Проникнув в наиболее крупный ангар через смещение фазы, укрылся в неприметном уголке, разглядывая странных существ, снующих вокруг.

Они удивительно походили на людей. Голые, с бледной кожей, покрытой черными прожилками крупных вен, расходящихся от позвоночника по всему телу. Главным отличием была голова. Безволосая и раздувшаяся розовой воспаленной плотью до размеров какого-то гигантского яйца.

Все существа были заняты одним: разрывали коробки с продуктами и нюхали их содержимое. Все мясное или содержащее белок тащили куда-то вдаль складских помещений.

Окидывая взглядом очередного урода, проходящего мимо, молодой человек зацепился за фиолетовую деталь на руке. Приглядевшись, он увидел обычную татуировку. Какие-то растительные мотивы, бывшие популярными несколько лет назад.

«Да что ж мне так везет-то, блядь, на всякую мерзость! — мысленно воскликнул парень. — Опять какой-то ксеноморфный паразитический выблядок!»

Аккуратно обходя помещение по краю, он анализировал свои ощущения от изучения зараженных. После эволюции его спектр восприятия стал полнее, хоть он и не мог подобрать слов, чтобы объяснить новое чувство.

Игрок отчетливо осознал, что инородное средоточие в голове со стороны затылка. Именно там у пораженных людей явно виднелась воспаленная гноящаяся рана, похожая на след от укола чем-то крупным.

В целом механика работы вторженца угадывалась. Оставалось найти ядро, матку или как это называется.

С этим трудностей не возникло. Здоровенный яйцеобразный кокон стоял на виду. Но как с такими нелепыми уродами-слугами этот паразит захватил склад и держит квартал под контролем?

Ответ на этот вопрос нашелся тут же. Рядом с маткой была её гвардия, и глядя на существ, представлявших из себя, скорее всего, последующие стадии мутации зараженных, он взял свои слова назад. Те отсыпались или отдыхали, возможно перед ночной охотой. И ощущались эти твари чертовски опасными.

Свободная площадка на складе, судя по следам, раньше использовалась для стоянки вилочных погрузчиков или еще каких-то технических нужд. Всю её сейчас занимала большая черная яйцеобразная дрянь.

Рядом с ней, то ли охраняя, то ли отсыпаясь, замерли уже увиденные им ранее защитники. Твари когда-то были людьми, но процесс перерождения изменил их до неузнаваемости. Тощие и поджарые тела, обтянутые темно-серой кожей, буквально ощетинились острыми костями, отдающими металлическим отливом.

В целом уроды вполне себе походили на выходцев из ужастика начала двухтысячных, которых герой фильма одного за другим перебьет дробовиком. Но Артем уже знал, что скорость, с которой эти мутанты двигаются, трудноуловима для человеческого глаза, а их острые когти почти светились от насыщенности энергией неизвестного атрибута. Парень не удивился бы, узнай что те способны рвать и танковую броню. Понятно, почему окружающие постройки пустуют: кто не успел сбежать, тот стал жертвой этих сборщиков.

Именно сборщиков. Рядом с коконом вповалку лежала и добытая ими дичь, еще живая. Удивительно, но в куче тел, помимо людей, кого только не было: странные собакообразные твари, какие-то ящеры, маленькие уродцы, похожие на гоблинов.

Мутанты, ставшие истинными хозяевами окружающих складов, тащили всех без разбора. Сейчас все пойманные существа были без сознания. Паразиту, специализирующемуся на захвате и перестройке тел представителей чужих рас, не составило труда погрузить всех в анабиоз.

По степени мутации слуг Артем разделил их на рабочих, тех самых, что рыскали по складу, и воинов — этаких когтистых машин смерти.

Прямо на глазах молодого человека, получив какой-то незримый приказ, двое рабочих подхватили бессознательное тело человека и потащили к небольшому наросту на матке.

Тот как раз раскрылся, демонстрируя отвратительно влажное чрево из черной плоти. С чмоканьем оно обхватило голову жертвы, оставив туловище торчать наружу.

Артем, используя ощущение пространства, изучал происходящее внутри. В плотно зафиксированную голову вошла полая изнутри кость, являющаяся аналогом шприца. Через нее в череп вошло нечто вроде зародыша. Удивительно, но тот нес в себе и какой-то вариант урезанного семечка атрибута. Наверное, именно таким образом слуги получают силу.

После инъекции инфицированное тело отнесли уже в другую часть зала, где аккуратно положили к другим, перерождающимся в новую форму жизни существам.

Миньоны принесли еще одного несчастного. В этот раз к другому отверстию, которое заглотило жертву целиком. Проследив за внутренними процессами, с некоторым отвращением молодой человек отметил, что существо питается и потерял интерес.

Артёма мучал вопрос: знают ли военные, что происходит внутри склада? Почему не нанесут какой-нибудь ракетно-бомбовый удар, на который прямо-таки напрашивается эта мерзость? Будь он командующим, то без сомнений отдал соответствующий приказ.

Наблюдая за процессом заражения, парень заметил некую странность в теле паразита, на которую сначала не обратил внимания. Уделив время детальному осмотру, он с удивлением обнаружил, что матка растет вокруг пространственного перехода в аномалию.

Разумеется, она не могла его переместить, но зато с помощью каких-то свойств живой ткани, окружающей портал, почти полностью экранировала излучение. Именно поэтому молодой человек обнаружил его почти случайно.

Интересно! Он впервые видел подобное поведение и пока не мог найти этому объяснение. Возможно, в осколке есть что-то важное? Этот вывод вызвал приступ любопытства.

Если он уже здесь, почему бы не совместить полезное с полезным? Жалко, что приятного в этой формуле не было совсем.

Для начала следовало приблизиться поближе к матке, дабы использовать рассечение с полным атакующим потенциалом.

Пока он подкрадывался, рабочие слуги потащили к матке очередную жертву. В этот раз неудачником стал какой-то четырехлапый монстр, явно из совсем другой аномалии.

Процесс заражения ничем не отличался от предыдущего. Все та же игла ввела точно такого же паразита. Какая необыкновенная универсальность! Артём испытал какое-то гадливое восхищение. Возможно, именно поэтому паразиты встречались часто. Среди осколков подобные формы жизни имели хороший потенциал. Пока парень не обладал достаточной информацией, чтобы судить.

В самом складе было довольно шумно. Выполняя свои обязанности, тут и там сновали рабочие особи. Разрывали коробки, таскали тела. Увлекшись, Артем не обратил внимания, когда чуть задел торчащую упаковочную ленту.

Ошибку он осознал мгновенно, как только та издала незаметный среди других звуков шорох. Чувство опасности взвыло, а подаренное эволюцией восприятие мгновенно зафиксировало пробуждение сознания в секунду назад спящих воинах.

Те приступили к активным действиям буквально через мгновение. Несколько тварей будто размазались в воздухе.

Смещение фазы он применил на голых инстинктах, даже не успев понять, что произошло, тем самым спасая себя от смертельных атак костяных клинков. Миг — и игрок покинул помещение сквозь стену, оказавшись на улице.

Уже отсюда он при помощи навыка с ошеломлением наблюдал, что в боевую готовность вошли все защитники матки. Сейчас они на запредельных скоростях рыскали в здании. Несколько отрядов заняли позиции у входов.

«Вот это да-а… — мысленно присвистнул парень. — Там же было так шумно! Как они сориентировались, определив мое местоположение настолько точно?»

До эволюции он как минимум не успел бы уйти в фазу вовремя, получив ранение.

При всем многообразии существ в осколках, предугадать спектр подчас просто невероятных возможностей было затруднительно. А первый же сюрприз мог стать и последним в жизни игрока.

В этот момент на другой стороне, где как раз были расположены укрепления, забухали выстрелы. Отлично, пусть отвлекают внимание.

Проверив обстановку, Артем обнаружил, что часть тварей сейчас мелькала на улице. Именно по ним работали военные. Судя по тому, как те двигались зигзагами, что такое стрелковое оружие, монстры вполне понимали. Основная масса воинов по прежнему рассредоточилась вокруг матки.