Если мы перестанем зацикливаться на внешнем, возможно, нам удастся остановить бесконечный цикл ошибочных и тщетных попыток улучшить наше тело и предотвратить приводящие в уныние и разрушающие здоровье последствия. Если у нас получится относиться к себе без драматизма, мы, вероятно, сможем бесстрастно смотреть на других — без осуждения и недовольства. И тогда мы — как общество — станем более здоровыми, как психически, так и физически.

Если вы уже предпринимали попытки регулярно выполнять упражнения в течение какого-то времени, то, вероятно, отметили преимущества активного образа жизни. У вас, возможно, появлялись силы, улучшалось настроение, лучше сидела на вас одежда, сон делался крепче, понижались пульс и давление. Эти и многие другие позитивные изменения происходят благодаря занятиям спортом. Может быть, вы не без грусти отмечали, что добиться значительного уменьшения массы тела не удается. Вам могло показаться, что вы делаете что-то не так и все, кроме вас, с помощью упражнений становятся стройными, как осинки. Но истина отличается от того, что показывают в телевизионных передачах о похудении или в рекламах фитнес-программ на DVD, которые крутят всю ночь. Правда такова: как правило, выполнение упражнений не приводит к существенной потере килограммов. Занятия могут способствовать похудению (особенно если вы параллельно следите за питанием), но с помощью тех упражнений, которые делает большинство из нас, нельзя похудеть настолько сильно, насколько нам хотелось бы, и уж точно не удастся достичь того результата, который нам обещают [1]. Но упражнения могут нам помочь сдвинуть дело с мертвой точки и закрепить результат [2].

Физические нагрузки редко помогают существенно уменьшить массу тела, потому что для сжигания калорий даже после одного небольшого нарушения диеты нужно заниматься много. Для примера: стандартная продолжительность моей пробежки составляет в среднем полчаса. Учитывая мою (общепризнанно медленную) скорость, такая пробежка позволяет сжечь около 300 килокалорий — меньше, чем в одном стограммовом шарике моего любимого мороженого. Конечно, на деле все сложнее. Клетки мышц сжигают больше килокалорий, чем клетки жира, так что чем больше ваша мышечная масса, тем больше килокалорий вы сожжете [3]. Но люди часто потребляют больше килокалорий, чем сжигают, потому что после занятий чувствуют голод или в день физических нагрузок позволяют себе какое-нибудь запретное угощение [4]. В соответствии с результатами одного исследования, даже мысли о физических упражнениях заставляют людей увеличить порции пищи [5]. Если это не ваш случай, то все равно нужно заниматься весьма интенсивно, чтобы потерять значительное количество килограммов [6]. Сказанное не значит, что веских причин для физической активности не существует.

Я не могу пообещать, что занятия спортом помогут вам быстро похудеть, но могу сообщить более радостное известие. В действительности — самое радостное. Физические упражнения предотвращают смерть. Не навсегда, конечно, но они действительно способствуют увеличению продолжительности жизни. Снижают риск смерти даже такие умеренные нагрузки, как прогулки до офиса пешком (в энергичном темпе), активное садоводство, некоторые виды работ по дому [7]. Одно исследование диабетиков показало, что вероятность смерти у тех из них, кто гулял два часа и более в день, была на 39% меньше, чем у больных с неактивным образом жизни [8]. Доказано, что помогают даже физические нагрузки по 75 минут в неделю, а если заниматься чаще и активнее, то преимуществ будет больше [9].

Думаю, еще сильнее вас вдохновит новость о том, что по результатам 305 случайных контрольных обследований, обобщенным в одной из статей, физические упражнения подобно лекарствам помогают предотвратить смерть людей с сердечными заболеваниями, инсультом и преддиабетом [10]. Авторы статьи сравнивали эффект от применения препаратов 15 разных классов (таких, как статины и бета-блокаторы) с эффектом от физических упражнений и выяснили, что медикаменты и занятия спортом действуют одинаково, а исключений из правила всего три. Первый — при сердечной недостаточности диуретик помогает лучше упражнений. В двух других исключительных случаях физическая нагрузка оказалась эффективнее лекарств (в частности, предотвращала смерть от инсульта) [11].

Занятия спортом уменьшают вероятность развития таких распространенных заболеваний [12], как заболевания сердца [13], инсульт [14], диабет [15] и, возможно, рак кишечника и рак легких [16]. У тех же, кто находится в зоне риска сердечных заболеваний, инсульта и диабета, благодаря выполнению упражнений понижается кровяное давление и уровень триглицеридов и повышается уровень «хорошего» холестерина (липопротеинов высокой плотности) [17]. Даже после небольшого количества занятий у пациентов, страдающих хроническими болями, повышается терпимость к ним [18].

Если вы переживаете, что физические нагрузки вам уже не помогут, ибо слишком поздно, спешу вас заверить в обратном. В процессе одного исследования ученые наблюдали за людьми, которые до среднего возраста практически не занимались спортом. У начинавших заниматься чаще на регулярной основе риск смерти сокращался в два раза, а продолжительность жизни увеличивалась на два года — на столько же, на сколько у тех, кто весил столько же, но тренировался дольше [19]. Чтобы вам было легче представить масштабы пользы от выполнения упражнений, подчеркну, что усиление физической нагрузки в среднем возрасте снижает риск смерти так же, как избавление на этом жизненном этапе от привычки курить.

Возможно, мои слова вас запутали. Я сказала, что физические упражнения редко помогают сильно похудеть. Но тогда каким образом они делают нас более здоровыми? На самом деле улучшение здоровья необязательно сопровождается значительным похудением. Обычно люди очень удивляются этому, но доказательства неоспоримы. Для примера: результаты одного исследования разочаровали ученых тем, что не все участники смогли похудеть за 12 недель интенсивных физических нагрузок. Некоторые даже поправились на килограмм-два (необязательно за счет мышечного прироста: у некоторых увеличилось количество жира). Результаты настолько разные не из-за того, что одни усердно занимались, а другие отлынивали. Все испытуемые занимались в исследовательской лаборатории пять дней в неделю и ровно столько, сколько требовалось, чтобы сжечь 500 килокалорий. Но когда дело дошло до проверки состояния их здоровья, оказалось, что количество потерянных килограммов не имело значения — важно было лишь то, что они занимались спортом. У всех участников было зафиксировано улучшение показателей пульса, кровяного давления, а также повышение уровня физической подготовки независимо от того, похудели они или поправились [20].

Забавно, но эта важнейшая новость, которую лично я вынесла бы в заголовок, была лишь вскользь упомянута в статье под названием «Мало заниматься в одиночку» [21]. Кажется, ученые настолько увлеклись проблемой похудения, что не смогли разглядеть очевидное: физические нагрузки улучшают здоровье, даже если масса тела не уменьшается [22]. В ходе другого исследования, еще ярче иллюстрирующего истинность данного положения, участниц попросили в течение полугода либо выполнять упражнения, либо соблюдать диету, и только у первых состояние здоровья улучшилось даже при сохранении значения массы тела [23]. Участницы, применявшие диету, похудели, но состояние их здоровья к лучшему не изменилось.

Еще один существенный довод в пользу физических упражнений заключается в том, что они помогают контролировать стресс. Мне неизвестно, насколько сильный стресс вы испытываете в жизни, но знаю наверняка, что без него не обходится. Со стрессом сталкивается каждый — особенно в Америке. В рейтинге 36 развитых стран по количеству времени, ежедневно посвящаемому отдыху, сну и питанию, мы находимся на 33-м месте. Наших работодателей, в отличие от европейских, закон не обязывает предоставлять работникам как минимум четыре недели оплачиваемого отпуска ежегодно [24]. В действительности американские работодатели могут вообще не оплачивать отпускные дни [25].