратко.

Алиска внутри меня шевельнулась и сказала:

«Он был открыт недавно, пап. Кто-то проходил через него. И это то, что я почувствовала, та самая странность».

Я смотрел на портал, и в голове проносились обрывки мыслей. Записки, фигура в сером плаще, золотистый след магии ключников. И теперь это.

— Я вхожу, — сказал я.

Алиса хотела возразить, но я уже шагнул вперёд. Я чувствовал, как серебристый свет заливает меня, как мир начинает искривляться, сжиматься. А потом я провалился в темноту.

Я открыл глаза и поднялся на ноги. Вокруг был другой коридор — стены здесь были тёмными, покрыты неизвестными символами, которые пульсировали золотистым светом. Воздух был тяжёлым, пахло магией.

Алиса встала рядом со мной, и я чувствовал, как её плечо касается моего. Команда собиралась вокруг, но никто не понимал, куда мы попали.

— Это не первый уровень, — сказал Илья, и его голос дрожал. — Мы глубже. Намного глубже. Боюсь, и монстры будут соответствующие. Да просто магия этого мира прикончит нас быстро. Я за то, чтобы вернуться.

Я посмотрел в конец коридора. Там стоял ещё один портал — больше, чем первый. Он пульсировал золотистым светом, и я чувствовал, что за ним — нечто важное.

Алиска внутри меня сказала:

«Там ждёт тот, кто оставлял тебе записки, пап. Я так думаю».

Я сжал кулак и посмотрел на команду.

— Мы нашли то, что я искал, — сказал я, и в моём голосе не было сомнений. — Но что нас ждёт впереди?

Золотой портал стоял в конце коридора, и от него пахло горячим металлом.

Это был не запах обычного железа из кузницы. Он был чище, плотнее и суше, будто раскалённую пластину слишком долго держали в огне, а потом бросили в ледяную воду. Воздух возле портала дрожал. Давление ложилось на плечи невидимой тяжестью, и каждый шаг к золотому свету приходилось делать с усилием.

Я остановился в трёх шагах от него.

За спиной тихо выругался Лёха. У этого человека имелся редкий дар говорить именно тогда, когда всем хотелось сделать вид, будто ситуация полностью под контролем и никто мысленно не пишет завещание.

— Андрей, — задумчиво произнёс Илья, растягивая гласные. — Я всё ещё за то, чтобы развернуться. К тому же, магия глубокой изнанки скоро нас высосет, и мы рухнем здесь трупами. Ты-то маг, выживешь.