Предстояло полтора часа дежурства. Артем искренне надеялся, что все пройдет без эксцессов, но человек лишь предполагает.

Движение между деревьями он почувствовал, когда объект находился за тридцать метров от норы. Напрягшись, Артём моментально идентифицировал человека. Тот, вернее та, двигалась как пьяная, неверными шагами ступая по земле и цепляясь за корни деревьев.

Когда объект приблизился, парень увидел женщину азиатской наружности. Та явно переживала не самые лучшие времена. Одежда — какая-то походная экипировка темных цветов — была во многих местах разорвана и в крови. Взгляд «гостьи» в прострации блуждал по окрестностям.

«Пройди мимо, пройди мимо», — повторял про себя парень, следя за подозрительной женщиной.

Как по закону подлости в этот момент та мазнула взглядом по пологому холму, и зрачки зацепились за проход в их ночлег.

««Черт»», — заметил Артем. Ему совсем не хотелось иметь дел с непонятным гостем. Белых и пушистых созданий в сквозном «осколке» в принципе быть не могло.

Он пропустил неизвестную мимо себя, после чего аккуратным ударом отправил в забытье. Посмотрев на часы, парень отметил, что до побудки еще минут двадцать, правда, теперь этом момент придется ускорить.

— Эй, подъем! — негромко прикрикнул он, затащив безвольное тело в нору. — У нас гости.

Этого хватило, чтобы напарники подлетели как ужаленные. Игроки начали подниматься с травяных настилов, почти сразу же заметив нежданный подарок.

— Это еще что за хрень? — проворчал БФГ, — Мы блядей на завтрак не заказывали.

— Ползла мимо, увидела нашу нору и постучалась в гости, — поведал Артем о случившемся. — Пришлось усыпить.

— И чо теперь? — все так же недовольно бурчал БФГ.

Завязался разговор о причине появления женщины в таком состоянии, перешедший в обсуждение дальнейших действий. Баст, вопреки упрёкам всей команды, влила зелья исцеления и восстановления физических сил в раненную. Минут через десять та захлопала глазами, приходя в сознание.

Баст прекрасно знала английский и вскоре разговорила незнакомку, которая, хоть и с жутким акцентом, могла на нём изъясняться.

Выяснилось, что женщина была японкой. Ее команду закрытие выхода застало, когда два человека ушли во внешний мир. Оставшиеся трое отправились к центру осколка, но попали в засаду. Двух напарников сразу убили, а саму её изнасиловали и бросили на звериной тропе. Выжила она лишь чудом.

— И что теперь с ней делать? — задал вопрос БФГ, явно недовольный тратой зелий на незнакомого человека.

Добросердечная Баст хотела взять женщину с собой, но Энергеник отказал ей. После пятнадцати минут споров японке выделили нож и оставили в норе, строго наказав не преследовать их.

— Вот нахера эта тупая доброта? — заметил БФГ, когда они чуть отошли. — Мы лишь добавили еще один фактор, грозящий принести нам проблем.

Артем не стал следить за спором, как обычно оторвавшись от группы для разведки. Впереди предстояла самая сложная часть пути и еще неизвестно, что ждет их на горе.

Через час осторожного пути к центру аномалии, примерно в километре справа послышалась стрельба. Работало автоматической оружие. Раздался хлопок гранаты, но перестрелка не утихала.

Артем дал знак группе, чтобы те остановились и затаились, а сам, движимый любопытством, отправился на разведку. Когда Артём аккуратно приблизился, перед ним развернулась картина перестрелки.

Один отряд окрупился на небольшой возвышенности и вел прицельную стрельбу по другому. Их противников нисколько не беспокоила неудобная позиция в низине, да еще и почти в открытой местности. Бойцы перебегали от дерева к дереву, уверенно сокращая дистанцию. Иногда некоторых из них охватывало сияние в форме купола, демонстрирующее наличие какой-то защиты. Сторона в обороне носили серые маски, точно такие же артефакты. Что были и у группы Артема. Другая сторона конфликта ограничилась обычными балаклавами.

Уверенное наступление явно напрягло пребывающих в защите игроков. Один из солдат чуть привстал. В его руке Артем заметил горошину явления. В момент её активации послышался воющий звук, и с пологого холма в сторону атакующих начала скатываться темная хмарь.

Если наступающих что-то и смутило, то парень этого не заметил. Вперед вышел один человек. Его ладонь воплотила алую вспышку чудовищной яркости, выжегшей непонятное густое облако. В глазах зарябило даже у Артема.

В это время другой представитель нападающих, воспользовавшись тем, что соперник отвлёкся, зашел чуть с фланга и сблизил дистанцию. Достигнув расстояния эффективного поражения навыков своего атрибута, остановился и атаковал: в сторону нападавших вылетела небольшая сфера светло-серого цвета. Когда навыкпролетал над засевшей в обороне группой, сфера с громким треском вздулась неярким пузырем, а затем схлопнулась обратно с каким-то объемным звуком хлопка. Артем буквально почувствовал, как лес вокруг места удара встряхнуло.

Парень точно видел, что световые дуги навыка не задели бойцов, но те прекратили сопротивление.

От группы нападавших отделились два игрока и осторожно забрались на холм. Проверив обстановку, крикнули товарищам. Те также полезли наверх. Послышался смех и разговоры людей, а затем негромкие хлопки пистолета с глушителем. Кто-то из нападавших делал контрольные выстрелы, добивая врагов.

Победители, совсем ничего не опасаясь, разговаривали и смеялись. Некоторые приподняли балаклавы с лиц. По смуглым мордам и эмоциональному говору Артем поставил бы на представителей Бразилии или чего-то к ней близкого.

Внезапно, как только его внимание сместилось на очередного боевика, тот резко напрягся и принялся оглядываться по сторонам. Его напарники мгновенно заметили это и притихли. Вся группа чуть присела, закрываясь от наблюдения.

Артем отреагировал немедленно: отвел взгляд и навык ощущения пространства от группы. На всякий случай он прекратил даже мыслить, представляя себя ветошью. Учитывая спектр возможных атрибутов, тот человек мог уметь все что угодно.

Компания, правда, уже молча, не прекратила сбор трофеев. И только особенно чуткий продолжал буравить округу недобрым взглядом, выискивая возможных врагов.

Артем впервые видел полноценный бой между игроками. Произошедшее подтвердило две его догадки. Во-первых, слишком обширный спектр всевозможных типов атак и атрибутов, а также отсутствие систематизированной информации о них, крайне усложняли защиту. Удивил врага — победил. Во-вторых, работать лучше одному. Его напарники неспособны к победоносной битве подобными мясниками. Самое лучшее, что у них может быть — внезапный удар Баст, который разом накроет группу соперников. И может быть что-то неожиданное в закромах артефактов. Этот момент он не уточнял.

Внезапно, где-то ближе к горе, раздались звуки далекого боя. Снова стрельба и что-то, напоминающее взрывы. Команда боевиков тоже уловила суть ситуации. Мужчины ускорили досмотр трупов, после чего выдвинулись в сторону центра аномалии. Система начала собирать виру кровью и жизнями.

Прозевать такой великолепный шанс вооружить свою группу Артем не мог. Он проследил, чтобы чужаки ушли; убедился, что они не оставили наблюдателя; после чего быстро достиг вершины холма. Все пять тел находились здесь же. Одежда и сумки разрезаны, а всё содержимое раскидано вокруг — убийцы явно старались действовать быстро и о порядке не заботились. Искали, вероятно, лут из «осколка» и артефакты. Главное — не тронули оружие.

Штурмовые винтовки неизвестной парню модели лежали здесь же, скиданные в одну кучу. Он быстро отыскал в разбросанных вещах запасные, снаряженные патронами магазины и сложил все в один из уцелевших рюкзаков.

Помимо оружия забрал сухпайки. На голодный желудок много не навоюешь. Из системного лута и просто чего-то полезного для себя ничего не нашел. Ушедшие боевики забрали все, да и не были погибшие серьезными игроками, чтобы многое иметь. Так, одноразовый сквад торпед — искателей удачи. Все указывало именно на такой вариант.