Люди — в основном женщины и дети — начали грузиться в автобусы, чтобы быть готовыми выехать немедленно. Руководила гражданскими серьезная женщина лет сорока по имени Виктория. Всех равномерно распределяли по трем автомобилям.

Пошли бесконечные минуты ожидания. Время было обеденное, но все присутствующие обошлись без приема пищи. Напряжение нарастало.

Еще не было часа дня, когда раздалась первая стрельба.

— Че-то раньше планируемого, — нахмурился Вениамин, вскинув руки с часами для оценки времени. Может, так че-то просто?

Вопреки его предположениям, одиночную стрельбу поддержали и другие орудия. Вскоре грохот крупнокалиберного оружия слился в многоголосое стрекотание.

— Значит, начали. Все по машинам! Ждем еще чутка, чтобы вояки взяли на себя всех крокодилов — и тикаем! Главное — миновать опасные кварталы. В другой части города днем более-менее…!

Последние слова БФГ затерялись в шуме боевого вертолета, хищным силуэтом промелькнувшего над ними. То ли Крокодил, то ли Аллигатор.

— Еба-а-ать…Там сейчас будет жара! — вставил один из игроков.

Над местом проведения зачистки закружили две вертушки. Сделав буквально два захода для оценки ситуации, боевые машины начали работать крупным калибром.

Грохот стрельбы не смолкал. Артёму казалось, что весь остальной город затих в страхе, наблюдая за происходящим.

— Охуеть, сука! Вот это долбежка там началась! — не сдерживали свои эмоции люди.

— Ждем еще! — проорал БФГ.

Раздаваясь с разной периодичностью, стрельба тем не менее не смолкала ни на миг.

— Хорош, трогаемся! — дал отмашку Вениамин, минут через пятнаднать. Ждать еще было уже невыносимо.

Легковушка, в которой были Артём, БФГ и Борис за рулем, тронулась первой. За ней выдвинулись три автобуса и еще два внедорожника, замыкающие колонну.

Ехали аккуратно, стараясь обойти место зачистки, но «кривая» развязка не давала сразу взять в противоположную сторону. Для этого требовалось проехать несколько дворов и, только вклинившись в крупную дорожную артерию, получить возможность свернуть.

Они проехали метров двести, когда услышали взрыв такой силы, что, казалось, вибрация прошла даже по костям.

— Это еще что ударило? — задал вопрос Борис, — Они че, еще и авиационную бомбардировку замутили?

— Не должны… — заметил Вениамин. — Там людей бы поубивали.

К сожалению, из-за многоэтажек, закрывающих обзор, невозможно было рассмотреть, что происходит.

Они лавировали между домами, когда новый звук, похожий на рык дикого зверя, но казавшийся в миллион раз громче, эхом прокатился по городу.

— Что за хуйня?! — не понял БФГ, тут же отвечая сам себе: — Смотрите! Ёб твою мать!!!

Как раз появился зазор между домами, позволяющий взглянуть в небо над местом войсковой зачистки. Именно в этот момент откуда-то с земли в небеса взметнулся гигантский силуэт, черный как сама ночь.

— Это еще что за пиздец? — в каком-то шоке спросил Артём.

Все в машине молча наблюдали, как гигантская туша стрелой рассекла боевой вертолет, мгновенно разорвав многотонную машину на куски и продолжила набирать высоту. Наконец, немыслимый зверь прекратил движение, зависнув в воздухе. Округу огласил еще один, полный запредельной ярости рёв.

— Это… сука… дракон?! — прерываясь, полушепотом произнес БФГ, — Мать его! Настоящий, блять, дракон из сказок!

Существо, кем бы оно ни было на самом деле, прекратив рычать, злобно всматривалось куда-то вниз. Разглядев свою цель, оно вытянуло вперед когтистые лапы, в которых, стремительно набирая яркость, увеличивалась сфера света и пламени. Над кварталом, где проводили зачистку, вспыхнуло маленькое солнце.

Казалось, в этот момент в округе замерла вся жизнь: агрессивные рептилоподобные твари, вылезшие из неизвестной аномалии, люди — военные, игроки или гражданские, какие-то случайные монстры, оказавшиеся неподалеку от злополучной зачистки и заглянувшие в поисках поживы, — все они сейчас смотрели вверх, наблюдая, как в лапах здоровенного монстра, позже названного Ночной Тварью, растет и набирает силу чудовищной мощи навык, что через пару мгновений похоронит жизнь в округе.

Конечно, на самом деле уличный бой не останавливался ни на секунду. Это Артём неосознанно до предела ускорил мысленную активность.

Но все люди и существа Системы, достигшие нужного порога и пребывавшие в зоне столкновения, ощутили в тот момент холодящее дыхание смерти за спиной.

Несмотря на некоторую удаленность от эпицентра, Артём испытывал схожие чувства. Опасность, повисшая в воздухе, буквально заполнила все его существо. Он испытывал неповторимое ощущение замедлившегося момента, словно герой какого-то фильма, застывший перед мгновением, после которого они все отправятся на тот свет. И это практически произошло.

Откуда-то со стороны замерцали трассеры крупнокалиберных боеприпасов. По монстру прошлась целая очередь, окутав гигантскую тварь облаком от разрывов

Работал забытый всеми второй вертолет. Неизвестно, то ли благодаря удаче, то ли невероятному таланту, но летчик успел зайти на цель и открыть огонь именно в тот крохотный промежуток времени, когда дракон сконцентрировал все свое внимание на атаке.

К сожалению, одной этой атаки было мало, чтобы нанести что-то серьезнее поверхностных ран. От неожиданности и боли монстр вздрогнул, потеряв концентрацию.

Незаконченная техника сверхъярким пучком энергии полетела куда-то в сторону. Артём проследил, как так скрылась за крышами домов. Миг — и весь мегаполис будто озарило только взошедшим утренним солнцем.

— За дома! Сука накроет! — закричал во всю глотку БФГ, тут же дублируя свой приказ в закрепленную на разгрузке рацию.

К счастью, он перестраховывался. Взрывная волна дошла до них изрядно ослабевшей, лишь повыбивав стекла в домах. Вслед за ней докатился и звук далекой детонации воистину ультимативного навыка.

С отчетливыми гневными нотами снова послышался рык дракона. Артем осторожно выглянул из-за угла, чтобы увидеть продолжение воздушной баталии.

К сожалению, досматривать там было особенно нечего. Сгруппировавшись в воздухе, существо немыслимо быстрым рывком переместилось к вертолёту. Уже на подлете оно извернулось, настигнув боевую машину снизу. Возможно, опасаясь лопастей винта.

На этом все было кончено. Послышался скрежет. Разозленный зверь всеми когтистыми лапами вцепился в металл, разрывая его как картон. За долю секунды он нарушил целостность кабины пилота и достал оттуда летчика. Мгновение — и неизвестный герой скрылся в уродливой пасти. Еще одна жертва в угоду Системе.

С земли в надежде отомстить открыли плотный огонь. Полетели даже какие-то навыки. Но крылатый враг их проигнорировал. Здоровенная туша окуталась лазурной сферой, принявшей на себя все атаки.

Монстр глянул вниз, словно задумываясь, как бы поскорее расправиться с назойливыми блохами. Но то ли ярость утихла, то ли запасы энергии истощились, дракон фыркнул и полетел в сторону, мгновенно набрав внушительную скорость.

Когда тот проносился мимо, Артем успел отчетливо разглядеть его. Весь черный, размером чуть меньше тактического бомбардировщика. Зубастая пасть на короткой шее, крупные и мускулистые лапы, заканчивающиеся острыми когтями.

Вопреки изображениям человеческого фольклора, где драконов представляли клыкастыми, с хищными мордами и костлявыми тушами, тело этого наоборот отличалось мягкими, закругленными линиями и плавными обводами корпуса. Так же и кожистые крылья, в отличие от подобных у летучих мышей, имели скорее изящные очертания.

Полет был совсем не таким, как снимали в фильмах жанра фэнтези: медленным и тяжелым, под частые взмахи крупных крыльев. Нет, этот больше походил на стремительное перемещение штурмовика. При этом он почти не делал взмахов крыльями, используя те скорее для маневрирования.

В один миг промелькнув в стороне от них, существо скрылось куда-то в сторону от города.