Мое первое выступление. От волнения дрожали коленки. Живот скручивало в спазмах, как перед ответственным экзаменом. По сути, это и был экзамен. На мою профпригодность.

Я сидела на заднем сиденье микроавтобуса и старалась выглядеть спокойной. Ребята, музыканты, с жаром обсуждали прошедшие выходные. Для них это была очередная халтура.

Такая же, как множество других. То, что в коллективе новая солистка, их интересовало меньше всего. Чему удивляться, если я уже седьмая или восьмая за последние три месяца.

Могли бы хоть имя запомнить, а то, кроме как, «эй», да «солнышко» ко мне не обращались.

Ладно. Надо же с чего-то начинать. Я же никто в шоу-бизнесе. Николя Велесов выцепил меня в караоке-клубе «Соло», где мы с подругой Ленкой были частыми гостями. Просто подошел и спросил, не хочу ли я стать певицей. Оставил свои координаты. Кто ж откажется от такого предложения?

На следующий день пришла по адресу, указанному на визитке Велесова. До последнего боялась, что попаду в какой-нибудь притон, где снимают порнофильмы. Но в подвальчике обычной пятиэтажки на окраине города действительно оказалась музыкальная студия.

Стены, увешанные плакатами звезд эстрады, старая мебель. Огромный стол, заставленный всякой ерундой вроде немытых кружек, рекламных стикеров и зарядок от телефонов.

Обшарпанный диван, вероятно, давно выброшенный хозяевами на помойку. Разномастные стулья и табуреты.

Сам Николя восседал за ударной установкой. В клубе он выглядел более лощено. Модный костюм. Зализанная прическа. Фальшивая улыбка. Здесь же, в джинсах, клетчатой рубахе и красной бандане, он смотрелся намного естественней. Клавишник Рома и гитарист Арсений восприняли меня как нечто само собой разумеющееся.

— Давай, попробуем спеть что-нибудь, — предложил Николя сразу после представления меня остальным участникам.

— Хорошо.

Я затянула одну из песен Савичевой. В караоке ее тексты всегда удавались мне на сто баллов. Музыканты тут же подхватили мелодию.

— Неплохо, — похвалил Николя. — Вот, держи.

Он кинул мне потрепанные листы.

— Здесь наиболее востребованные хиты. Давай пройдемся по ним, чтобы ребята притерлись к тебе.

В общем, несколько дней репетиций, и вот я еду на свое первое выступление. Частная вечеринка у одного из местных воротил бизнеса.

Коттеджный поселок находился за городом на берегу живописного озера. Дорога петляла по полям, пересекала обмельчавшую реку и углублялась в лиственный лес. Стройный ряд берез чередовался с дубовыми просеками. Уходящее за горизонт солнце окрашивало зеленую листву в багряный цвет.

Дома богачей вырастали среди зелени как диковинные дворцы, поражая причудливостью форм и разнообразием дизайна. Смешение стилей, стремление выделиться создавали ощущение сказочного города, выросшего посреди изумрудного великолепия.

Наш замок оказался в самом конце поселка. Готический стиль придавал строению мрачности и таинственности. Центральная башня, окруженная пятью башенками поменьше, вздымалась на высоту пятиэтажного дома. Массивные дубовые ворота были распахнуты, принимая внутрь роскошные машины. Очевидно, так встречали именитых гостей. Мы же проехали чуть дальше. Микроавтобус пришлось оставить за забором. Выгрузив инструменты, мы поплелись через железную калитку во внутренний двор. Идеальная лужайка, альпийская горка, фонтан, беседка, качели. Все выглядело новым, будто только что установленным.

Лакей, иного слова сложно подобрать из-за униформы и надменного взгляда, проводил нас в банкетный зал. Николя с ребятами приступили к установке оборудования, а я же позволила себе поглазеть на роскошное убранство помещения. Дубовые столики, стулья с высокими спинками, кружевные скатерти. Пол выложен мозаикой, на потолке лепнина. На стенах, отделанных мерцающим материалом, висят картины. Особенно привлекла внимание одна, с изображением скалы. На ее вершине огромный замок, а вместо земли — облака. Такое чувство, что гора висит в воздухе, поддерживаемая неведомой силой. Над вершиной замка парит огромная птица. Я хотела рассмотреть ее лучше, но меня отвлекли.

— Мали, иди сюда, — позвал Николя.

Вот что за Мали? Чем ему не нравится Мария? Нет, для бизнеса важно иметь звучное имя, но Мали звали и всех предыдущих певиц. А быть одной из многих все же неприятно.

Николя сунул мне в руки микрофон, и тут же сорвался с места, вспомнив, что забыл забрать из машины педаль для барабана.

— Ром, давай пока без ударных попробуем, — предложила я, — Сень, ты готов?

— Начинайте, я почти настроился, — ответил Арсений.

Роман кивнул и заиграл вступление. Я запела. Совсем позабыла о волнении. Акустика была потрясающей. Голос звенел в изогнутых сводах зала.

— Кхм.

Я чуть не поперхнулась, наткнувшись на цепкий взгляд мужчины. Холеный красавец в темно-синем смокинге внимательно рассматривал меня.

— Новая солистка?

— Да. Мали, — пролепетала я, чувствуя неловкость от пристального внимания.

— Велесов не отличается оригинальностью в выборе имени. Но надо отдать должное, выискивать таланты его призвание. У вас сильный голос.

— А, господин Доронин, уже познакомились с нашей новенькой птичкой? — Николя подоспел вовремя.

— Представь меня девушке.

Мужчина хищно улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Мали, рад познакомить тебя с хозяином этого дома, господином Велимиром Гордеевичем Дорониным.

— Очень приятно.

Я протянула руку по привычке.

Мужчина осторожно взял ладонь, положил сверху на свою. Затем наклонился и поцеловал мои пальцы. При этом он неотрывно смотрел на меня. Стального цвета глаза пронизывали насквозь, отмечая малейшую реакцию на моем лице. Я не знала, что делать. Его прикосновения были безумно приятными. Но от этого человека веяло опасностью. Живот скрутило в тугой комок.

Странно. Что со мной? Чего это я занервничала? Растаяла и повелась? Подумаешь, смазливая мордашка да накачанное тело. Даже скрытое под костюмом оно, конечно, притягивало внимание. Наверняка от женского пола отбоя нет. Что ему за интерес к простой певичке?

Возможно, мимолетное увлечение. Хотя, с чего я взяла, что увлечение? Так, интерес, вежливость. Может, в высших кругах принято целовать девушкам руки. Это ж не бывший одноклассник Лешка, который при встрече стиснет руку до посинения. А потом еще по плечу похлопает так, что дыхание перехватит.

— Ваш голос будет отличным дополнением сегодняшнего вечера.

Доронин отпустил, наконец, мою руку. На его лице промелькнула самодовольная усмешка.

— Велесов, я приятно удивлен. Это лучшее твое приобретение. Найди хорошего автора, сделай хит, а остальную поддержку я обеспечу.

Что за манеры? Только что руки целовал, и уже говорит о тебе, как о вещи. Вот, лицемер! Но я ему понравилась. Это точно. Что он сказал про хит? Неужели я скоро стану знаменитой?

От перспектив, замаячивших на горизонте, у меня перехватило дыхание. Я еле дождалась, пока Доронин покинет зал. Кинулась к Николя с вопросом:

— Что он имел в виду, говоря про новую песню, поддержку? Он станет спонсором?

Продюсером?

— Все объяснения потом. Сейчас от тебя требуется одно — показать себя. Пой так, чтобы пробрало. Чтобы Доронин раскошелился. Если он станет нашим продюсером, будет все: концерты, слава, деньги. Давай начинать. Кстати, — Велесов расщедрился на комплимент, — ты сегодня хорошо выглядишь. Красный цвет тебе идет.

— Да?

Я растерянно глянула на себя.

Ничего особенного. Платье одолжила мне Ленка. Благо его можно было затянуть широким поясом и скрыть то, что оно мне не по размеру. Пришлось надеть высокие каблуки, чтобы длинный подол не волочился по полу. Подруга-то выше меня ростом. Да и в объемах больше.

Роман заиграл вступление, Арсений и Николай тут же подключились к мелодии. Я же чуть не пропустила начало куплета. Вовремя спохватилась и запела: «Ты ворвался в жизнь мою нежданно»…