Король Филипп жил замкнуто, работал день и ночь в скромно обставленном кабинете и почти не выезжал за границу. Ему было приятно, что, не выходя из своего полутемного кабинета, он мог вершить судьбы мира. До последнего часа он сохранил ясный ум и скончался 13 сентября 1598 года на семьдесят втором году жизни, устремив свой взор на распятие. В подробных наставлениях касательно своих похорон Филипп наказал похоронить себя в Эскориале и запретил класть какие-либо цветы на свой гроб и на свою могилу.

Говорят, когда гроб несли в королевскую усыпальницу, в небе над Эскориалом появились огромные черные вороны…

Шли века. Действительность обрастала легендами и в конце концов почти забылась, пока не всплыла снова в записях братьев Якоба и Вильгельма Гримм, странствовавших по Германии и фиксировавших местные предания и народные сказки, которые они мечтали положить в основу своих литературных. В 1812 году появился первый том «Детских и семейных сказок» братьев Гримм, потом еще два тома. Среди других сказок «Белоснежка и семь гномов» оказалась просто жемчужиной. Там Маргарет стала Белоснежкой, рудничные мальчишки, истощенные непосильной работой и жизнью в горе без солнца, — сказочными гномами, а графиня фон Вальдек — злой мачехой, отравившей юную падчерицу. И никто уже не помнил, что это сделала не она, а охрана Филиппа.

А вороны Габсбургов еще долго тревожили венценосное семейство. И всегда вслед за ними приходило несчастье. В последний раз черные птицы появились в начале ХХ века. В 1914 году супруга эрцгерцога Франца-Фердинанда — эрцгерцогиня София ехала в открытом авто. Светило солнышко и дул легкий приятный ветерок. Но вдруг сердце Софии сжалось от дурного предчувствия. Она подняла голову — прямо над машиной парила стая огромных черных птиц.

Рыдая, София ворвалась во дворец и бросилась к мужу:

— Умоляю, отмени свою поездку в Сараево! Кажется, я видела вещих воронов. Они несут горе на своих черных крыльях…

Но Франц-Фердинанд был упрям, да и встреча в Боснии уже подготовлена. Эрцгерцог поехал — дальнейшее развитие событий знают все. Прозвучал выстрел. Франц-Фердинанд был убит, а Первая мировая война развязана. Взволнованные свидетели писали, что, когда 28 июня 1914 года пули, выпущенные в эрцгерцога и его жену, свистели в воздухе, над улицей, по которой проезжал герцогский автомобиль, кружила стая черных воронов.

Через восемь лет, 1 апреля 1922 года, в изгнании скончался последний император из династии Габсбургов — Карл. И никто с тех пор не видел зловещих воронов Габсбургов.

Старинные цыганские присловья часто становились предсказаниями. Особенно если слово было брошено цыганом в сердцах. И этому предсказанию было все равно, кто его слышит — простые люди или самые высокопоставленные.

Именно такая встреча изменила, а может, наоборот, направила по нужному пути судьбу юной Катеньки Скавронской, происходившей из одного из самых богатых и влиятельных родов России XVIII века. Ее назвали Екатериной в честь великой прабабки — Марты Скавронской, которая стала женой Петра I и затем взошла на престол под именем Екатерины I.

От прабабки ей достались красота, ум и авантюрный характер. Она блистала на балах Европы, и никому не приходило в голову, что взбалмошная красавица собирает сведения о планах и передвижениях армии Наполеона. В поисках достоверных фактов ей частенько приходилось колесить по Европе. Непосвященные светские приятели недоумевали: чего ради русская красавица носится по городам и весям? Княгиня только смеялась в ответ и даже прозвище себе придумала — La Princesse Errante — Блуждающая княгиня.

В дороге хорошо думается. Еще лучше вспоминается. Вот и сейчас по пути в Венецию княгиня вдруг вспомнила то далекое утро 2 сентября 1800 года. Тогда она, 18-летняя Катенька Скавронская, нежилась в постельке, когда в спальню влетела взволнованная maman. Горничные и служанки вытащили девушку из постели, одели, причесали, и через час она обнаружила себя с maman в карете — без завтрака и без каких-либо объяснений. Лошади понеслись в Гатчину, резиденцию императора Павла I. Да только на середине пути неожиданно встали — дорогу пересекал неизвестно откуда взявшийся цыганский табор.

Вот тогда-то Катенька и увидела высохшего от старости цыгана, а рядом с ним и старуху-гадалку с серебряным монистом на впалой груди.

— Торопишься, девонька? — гортанно захихикал высохший старик, глядя на Катеньку.

А старуха цыганка вдруг злобно закричала из кибитки:

— Коли табору дорогу спугнула — сама всю жизнь проведешь в пути! Будешь блуждать и блудить — мир дивить!

От резкого голоса цыганки Катенька словно очнулась — и в самом деле, куда ее везут?! Когда надо, она умеет настоять на своем, пусть maman расскажет по-хорошему! Оказалось, ранним утром из Гатчины прискакал адъютант с депешей от Павла I. Свадьба по императорскому указу. Конечно, слишком поспешно — без сговора и обручения. Зато с царским любимцем, генералом Багратионом, чьи военные подвиги горячо обсуждаются на балах, где блистает Катенька Скавронская. Правда, юной красавице ни разу не удалось увидеть Петра Ивановича вблизи. Он так и не осмелился пригласить Катеньку на танец. И вот вдруг — девушка мечтательно вздохнула — история как в романе!

— Ах, не хорошо, что мы встретили цыган! — всхлипнула maman , едва карету тряхнуло на ухабе. — И так нелегко жить с мужем по царскому выбору. Я-то уж знаю, меня саму выдали замуж по указу императрицы Екатерины Великой. Я так и не познала счастья с твоим отцом, мир праху его! Боюсь, и ты…

— Ну уж нет! — Катенька надула губки. — Мне на всех цыган наплевать. Я же выхожу за героя!

Герой между тем маялся в Гатчинской часовне, мрачно глядя на собственные начищенные до блеска сапоги. Право слово, жизнь в полевой армии легче, чем при дворе. Час назад он сменился в карауле. Только собрался домой — позвали к императору. Павел I встретил его по-свойски — подмигивая и подтрунивая. И тут же объявил царскую милость — увидев сердечную склонность своего лучшего генерала к юной звезде сезона, Павел решил его осчастливить. Венчание через час. За невестой уже послано.

И точно — через час на пороге часовни возник сам Павел, ведя под руку невесту. Да и кому же вести, как не императору? Ведь невеста императорских кровей — правнучка Екатерины I. Чудо как хороша! Фигурка точеная. Локоны золотые. Глаза бездонные, голубые. Чисто ангел небесный! Недаром, увидав ее на балу у Волконских, генерал влюбился без памяти.

Катенька вплыла в полутемную часовню и задохнулась — от трепета свечей, от распевной речи священника. Жених стоял рядом, но она боялась даже взглянуть на него. Стыдливо опустила глаза, когда обменивались кольцами. Зажмурилась, когда он мягко поцеловал ее. И только когда maman и стоявшие рядом придворные ринулись поздравлять молодых, робко подняла глаза на мужа. Да и обомлела… Муж был не просто нехорош собой. Он был страшен. Лицом смугл, почти черен. Росточка маленького. Зато нос больше него самого. И главное, он оказался в летах — 35 уже…

Да что старое вспоминать — это ж было 57 лет назад! И все эти годы княгиня Багратион странствует по Европе. Накаркала старуха-цыганка… Карета дернулась и остановилась. Екатерина Павловна выглянула в окно. По русской привычке она всегда колесила с целым обозом: все, что может понадобиться, — с собой. Светские острословы даже шутили, что она создала собственное общеевропейское Отечество — прямо в… своей карете.