В самой охоте Артем не участвовал. Сохранялась опасность того, что акция привлечет или случайного хищника, или группу игроков, которые теоретически могут находиться в аномалии. Поэтому парень занял удобную позицию и следил за происходящим, чтобы в случае чего отвлечь возможных гостей.

Ближе к вечеру следующего дня из глубин леса на водопой пришло несколько уже знакомых крупных зверей. К тому времени все уже давно было готово, и охотники извелись в ожидании дичи.

В самый уязвимый момент, когда существа склонили к воде головы на длинных шеях, находящиеся в засаде недалеко от них БФГ и Энергеник приступили к действию.

Это было самое «узкое» место плана. Следовало напугать зверей и когда те, испугавшись, побегут — направить в нужную сторону. Для этого использовали светошумовые гранаты.

Рассчет БФГ оправдался на все сто. Напуганные шумом и вспышками существа с ревом бросились в противоположную сторону к широкому, подходящему для бегства коридору меж зелеными исполинами. Именно там их ожидал толстый стальной трос, накрепко затянутый между стволами.

Из стаи в восемь особей не повезло одной. Артем, отвлекшись от своих обязанностей, наблюдал за разворачивающимся зрелищем. На полному ходу существо споткнулось обеими лапами. Трос выдержал нагрузку, но одно из деревьев буквально вырвало из почвы вместе с корнями.

Одновременно с этим живая махина, потеряв равновесие, начала заваливаться вперед. От последующего удара, казалось, вздрогнула земля под ногами. Наверное, на мгновение затихла вся живность «осколка».

— Юху-у-у! — во все горло заорал Дайме, — Мы грохнули динозавра!

Это он ляпнул преждевременно. Существо мычало от страданий и сучило лапами. Падение такой туши предполагало сильнейшие внутренние повреждения.

Добить жертву взялся БФГ, остальные побрезговали столь «грязным занятием». Но, что-то дело у него не задалось. Вероятно, не хватало опыта в добивании «динозавров. Дело затянулось почти на полтора часа.

Артём же вернулся к наблюдению за территорией. Вопреки их опасениям, никто в гости не явился. Возможно, шум и предсмертные вопли зверя отпугнули хищников.

Когда БФГ наконец справился со своей задачей, вскрыв артерии под горлом существа, члены команды начали стягиваться к убитому монстру. Всех интересовала добыча, которой порадует Система за столь серьезного противника. То, что завалили его тактической уловкой, не должно было стать проблемой.

— Что по уровням? — спросил Артем.

— Мы с Энергеником получили по два, БФГ четыре. Я думал будет больше, — хмыкнул разговорчивый Дайме.

В этот момент над головой зверя воплотилось десять горошин — добыча от Системы.

— Неплохо, — хмыкнул Энергеник, — БФГ, забирай всё в темпе…И давайте отойдем к нашему холму. Так, на всякий случай. Там и будем любоваться богатствами.

Спорить никто не стал, хотя всем было очень интересно узнать о содержимом лута. Они уже почти залезли на вершину, когда относительную тишину «осколка» разорвал грохот со стороны центра. Оглянувшись в сторону источника шума, игроки увидели вспухшее облачко дыма на горе.

Внезапно её центр прорезала вспышка, и из глубин вверх выстрелил алый луч, окрасив серый монолит неба в тревожно-бардовые оттенки.

— Это же не из-за нас, да? — спросил БФГ.

Сорокалетний на вид мужчина, облаченный в армейскую экипировку НАТОвского образца с нашивками «Подразделение 51 Защитники Мира», курил сигарету. Несмотря на сильнейший взрыв, прозвучавший буквально мгновение назад, его чуть костистое, но по-мужски привлекательное лицо не утратило спокойного, даже расслабленного выражения.

Такое лицо больше бы подошло художнику, наслаждающемуся великолепный пейзажем.

Его размышления прервал подошедший человек, судя по нашивкам — подчиненный.

— Шеп, детонация прошла по плану. Комар носа не подточит! Наши узкоглазые друзья, любезно поделившиеся плодами своих трудов, сделали все как полагается.

Вместе они перевели взгляды на пять метров левее, где здоровенный негр неспешно, явно со знанием дела, пытал азиата. Последнего из оставшихся в живых. Нож в мясистой руке порхал как бабочка, погружаясь в человеческую плоть и оставляя на жёлтой коже затейливый алый узор.

— Блэкджек, он же все рассказал! Зачем ты его мучаешь? Просто добей, — заговорил еще один из бойцов всемирно известного подразделения ранкеров. Его мать — политическая беженка из Китая. Справедливо, что мужчине не нравилось происходящее.

Впрочем, учитывая прошлое Блэкджека и то, что ему пришлось пережить, его чудовищное действо тоже, хоть и с какой-то извращенной стороны, можно было назвать справедливостью. Чёрной справедливостью.

— Смотри как глазёшки вылупил, — «гыгыкнул» афроамериканец. — Даже на человека теперь похож.

Мужчина, продолжавший молчать, поправил упавшую на глаза прядь седых волос и перевел взгляд на серое небо аномалии. Сейчас непрерывный гигантский красный луч, бивший прямо в центр, раскрашивал его в тревожные тона.

Он аккуратно притушил недокуренную сигарету о каменный выступ и бросил окурок на труп, лежащий неподалеку. Тот выглядел так, будто человека перед смертью обварили в кислоте.

— Выступаем, — всего одно слово сорвалось с его рта, но этого было вполне достаточно.

Все четверо подчиненных мгновенно пришли в готовность. Плавным движением Блэкджек вогнал нож в горло несчастному. От такого ранения узкоглазый ублюдок умрет не слишком быстро, успев в полной мере осознать агонию предсмертной тоски и еще толику мучений.

Неторопливым шагом пятерка игроков вошла в развороченный взрывом зев горной пещеры, оставив после себя несколько тел в форме китайской народной армии.

— Всмысле, нет?! Но выход же был где-то здесь, — нервно вскричал Дайме. — БФГ, где он?!

— Успокойся, — флегматично произнес в ответ сокомандник, — Он был там.

Чуть мотнув головой, мужчина показал на серую стену аномалии. Артем уже понял, что она сместилась метров на пятнадцать к центру, тем самым скрыв портал в своих глубинах и лишив их возможности выйти.

После памятного взрыва они пребывали на холме с полчаса, рассматривая добытый лут. Все десять горошин являлись Семенами основы и в сумме тянули на общем аукционе миллионов на тридцать. А это — результат всего одной охоты!

Обрадованные, они отправились на выход, чтобы похвастаться добычей и заодно посоветоваться с Лигой по поводу произошедшего инцидента с горой. Все уже представляли, как через неделю фарма возьмут великолепную экипировку и войдут в ТОП ладдера. Не тут-то было.

— И куда нам теперь идти? — спросил Дайме.

Ему никто не отметил, зато почти одновременно все взглянули в сторону горы, где алый луч все также разрывал пространство, устремившись куда-то вверх.

Вместе с ними в этот момент на тревожное явление со всех уголков осколка смотрели десятки игроков. Всех терзал один и тот же вопрос — что теперь делать? Смертельная гонка началась.

— И че нам сейчас? — задал вопрос Дайме, — Слышь, Арт, вот зря ты интересовался той горой. Система как тебя услышала. Зовёт теперь…

Его фраза утонула в тишине. Никто не спешил делиться мыслями, да и сам парень скорее боролся со стрессом, чем хотел обсуждать ситуацию.

Артем не обращал внимания, всеми силами пытаясь с помощью ощущения пространства проникнуть за границу «осколка» и ощутить вибрации перехода. Бесполезно. Или граница намертво пресекала все его попытки, или все, что попало по ту сторону, растворялось в небытие. Вдруг произошло странное.

— Эй, — крикнул он остальным, — Смотрите!

Члены команды подошли. Отметив удивление на лицах товарищей, он понял, что это не галлюцинации: граница осколка начала двигаться.

— Что за херня!? — напряженно процедил БФГ.

Всей группе пришлось срочно отходить, чтобы не стать преградой для наступающей серой пеленой стены. Переместившись на расстояние примерно двадцати метров, барьер снова замер.