Императору надлежало быть довольным ролью главнокомандующего великой войны, но амбиции побудили его оставить относительно безопасное поле битвы и выйти на намного более страшную арену политики. Он потребовал Корону Власти, и Такхизис выполнила его желание. Это было ошибкой.
В тот миг, когда император водрузил на себя Корону, он стал целью. Ариакас был уверен, что верховные лорды составляют против него заговор, — и не ошибался. Он сам вырастил их, разжигая конкуренцию и ревность, чтобы получить сильных лидеров, но когда они повернули клинки против него самого, Ариакасу некого было обвинить.
Во многих проявлениях Ариакас напоминал Рейстлину искаженную, темную и высокомерную версию Карамона. Император был в глубине души грубоватым, простым солдатом, который рухнул в глубокую навозную лужу политики и интриг. Он устал там барахтаться и теперь медленно тонет под тяжестью доспехов, но еще способен утащить за собой на дно всех, кто окажется рядом.
После трех дней Рейстлин сказал Иоланте, что уезжает. Она убеждала его проявить терпение.
— Ариакас ведет войну, — говорила ведьма, — он ею поглощен, у императора почти нет других интересов, это касается и молодых честолюбивых магов. Тебе надо проявить себя. Привлеки его внимание!
— И как это сделать? — зло спросил Рейстлин. — Подбежать к нему во время прогулки?
— Молись Королеве Такхизис. Убеди ее вступиться за тебя.
— С чего бы ей это делать? — пожал плечами маг. — Ты сама говорила, что она отвернулась от всех магов, после того как Нуитари оставил ее.
— Да, но Темная Королева, кажется, благоволит тебе. Она ведь спасла тебя от Ночного Властелина, помнишь? — проговорила Иоланта с ехидной улыбкой. — Это ведь точно была Такхизис, верно?
Рейстлин пробормотал нечто невразумительное и ушел.
Хитрые вопросы и намеки Иоланты начинали действовать ему на нервы. Он не знал, как вести себя с этой женщиной. Конечно, она спасла его от стражи. Рейстлина нашли и допросили вскоре после их побега из «Разбитого щита». Правда, у него было чувство, что Иоланта спасла его по той же причине, по какой дракон сразу не пожирает все жертвы, — надо что-то оставить на будущее.
У Рейстлина не было никакого желания общаться с Такхизис: Королева все еще ищет Око Дракона. И хотя у него было достаточно сил, чтобы скрыть артефакт, стоило ли рисковать? Имелась и еще одна причина для отъезда. У Такхизис было святилище в Красном Дворце — маг буквально ощущал присутствие Богини в этом месте. Рейстлин, как мог, избегал даже близко подходить к этому святилищу.
Утро перед отъездом маг провел в библиотеке. С тех пор как стало известно, что Ариакас пользуется магией, Рейстлин надеялся отыскать его книгу заклинаний. Однако Ариакас не заботился о магии и, видимо, не озадачивался не только созданием собственной книги, но и чтением вообще. Единичные книги в библиотеке принадлежали к коллекции спиритора и были посвящены восславлению Такхизис. Рейстлин, позевывая, пролистал несколько, а потом прекратил поиски.
Он обнаружил только один интересный том, очень тонкий, который Ариакас точно прочитал. Маг нашел скупые заметки, небрежно начертанные на полях: «Корона Власти: история». Книга была написана одним из писцов последнего Короля-Жреца, Белгинаса. В ней описывалась история создания Короны от самого, как верил Король-Жрец, Века Мечтаний.
Корона была изготовлена правителем людоедов, а потом терялась и появлялась вновь бессчетное количество раз. Она находилась во владении у Белгинаса до самого падения Истара. В конце, в примечаниях, написанных самим Ариакасом, было указано, что Корона снова обнаружилась после того, как Такхизис нашла Камень Основания. Также император перечислил магические свойства артефакта, но, к сожалению, не сильно вдавался в детали. Ариакаса, казалось, не волновали способности Короны, кроме одной: Корона Власти защищала владельца от физического нападения. Это место было дважды подчеркнуто.
Рейстлин поставил книгу на полку и покинул библиотеку. Он шел по залам дворца, а его голова гудела от мыслей. Войдя, как ему показалось, в свою комнату, он замер на пороге. Сильный запах ладана встал в горле комком и заставил закашляться. Он тревожно оглянулся по сторонам, обреченно поняв, что забрел совсем не в свои покои. Рейстлин оказался в последнем месте на Кринне, где ему хотелось бы находиться. Каким-то образом его занесло в святилище Такхизис.
Храм был маленький и странной формы, планировкой напоминая яйцо. Под куполообразным потолком виднелись изображения пяти голов дракона, свысока посматривающих на Рейстлина. Глаза фресок были исполнены так мастерски, что ни в одном уголке святилища нельзя было избавиться от их пристального взгляда.
В центре возвышался алтарь Такхизис. Дым тлеющих благовоний, исходивший неизвестно откуда, постоянно окутывал помещение. Запах забивал ноздри и заполнял легкие. Рейстлин ощутил, как у него закружилась голова, и, боясь отравления, прикрыл лицо рукавом мантии, стараясь дышать по возможности неглубоко.
Затем маг повернулся, собираясь уйти, но обнаружил, что дверь позади него закрыта и заперта. Рейстлин встревожился еще сильнее. Он поискал глазами другой выход — открытая дверь была видна в конце нефа. Но, чтобы добраться до него, следовало пройти мимо алтаря, окутанного дымом, от которого магу явно становилось нехорошо. Комната начала сжиматься и расширяться, пол пошел волнами под ногами. Покрепче сжав посох Магиуса, чтобы не упасть, Рейстлин направился мимо скамеек, где должны были размещаться прихожане, скорбящие о собственной бесполезности.
Женский голос заставил его замереть:
— Ты должен преклонить колена передо мной.
Рейстлин ощутил, как кровь стынет в жилах. Он еще крепче ухватился за посох Магиуса, чтобы не грохнуться на пол. Но голос стих, и через несколько долгих мгновений маг уже сомневался, слышал ли он его, или ему померещилось.
Он сделал еще один шаг.
— На колени! Отдай всего себя мне! — прогрохотал голос, добавив уже мягче: — Тому, кто послушен, я даю богатую награду…
Рейстлин больше не сомневался. Он посмотрел на потолок. Темный свет, как сияние темной луны, горел в глазах пятиглавого дракона. Маг опустился на колени и склонил голову.
— Ваше Величество, — сказал он, — чем я могу служить?
— Поставь Око Дракона на алтарь.
У Рейстлина задрожали руки и заныло сердце. Ядовитые клубы дыма затуманили его разум, мысли текли медленно и вяло. Он достал мешочек и сунул туда руку, сжимая драгоценный артефакт. Казалось, он слышит голос Фистандантилуса, отчаянный и неистовый магический напев, призванный уничтожить дракона и освободить его из тюрьмы.
— Я буду служить тебе, Королева, во всем, кроме этого…
Сокрушительная сила ударила его, пригибая к полу. Казалось, на мага рухнул целый мир и сейчас раздавит в лепешку. Такхизис собиралась расплющить его, стереть в порошок. Рейстлин сжал зубы и покрепче схватился за Око, замерев на месте.
Внезапно давление исчезло.
— Я принимаю твою клятву.
Дрожа, Рейстлин рухнул на пол.
Тишина. Маг медленно, по-старчески поднялся на ноги. Темный свет сиял в глазах драконов. Рейстлин все еще ощущал злобу Такхизис, разлитую по помещению, она со свистом сочилась ледяным воздухом сквозь оскаленные пасти.
Он с трудом верил, что все еще цел и невредим. Такхизис могла раздавить его, как яичную скорлупу. Маг задался вопросом, что же ее остановило.
И понял причину, от осознания которой вновь сильно задрожал. Рейстлин чувствовал вес мира, но не ощутил веса Такхизис.
— Она не может тронуть меня, — выдохнул он.
Когда вернулись злые драконы, мудрые предположили, что вернулась и сама Такхизис. Но теперь Рейстлин не был в этом так уверен. Такхизис могла настигнуть смертного лишь духовной рукой, но не физической. Она не была в состоянии полностью применить собственные власть и силу, а это означало, что Королева еще не окончательно перенеслась в мир Кринна. Что-то останавливало ее, блокируя путь.
