Не в силах бороться с самой собой, я медленно погружалась в забытье. Веки отяжелели.

Холод, сковавший тело, стал терпимее. Спокойствие и умиротворенность наполняли с каждым ударом сердца. Оно билось все реже. Сон или смерть уже властвовали над моим телом. Оно стало легким, почти невесомым. Чувство радости, эйфории наполняло с каждым мгновением, проведенным во тьме.

Постепенно вокруг стали вырисовываться контуры. Скалистый берег. Река. Лодка. Она ждет только меня. Я будто парю по воздуху, ноги едва касаются земли. Дотронулась до борта.

Лодка качнулась и придвинулась ближе, будто ожидая меня. Осторожно ступила внутрь.

Тотчас течение подхватило суденышко.

Мне нужно переправиться на другой берег. Меня ждут. Я знаю. Там я буду счастлива.

Что-то маленькое, острое царапнуло кожу на животе. Я посмотрела на себя. Всего лишь крошечное пятнышко света. Будто кто-то решил развлечься и пустил солнечного зайчика. Я дотронулась до золотистой точки. От нее веяло теплом и… любовью. Хороший знак. Значит, я на верном пути.

Неясный шум донесся с берега, что я покинула. Оглянувшись, увидела размытую тень, едва различимую в серой дымке. Странно. Кто мог там быть?

Тень отчаянно жестикулировала и что-то кричала. Но голос разносился над водой. До меня долетали лишь обрывки фраз.

Вряд ли это важно, — решила я, — и не может сравниться с тем, что ждет меня впереди.

Стоит ли возвращаться? Позади холод и страдания. А там, впереди, свет. Тепло. И много солнца.

Крохотный лучик заметался на моем животе. Интересно, ему не терпится воссоединиться со светом? Скоро мы будем счастливы, — я накрыла ладонью своего лучистого проводника.

Тревога робкой дрожью пронеслась сквозь пальцы.

Ты боишься? — удивилась я. Мне казалось, что лучик стремился воссоединиться со своим прародителем. А он не хочет. — Почему?

С сомнением я еще раз обернулась назад. Серая тень бесновалась на берегу, отчаянно призывая вернуться. Что она кричит? Я решила подплыть поближе. Но лодку несло течением к другому берегу. Пришлось взять весло, лежащее на днище, и грести обратно. Едва я пересекла середину реки, как до меня донеслось:

— Ма-али-и-и.

Мали? Кто это? — я задумалась. Что-то знакомое. Почему тень зовет ее? Возможно, несчастная ищет кого-то?

Я решительно направила лодку к берегу. Каждое движение давалось тем сложнее, чем ближе я подплывала. Словно двигалась не по воде, а по вязкой жиже.

Отчего так? Будто никто не хочет, чтобы я возвращалась. Но я же не навсегда. Только узнаю, нужна ли моя помощь, и сразу обратно. Туда, где тепло и свет. Туда, где счастье.

— Мали! Вернись ко мне! Умоляю! Очнись!

От звука голоса, разрывающего привычную тишину, накатила головная боль.

Нет. Снова это ощущение! Не хочу. Лучше быть там, где всегда спокойно. Безмятежно.

— Мали. Любовь моя! Вернись!

Как должно быть счастлива та девушка, за которую борется тень. То, что тень приняла облик красивого мужчины, меня ничуть не удивило. В этом месте все было прекрасным.

Гармоничным. Идеальным. К моему удивлению, лучик света запульсировал. Маленькая точка превратилась в яркую горошину. Она поддерживала меня! Добрая и отзывчивая, как и я. Будто это и есть часть меня.

— Мали!

Мужчина на берегу обращался ко мне.

Выходит, Мали — это я? Почему же я не помню? Странно. А он привлекательный.

Возможно, он сможет пойти со мной?

Я улыбнулась незнакомцу и протянула ему руку, приглашая взойти на суденышко. Он схватил мою ладонь. Но вместо того чтобы избрать единственно верный путь, тень решительно потянул меня к себе.

Едва мои ноги коснулись земли, как я почувствовала, что вернулась прежняя боль. Тяжесть и ломота. Ледяные иглы впились в ступни, распространяясь по всему телу. Я разочарованно посмотрела на мужчину.

Как он мог? Снова ввергнуть меня в пучину боли и холода!

Но незнакомец умоляюще смотрел на меня, будто прося прощения за то, что мне предстоит испытать. Затем он резко притянул меня к себе и стиснул в объятиях. Поначалу ничего не происходило. Я слышала только размеренный стук чужого сердца. Горячего.

Пульсирующего. Но его тепло обходило стороной. Тогда мужчина завладел моими губами, будто стремился всеми способами вдохнуть жизнь.

Удар, прогремевший где-то внутри, показался оглушительным. Вместе с ним пришло воспоминание. Величественный дракон с иссиня-черной чешуей. Внимательный взгляд черных с янтарной каймой глаз, за которым чувствуются безграничная любовь и доверие. Он ждет меня. Там. В мире, наполненном страданиями и несправедливостью. Я должна вернуться, чтобы спасти его.

С каждым последующим ударом сердца я возвращалась к действительности. Та сила, что тянула обратно, поглощала. Взывала к воссоединению. Я не могла противиться этому зову.

Лед внутри меня покрылся влажной коркой. Он стремился к пульсирующему источнику, чтобы, коснувшись его, превратиться в пар.

Погибнуть? Или получить шанс на возрождение? Неизвестно. Опасно. Но неизбежно.

Я потянулась навстречу, обняла. Растворилась в накрывших поцелуем губах. Поддалась волшебной власти желания. Оно рождало огонь, дремавший безумно долго, томившийся под властью предрассудков и правил. Не принять его означало пойти против собственной сути. Я была уверена, что поступаю правильно. Естественно. Иначе никогда бы не вернулась из путешествия по реке забвения. Жизнь — это выбор. Следование своему сердцу. Преодоление испытаний, что уготовила судьба. Было бы намного проще сдаться. Пересечь реку. Но тогда пришлось бы начинать путь сначала. И кто знает, куда бы завела меня новая дорога.

Кальмин

Прошло несколько минут. Небольшая передышка была нужна как воздух. Лежа на холодных камнях, я чувствовал, как затягиваются раны. Регенерация медленно, но работала. В то же время из меня, словно жилы, тянули магические силы.

Вампир, лишенный своего могущества.

Жалкое зрелище. Сейчас я слабее кошки. Гадко. Неприятно.

Я злился от своей беспомощности. В другое время находился уже за сотню цдархов отсюда, давно исцелился бы. Но уйти один не мог. Мой план был слишком хорош, идеален.

Освободить Мали от заклятия и воспользоваться фамильным кристаллом перехода. Мы бы вмиг оказались в Дорре. Там, подпитанный силой рода, я бы тотчас восполнил утраченный потенциал. Да что там. Он бы усилился во сто крат. Мали не смогла бы устоять. Афоверо не оставило бы ей ни единого шанса на сопротивление. Вытеснить чешуйчатого из сердца Мали стало бы делом времени. Тем более я всерьез задумывался над тем, чтобы сделать ее своей парой, разделив радость вечной жизни. Из Мали вышла бы потрясающая вампирша.

Огромная тень бесшумно опустилась сверху, закрыв собой небо. Бордово-красный дракон с золотистой окантовкой крыльев приземлился на скалы.

Денометрикос?

Только у императорской семьи в расцветке присутствовали дополнительные оттенки. А золотые полосы — отличие правящего рода. Только вот в пору расцвета чешуя дракона переливалась на солнце, а золото ослепляло. Сейчас же тусклая окраска говорила о слабости.

Огонь этого существа едва тлел.

Интересно, когда именно драконы забывают о своей человеческой ипостаси? И забывают ли? Известно лишь, что они прилетают сюда, на остров. Что же с ними происходит здесь?

Они умирают? Должно быть, Стойвел — гигантское кладбище могучих повелителей неба.

«Все не так просто», — раздался голос.

Я вздрогнул от неожиданности. Конечно, если есть силы, ментальные блоки не позволили никому бы влезть в мои мысли. Но сейчас я слаб, как человек.

Ко мне приблизилась огромная чешуйчатая морда. Карие глаза с вертикальным зрачком пристально наблюдали за мной.

«Помощь. Для девушки, что пришла с тобой».

— Мали? — я не сдержал вскрика, — ты знаешь, где она? Ей нужна помощь? Дхарг тебя подери, я готов!

Дракон взмахнул крыльями, взметнув потоки холодного воздуха. Затем сомкнул когтистые лапы на моем теле и взмыл в воздух. Когти больно впились в поясницу и живот. Я старался не обращать внимания на боль. Главное, Денометрикос перенесет меня к ней.