Сев подле отца, я принялась есть, не обращая особого внимания на политические рассуждения. Но тут речь снова зашла о покушениях.

— В газетах уже говорят о взрыве в Зимнем, — раздосадованно сообщил один из военных. — Мне прислали нарочным. Подробности передергивают всячески. Как быстро все узнали!

— Шила в мешке не утаишь, — философски отозвался Ольденбургский.

В этот момент Александр, наконец, тоже примкнул к обсуждению. Было видно, что говорить ему тяжело, однако держался он отлично.

— Пока есть недовольные, покушения будут продолжаться. У нас есть один путь — договориться с кланами. Соберите всех на общую встречу.

И за столом воцарилось растерянное молчание…

— Ваше величество пойдет на уступки? Зачем? Как можно?! — обескураженно спросило сразу несколько голосов с разных сторон стола.

— Я должен хотя бы узнать, что для них является принципиально важным, — рассудительно заметил государь. — Пока никаких однозначных требований, кроме моей безвременной кончины, я не услышал.

— Им нужна смута, в которой утонет страна, пока самые сильные кланы будут делить власть, — жестко заметил Ольденбургский. — Мы не можем допустить повторения истории. Падение дома Рюриковичей ввергло мир в хаос.

— Мы и не допустим, — в тон ему ответил государь. — Когда они подумают, что почти дорвались до власти, начнут делить ее, не дожидаясь моей кончины. В этом человеческая природа, вся ее суть. И тогда главный заговорщик непременно выдаст себя.

— Это крайне опасно, — помрачнел папенька. — Пустить врагов под кров моего дома… Только ради вашего величества я готов пойти на такой риск.

— Мы устроим все надлежащим образом, — примкнул к беседе Штерн. — Государь будет находиться под усиленной охраной и появляться на людях исключительно при скоплении всех тех же глав кланов. Они понимают, что гибель на охоте или от взрыва во дворце — не то же самое, что прилюдное убийство царя.

— Удалось ли что-либо узнать от второго задержанного? — осведомился один из военных.

— По-прежнему молчит, — отозвался другой. — Похоже на заклятье молчания. Если попробовать развязать ему язык магическим воздействием, скорее всего, он вообще потеряет разум или даже жизнь.

— А ведь всем охранникам наложили высшую защиту от ментального воздействия, — между делом заметил папенька так, что слышала только я. — Враги необыкновенно сильны, и среди них есть те, кто владеет особыми заклинаниями.

Внезапно бурление разговоров за столом прорезал звонкий голос Маши:

— Как тяжело! Нет сил все это слушать! Где наши уютные семейные ужины, где разговоры о книгах и модных салонах? — Маша обвела всех расстроенным взглядом покрасневших глаз. — Мне страшно, и с каждым днем страшнее. Простите, это невозможно — вот так спокойно сидеть и все это выслушивать…

Она скомкала салфетку, бросила ее на стол и резко поднялась.

— Мари, сядь на место, — по лицу маменьки было видно, что она тоже боится происходящего, но гораздо больше ее волнует поведение средней дочери.

— Прошу простить, у меня несварение, — отрезала Маша.

И правнучка Жозефины удалилась гордой походкой. Эжени проводила ее встревоженным взглядом, но осталась на месте. То ли не хотела расстраивать маменьку ее больше, то ли ее больше волновало присутствие за столом Ольденбургского-младшего, который кидал на нее робкие и вместе с тем восторженные взгляды.

— А ведь она права, — заметил папенька, когда за Машей закрылась дверь. — Не дело — обсуждать политику и убийства при юных девушках. Для этого есть курительная.

Маменька едва заметным жестом указала лакеям на стол, и тут же подали десерты. Пирожные и фрукты отвлекли гостей, разговор принял другое направление, кто-то вспомнил недавнюю театральную постановку по пьесе Островского «Не сошлись характерами», и понемногу накал переживаний ослабел.

Однако мой спокойный вид скрывал загнанное вглубь волнение перед общением со Штерном. Сейчас он будто не замечал меня, старательно обходя взглядом. Ел, улыбался, участвуя в общем разговоре. А я, такая же равнодушная снаружи, внутренне подобралась, как перед прыжком, понимая, что даже минута наедине может снова вылиться в море переживаний. Но словно мотылек на пламя, неизбежно стремилась к желанному моменту, когда он примется за мое исцеление.

Наконец, ужин завершился, и все начали расходиться.

Я вышла на террасу, вдохнула влажный вечерний воздух полной грудью и огляделась по сторонам. Тишина и покой исходили от каждого дерева, каждого благоухающего куста. Даже не скажешь, что во мраке парка могли скрываться опасные существа. Возможно, их там больше не было, и эксперимент Аскольда завершился. Но желание бродить по любимым дорожкам пропало.

Пройдя вправо, под виноградные перголы, я услышала за спиной тихие шаги. И замерла, взволнованно приложив руку к колотящемуся сердцу. До чего дошло — я уже узнаю его по походке!

А затем, набравшись смелости, обернулась…

Фигура Штерна в сумерках казалась каменной скульптурой. Высокий рост, широкие плечи, сложенные на груди руки — словно увековеченный в граните полководец.

— Вы можете расположиться на скамье, чтобы случайно не потерять равновесие, — негромко проговорил он.

Подавив желание саркастично пошутить насчет потерянного равновесия после его признаний, я просто молча села на скамью у одной из опор перголы, откинулась на спинку и сложила руки на коленях.

Штерн шагнул ближе и остановился на расстоянии, которое можно было бы считать непредосудительным — то есть между нами в ряд могло еще поместиться трое человек.

— Я применю магнетические волны, чтобы заживление прошло быстрее, — предупредил он, протягивая раскрытую ладонь в мою сторону.

И даже этого небольшого жеста оказалось достаточно, чтобы по телу растеклось приятное ноющее чувство. Присутствие этого мужчины заставляло меня терять голову и забывать обо всем.

Если мысль поделиться мои секретом с Николаем была продиктована пониманием его надежности, то рядом со Штерном во мне пробуждалось необъяснимое, совершенно иррациональное желание довериться полностью. И тем более резкой была отрезвляющая мысль: «Он поймет, кто я, стоит мне потерять осторожность!»

— Вы же вроде приняли решение более не приближаться ко мне и не прикасаться? — уточнила я ироничным тоном, чтобы как-то вернуть себе боевой настрой.

— Я и не собираюсь прикасаться к вам, — деловито сообщил Штерн, в то время как в центре его ладони медленно загоралось золотистое свечение. — На таком расстоянии мой магнетизм вполне действует.

Прозвучало несколько двусмысленно, и я отметила про себя, что вся наша беседа уже понемногу выстраивается в двух плоскостях — светский разговор и скрытый смысл, который он несет в каждой фразе.

Золотистое завихрение протянулось из его ладони к моей шее, кожу начало приятно покалывать, а боль сразу исчезла. Затем завихрение переместилось на мою талию.

— Здесь сильнее повреждено, нужно время, — Штерн подключил вторую руку, пальцами которой направлял завихрения вокруг моего тела, создавая водоворот, ощущавшийся как согревающий компресс. — Можно и быстро, но в таких делах лучше не торопиться.

— Почему? — расслабленно спросила я, полузакрыв глаза. Лечение оказалось таким приятным, что впору было задремать, и только присутствие Штерна заставляло меня оставаться в бодрствовании.

— Если делать все слишком быстро, могут остаться следы магического лечения. Лучше лечить так, будто ничего не было.

— А почему вы не спрашиваете, как я получила эти гематомы? — вдруг стало обидно, что ему все равно, как я пострадала. — Вам настолько неинтересно?

— Не в моих привычках праздно любопытствовать, — спокойно отозвался Штерн. — Если бы от причин зависел ход лечения, я непременно расспросил бы вас о мельчайших подробностях. Но сейчас и так вижу, что некий магический артефакт нанес вам урон. Захотите — сами расскажете.